CN103190092B - 用于流数字内容的同步重放的系统和方法 - Google Patents

Abstract

本发明的一个实施例陈述了一种使两个或多个不同内容播放器上的数字内容的重放同步的技术。每个内容播放器使本地时间信号与时间服务器维持的时间基准信号同步。与内容重放有关的动作相对于给定内容播放器的每个本地时间信号而同步，这由此使一组相关内容播放器的重放同步。每个内容播放器可被有利地配置有不同的重放选项，从而允许每个用户具有与仅提供一组重放选项的现有技术解决方案所可能实现的相比更好的共享观看体验。

Description

用于流数字内容的同步重放的系统和方法

相关申请的交叉引用

本申请要求在2010年8月13日提交的序号为12/856,466的美国专利申请的优先权，该美国专利申请通过引用而结合于此。

技术领域

本发明的实施例总地与数字媒体有关，更具体地与流数字内容(streamingdigital content)的同步重放的系统和方法有关。

背景技术

消费者内容递送的一种流行模型涉及将数字内容文件经由通信网络从内容服务器直接发送到内容播放器。内容服务器通常是安全机房中被配置为存储可被经由通信网络下载到内容播放器的数字内容文件的计算机系统。每个数字内容文件与用户很可能熟悉的诸如“Gone with the wind(飘)”之类的标识标题相关联。给定数字内容文件可被用户选中并且在重放之前或者重放期间可被从内容服务器下载到内容播放器。

内容播放器可被实现为通用平台上的计算机应用或者被配置为播放数字内容文件的专用设备。数字内容文件可包括数字编码的歌曲和声轨、影片、电视节目等。内容播放器通常下载并存储数字内容文件的至少一部分以便利对标题的不中断重放。对于给定标题，用户通常被给予对重放选项的选择。例如，用户可以选择观看特定语言的给定标题，或者选择观看具有指定语言字幕的给定标题。

标题经常在两个或更多用户同时观看该标题的设定下被播放。例如，多个用户可能希望在起居室中在大屏幕电视上一起观看电影或者电视节目。在许多常见场景中，多个用户中的两人可能希望选择冲突的观看选项。例如，一个用户可能希望在字幕开启的情况下观看特定电影，而另一用户可能不希望其观看体验被字幕混杂。又例如，一个用户可能希望用包括导演评论的声轨来观看影片，而另一用户仪希望听到影片的正常声轨。在每种情况下，因为用户具有冲突的观看偏好，因此至少一个用户必须为了另一用户的利益而牺牲其观看享受。

如前述所例示，本领域需要的是用于使得两个或更多用户能够共享观看体验同时仍尊重每个用户的观看偏好的技术。

发明内容

本发明的一个实施例陈述了一种用于跨多个端点设备同时播放数字内容标题的方法。该方法包括如下步骤：使本地时间信号与远程时间服务器所生成的时间基准信号同步，将重放会话标识符传输到内容服务器，其中该重放会话标识符与数字内容标题的独特重放会话相关联，接收包括重放命令以及用于执行该重放命令的指定时间的服务器端事件，以及基于本地时间信号来安排重放命令在指定时间执行。

其他实施例包括但不限于包括使得处理单元能够实现所公开方法的一个或多个方面的指令的计算机可读介质以及被配置为实现所公开方法的一个或多个方面的系统。

所公开的系统和技术的一个优点是使得多个用户能够基于他们的个体观看偏好来共享公共的观看体验。这与强迫所有用户共享一组公共观看偏好的现有技术解决方案形成对比。

附图说明

因此上面简要总结的可以在对本发明的详细、更具体描述中理解本发明的上述特征的方式可以通过参考实施例而得到，这些实施例中的一些在附图中示出。然而将会注意到附图仅图示出该发明的典型实施例并且因而将不被认为限制其范围，因为本发明可以承认其他等同有效的实施例。

图1图示出被配置为实现本发明一个或多个方面的内容分发系统；

图2是根据本发明一个实施例的内容服务器系统的更详细视图；

图3是根据本发明一个实施例的图1的内容播放器的更详细视图；

图4示出根据本发明一个实施例的同步重放事件；并且

图5是根据本发明一个实施例的用于执行同步重放的方法步骤的流程图。

具体实施方式

在以下描述中，许多具体细节被陈述以提供对本发明的更透彻理解。然而，本领域技术人员将清楚本发明可以在没有这些具体细节中的一个或多个的情况下被实施。在其他实例中，公知的特征未被描述以避免使本发明模糊。

图1图示出被配置为实现本发明一个或多个方面的内容分发系统100。内容分发系统100包括内容服务器105、通信网络150以及内容播放器110。内容服务器105包括一个或多个内容服务器系统，每个内容服务器系统是利用计算机系统实现的。每个计算机服务器可包括硬件计算机系统或者在一个或多个硬件计算机系统的任意集合上运行的虚拟计算机系统。每个内容服务器系统可实现文件服务器130、时间服务器132、目录服务器134或者其任意组合。

通信网络150可利用被配置为在内容服务器105与内容播放器110之间传送数字数据的任何技术上可行的系统来实现。在一个实施例中，通信网络150基本包括基于工业标准因特网协议(IP)的交换和路由网络。流行的“因特网”通信网络是合适的基于IP的通信网络的一个示例。

在一个实施例中，文件服务器130、时间服务器132和目录服务器134被实现为在耦合到通信网络150的独立计算机系统上运行的应用。在替代实施例中，文件服务器130、时间服务器132和目录服务器134中的一个或多个被实现为在耦合到通信网络150的计算机系统上执行的应用。在两个所述实施例中，计算机系统中的每一个可以是独立的硬件计算机系统或者由包括一个或多个独立的硬件计算机系统的任意硬件配置容宿的虚拟计算机系统。

文件服务器130被配置为存储并检索供下载到内容播放器110的数字内容文件。多个文件服务器130-1、130-2等可被用来放大例如取决于总下载需求的总下载带宽。目录服务器134实现用来使得内容播放器110能够在标题的目录内定位特定标题并且能够发起从文件服务器130之一下载一个或多个对应数字内容文件的任何技术上可行的机制。特定标题可具有对应于不同编码格式的一个或多个相关的数字内容文件。例如，特定标题可具有包含以不同分辨率和帧速率编码的视频的多个相关数字内容文件。又例如，特定标题可具有包含以不同语言配音的音轨的多个相关数字内容文件。

时间服务器132被配置为生成时间基准信号，特征是使表示逝去时间的均匀量化时间步骤的时间值单调增加。例如，时间基准信号可表示自某一基准时间起已逝去的秒以及秒的小数。时间服务器132被配置为对来自内容播放器110的时间同步请求做出响应，从而使得内容播放器110中的每一个能够生成与时间基准信号同步的本地时间信号。

本领域技术人员将认识到任何技术上可行的时间同步协议可被使用在时间服务器132与内容播放器110之间。一种示例性时间同步协议是工业标准网络时间协议(NTP)，其传统上被用于经由介于中间的基于IP的通信网络使客户端设备中的本地时间信号与一个或多个服务器设备中的时间基准信号同步。

内容播放器110实现针对可从文件服务器130获得的数字内容文件的重放应用。给定的数字内容文件可包括音频重放、视频重放或者组合的音频和视频重放的数据。视频和音频内容的重放是经由本地时间信号来同步的。数字内容文件还可包括诸如字幕、视频覆盖、编程生成的行为等替代内容。替代内容的重放经由本地时间信号与视频和音频内容的重放同步。

每个内容播放器110包括被配置为使本地时间信号与由时间服务器132生成的时间基准信号同步的时间同步客户端。特定内容播放器110内的每个重放应用接收由该内容播放器110的相应时间同步客户端生成的本地时间信号。每个数字内容文件的重放例如根据本地时间信号被同步，以使视频、音频和字幕重放同步。

作为内容播放器110使其相应本地时间信号与时间服务器132的时间基准信号同步的结果，内容播放器110所生成的本地时间信号也彼此同步。数字内容重放因而可以在内容播放器之间或者当中有利地同步，例如以使内容播放器110-2上的字幕重放与内容播放器110-1上的视频重放同步。又例如，内容播放器110-1可以在音频重放以诸如英语之类的一种语言开始的情况下执行对某一标题的同步的视频和音频重放，而内容播放器110-2可以执行以诸如法语之类的另一语言对同一标题的同步音频重放。

在一个实施例中，特定的内容播放器110-1被任意指定为主内容播放器并且不同的内容播放器110-2被任意指定为从内容播放器。用户操作主内容播放器以选择标题并且管理与该标题相关联的数字内容的重放的某些方面。例如，主内容播放器可被用于确定标题应当被何时播放、暂停等。主内容播放器生成主观看体验，例如在起居室中的两个或更多用户正在观看的大电视屏幕上播放与选中标题相关联的视频和音频。主内容播放器根据对应的本地时间信号来执行对选中标题的重放。因为每个内容播放器根据其同步的本地时间信号来执行选中标题的重放，因此两个或更多内容播放器110可以各自执行对选中标题的同步重放。重要的是，每个内容播放器110可以在独特集合的观看选项被选中的情况下执行对选中标题的同步重放。

图2是根据本发明一个实施例的内容服务器系统200的更详细视图。内容服务器系统200实现图1中的内容服务器105的核心功能。内容服务器系统200包括但不限于中央处理单元(CPU)210、网络接口218、互连220、存储子系统230以及海量存储系统240。

CPU 210被配置为取回并执行存储子系统230中存储的编程指令。CPU 210经由互连220从存储子系统230中取回编程指令。互连220被配置为便利内容服务器系统200内的CPU 210和其他子系统之间的诸如编程指令和应用数据之类的数据的传输。其他子系统包括但不限于网络接口218、存储子系统230以及海量存储系统240。

海量存储系统240被配置为存储非易失性数据。海量存储系统240可以利用单个存储设备、存储设备阵列或者独立存储设备或存储设备阵列的集合来实现。每个存储设备可包括至少一个磁性硬盘驱动器、闪速驱动器或者任何其他技术上可行的非易失性存储模块。非易失性数据可以包括但不限于操作系统启动镜像244、应用246、应用数据248以及本地存储的数字内容文件242。海量存储系统240经由互连220而耦合到CPU 210。

网络接口218被配置为经由通信网络150发送和接收数据分组。在一个实施例中，网络接口218被配置为利用公知的以太网标准进行通信。网络接口218经由互连220而耦合到CPU210。

存储子系统230存储操作系统232和应用234-238的编程指令和数据。操作系统232被从操作系统(OS)启动镜像244加载以供在存储子系统230内执行。应用234-238被从应用镜像246加载以供执行。操作系统232执行系统管理功能，例如用来管理包括网络接口218和海量存储系统240的硬件设备的功能。操作系统232还为应用234-238提供运行时模型。本领域技术人员将认识到本领域已知的各种操作系统和运行时模型适合于结合到内容服务器系统200中，或者可以充当操作系统232的示例性模型。

文件服务器应用234被配置为执行如先前针对图1中的文件服务器130描述的文件下载功能。时间服务器应用236被配置为执行如先前针对时间服务器132描述的时间服务器功能。目录服务器应用238被配置为执行如先前针对目录服务器134描述的目录服务器功能。本领域技术人员将认识到应用234至238中的一个或多个实例的任一个或者集合可被配置为在一个或多个硬件或虚拟的计算机系统的任何集合上执行。另外，计算机系统例如可被按地理分布，以降低文件服务器130与内容播放器110之间的长距离带宽需求。内容递送网络(CDN)可被实现并被配置为包括能够提供可缩放下载带宽能力以满足变化的下载需求要求的多个文件服务器130实例。

图3是根据本发明一个实施例的图1中的内容播放器110的更详细视图。内容播放器110包括但不限于中央处理单元(CPU)310、图形子系统312、音频子系统314、输入/输出(IO)设备接口315、网络接口318、互连320以及存储子系统330。内容播放器110还可以包括海量存储单元316。

CPU 310被配置为取回并执行存储子系统330中存储的编程指令。CPU 310经由互连320从存储子系统330中取回编程指令，互连320被配置为便利CPU 310与其他子系统之间的诸如编程指令和应用数据之类的数据的传输。其他子系统包括但不限于图形子系统312、音频子系统314、I/O设备接口315、海量存储单元316、网络接口318以及存储子系统330。

图形子系统312被配置为生成视频数据的帧，例如图形图像的序列，并且被配置为将视频数据的帧发送到显示设备360。图形子系统312经由互连320而耦合到CPU 310。在一个实施例中，图形子系统312与CPU310一起被嵌入到集成电路中。显示设备360可包括用于生成供显示的图像的任何技术上可行的装置。例如，显示设备360可利用液晶显示(LCD)技术、阴极射线技术和发光二极管(LED)显示技术(有机或无机的)来产生视频数据的帧的视觉表示。

音频子系统314被配置为生成与数字音频流相对应的一个或多个电音频信号。例如，音频子系统314可接收包括数字音频流的二进制数字值的序列并且生成对应于这些二进制数字值的一个或多个模拟电音频信号。音频设备362包括被配置为响应于电音频信号而生成声学输出的扬声器或耳机。在替代实施例中，显示设备360可包括单个单元内的音频设备362。电视是本领域已知的包含诸如显示设备360之类的显示设备和诸如音频设备362之类的音频设备两者的设备的一个示例。

输入/输出(I/O)设备接口315被配置为从用户I/O设备364接收输入数据并且经由互连320向CPU 310发送输入数据。例如，用户I/O设备364可包括一个或多个按钮、键盘，以及鼠标、触摸屏或者任何其他指点设备。用户I/O设备364还可包括诸如发光二极管、液晶显示指示器等指示设备。

海量存储单元316被配置为存储非易失性数据。海量存储单元316可利用单个存储设备或者存储设备的阵列来实现。每个存储设备可包括磁性硬盘驱动器、闪速驱动器或者任何其他技术上可行的非易失性存储设备。非易失性数据可以包括但不限于操作系统的启动镜像、应用、应用数据以及本地存储的数字内容文件。海量存储单元316经由互连320而耦合到CPU 310。网络接口318被配置为经由通信网络150发送和接收数据分组。在一个实施例中，网络接口318被配置为利用公知的以太网标准进行通信。网络接口318经由互连320而耦合到CPU310。

存储子系统330包括包含操作系统332和诸如重放应用336之类的应用的编程指令和数据。操作系统332执行系统管理功能，例如用来管理包括网络接口318、海量存储单元316、I/O设备接口315、音频子系统314和图形子系统312的硬件设备的功能。操作系统332还为用户界面334、重放应用336和时间同步客户端338提供运行时模型。用户界面334为与内容播放器110的用户交互提供诸如窗口和对象隐喻(metaphor)之类的特定结构。本领域技术人员将认识到本领域已知的各种操作系统和运行时模型适合于结合到内容播放器110中，或者可以充当操作系统332的示例性模型。

重放应用336被配置为经由网络接口318从一个或多个文件服务器130取回诸如图2中的数字内容文件242之类的数字内容文件，并且被配置为将数字内容文件播放到显示设备360和音频设备362。重放应用336向目录服务器134请求标题和目录信息，并且经由用户界面334向用户呈现信息。用户能够与用户界面334交互以选择要重放的一个或多个标题。在一个实施例中，用户界面334被配置为生成显示设备360上的图形用户界面。用户结合用户界面334来操作用户I/O设备364，以选择要重放的一个或多个标题。重放应用336然后取回与选中用于重放的标题相关联的数字内容文件。重放应用336能够从目录服务器134提供的一个或多个文件服务器130的列表中选择特定文件服务器130，用于下载与一个或多个选中标题有关的每个数字内容文件。数字内容文件被下载、解码，然后经由图形子系统312播放到显示设备360并经由音频子系统314播放到音频设备362。

重放应用336下载一个或多个数字内容文件的数据，并且将其存储在能够缓冲网络抖动的一个或多个弹性缓冲器中。缓冲网络抖动用来避免可能降低重放质量的重放抖动。在一个实施例中，音频缓冲器340、视频缓冲器344和事件缓冲器350被配置为充当其相应类型数据的弹性缓冲器。音频缓冲器340、视频缓冲器344和事件缓冲器350可被构造为独立的缓冲器。作为替代，音频缓冲器340、视频缓冲器344和事件缓冲器350中的两个或多个被组合到单个统一的缓冲器结构中。

音频缓冲器340存储编码的数字音频数据并将数据发送到音频解码器342，音频解码器342对数据进行解码以生成解码的数字音频流。编码的数字音频数据可被压缩、加密并以其他方式格式化以供传送。解码的数字音频流包括表示音频幅度值的数字值。解码的数字音频流被发送到音频子系统314，音频子系统314生成用来驱动音频设备362的电音频输出信号。按序列采用的音频幅度值定义了将由音频设备362生成的期望声学输出信号。在一个实施例中，编码的数字音频数据还包括误差校正码。

视频缓冲器344存储编码的数字视频数据并将数据发送到视频解码器346，视频解码器346对数据进行解码以生成解码的数字视频流。编码的数字视频数据可被压缩、加密并以其他方式格式化以供传送。解码的数字视频流包括二维数字视频帧的序列。在一个实施例中，视频解码器346利用来自图形子系统312的硬件资源来辅助对编码的数字视频数据进行解码。按序列采用的数字视频帧定义了将由显示设备360显示的期望视频序列。图形子系统312接收解码的数字视频流，并且作为响应而生成适合于驱动显示设备的视频信号。视频信号可遵从任意标准，例如分量视频、RGB视频、HDMI视频等。在一个实施例中，编码的数字视频数据还包括误差校正码。在某些实施例中，数字视频数据包括立体图像，这些立体图像当通过诸如偏光眼镜之类的立体眼镜在适当的显示设备上观看时产生三维外观。在某些替代实施例中，数字视频数据包括根据本发明的教导可被渲染、动画化或者以其他方式同步执行的三维内容。

事件缓冲器350存储与可在内容重放期间生成的改变内容重放的正常流的事件有关的事件数据。例如，事件缓冲器350可以存储用来生成将在重放期间显示的字幕文本的视频覆盖的字幕数据。事件解码器352对事件数据进行解码并且基于事件数据生成动作。事件解码器可以经由在CPU310上执行的计算或者经由由图形子系统312执行的计算来生成视频覆盖。在一个实施例中，事件解码器352还解码与选中标题的重放有关的事件，例如要求播放、暂停或者以其他方式改变当前重放操作的命令。例如，如果事件解码器352接收到暂停命令，那么事件解码器352以信号通知重放应用336在与该暂停命令相关联的时间戳所指示的某一时间暂停。

时间同步客户端338被配置为生成与时间服务器132生成的时间基准信号同步的本地时间信号。如先前描述，内容分发系统100内的每个内容播放器110生成的每个本地时间信号在名义上与不同的任意内容播放器110生成的每个其他本地实际信号同步。

音频缓冲器340、视频缓冲器344和事件缓冲器350内存储的数据被用时间码标记。时间码被用于但不限于使视频和音频重放同步，以及使视频和字幕重放同步。时间码相对于时间同步客户端338生成的本地时间信号来解释。在一个实施例中，每个数字内容文件内的某些时间码相对于标题的逝去时间被格式化。某些其他时间码相对于在每个内容播放器110内可作为本地时间信号获得的时间基准信号被格式化。标题的开始时间相对于本地时间信号被维持，并且标题的逝去时间相对于本地时间信号被考虑到。包括暂停、快进或反向重放的重放被跟踪以维持逝去时间与本地时间信号之间的关系。

在一个实施例中，本领域中称为“服务器端事件”的机制被用来触发内容播放器110内的动作。服务器端事件可在任何时间发生，并且服务器端事件机制的传统实现方式不需要内容播放器110轮询被配置为生成服务器端事件的相关服务器。作为代替，服务器向内容播放器110发送事件，内容播放器110然后可以对该事件做出适当响应。

例如，如果内容播放器110-1正在控制重放(是主内容播放器)并且暂停被操作内容播放器110-1的用户发出，那么内容播放器110-1向内容服务器系统200发送暂停请求命令，内容服务器系统200继而向参与与内容播放器110-1的重放会话的每个内容播放器110发送被格式化为具有时间戳的服务器端事件的暂停命令。该时间戳指示，相对于每个相应本地时间信号，重放的暂停针对参与的内容播放器110而言应当何时发生。时间戳例如在暂停被请求之后几百毫秒可被安排。一接收到安排即将发生的暂停命令的服务器端事件，每个参与的内容播放器110就基于嵌入在该暂停命令中的时间戳值与每个其他内容播放器110同步地暂停。

在另一示例中，用户向内容播放器110-1指示重放应当开始。作为响应，内容播放器110-1向内容服务器系统200发送播放命令，内容服务器系统200通过向每个参与的内容播放器110发送被格式化为服务器端事件的加时间戳的播放命令来发起重放。参与的内容播放器110然后可以基于嵌入在播放命令中的时间戳来同时开始重放。在常见场景中，内容播放器110在重放开始之前很久进行缓冲。然而，事先缓冲在参与的内容播放器110当中不影响重放的同步开始。在一个实施例中，音频缓冲器340和视频缓冲器344被允许在重放之前任意地对内容进行缓冲，并且即使当重放被停止时也被允许继续进行缓冲。事件缓冲器350被用来对进入的服务器端事件进行缓冲，并且有关动作被尽可能快地安排。动作的安排被维持，并且后来到达的服务器端事件可包括需要取代已经安排的事件的动作。

内容播放器110的给定模型被配置为具有某些重放能力。例如，内容播放器110的特定模型可具有某一范围的可能显示分辨率和视频解码器选项、某些经过选择的音频解码器、某些数字权利管理功能，等等。为了便利对特定标题的正确重放，每个内容播放器110向内容服务器105宣传模型类型或者能力集。任何技术上可行的技术可被用来宣传模型类型或者能力集。作为响应，内容服务器105选择与选中要下载到内容播放器110的标题相关联的合适集合的数字内容文件。例如，如果内容播放器110具有1024像素的水平屏幕分辨率，那么针对1024像素的水平屏幕分辨率而编码的数字内容文件242可被选择用于下载到内容播放器110。

独立于每个内容播放器模型或者能力集，每个内容播放器110通过通信网络150可以使用不同级别的带宽容量。因此，与可以使用高得多的带宽容量的相同内容播放器110相比，一个具有低带宽容量的内容播放器110可需要下载被编码为更低位速率的数字内容文件。

图4示出根据本发明一个实施例的同步重放事件。如图所示，定时标记(T1、T2等)以时间410作为参考，时间410直接对应于时间基准信号，并因而对应于每个同步的本地事件信号。重放事件，在该情况下为诸如“播放”或“暂停”之类的用户发起事件，被内容播放器420请求。内容播放器420是图1中的任意内容播放器110。重放事件在时间T1处作为事件请求430被发送到事件服务器422。事件请求430将诸如播放、暂停等特定重放命令与将在每个参与的内容播放器420、424上执行的重放命令的预定事件时间450绑在一起。在一个实施例中，事件服务器422是与图1中的内容服务器105相关联的服务器。例如，安排用来下载选中要重放的标题的特定文件服务器130可以充当一个或多个有关重放会话的事件服务器422。在替代实施例中，事件服务器422可被实现为单独的独特服务器机器。

事件服务器422在时间T2处接收事件请求430。T2与T1之间的时间差近似地表示从内容播放器420发送到事件服务器422的数据经过通信网络150的网络延迟。响应于事件请求430，事件服务器422在时间T3处发送事件命令432并且在时间T4处发送事件命令434。事件命令432、434包括特定重放命令和预定事件时间450两者。内容播放器420在时间T5处接收事件命令434，时间T5远早于T7，即预定的事件时间450。内容播放器424在时间T6处接收事件命令432，时间T6也远早于T7。T5与T3之间的时间差近似地表示从事件服务器422发送到内容播放器420的数据经过通信网络150的网络延迟。类似地，T6与T4之间的差异表示从事件服务器422发送到内容播放器420的数据的网络延迟。每个延迟(T6-T4和T5-T3)可以是不同的，因而T7应当被安排在最长的延迟之后。因为内容播放器420和422都维持同步的本地时间信号，事件命令432、434将都在T7(事件命令的预定事件时间450)执行。

除了如上所述的用户发起事件之外，与标题的重放有关的其他事件也可被内容播放器420、424安排并执行。例如，连续的视频、音频和字幕片段的重放可被安排为内容播放器420、424上的同步重放。在一个实施例中，特定数字内容文件的开始时间相对于时间基准信号被确定，而数字内容的重放基于数字内容文件内的相对时间戳。为了维持同步的重放体验，诸如开始或停止重放或者以不同速度进行重放之类的动作相对于时间基准信号被考虑到。

本领域技术人员将认识到上面针对两个内容播放器420、424描述的同步重放可被容易地总结为包括任何大数目的内容播放器而不脱离本发明的范围。

图5是根据本发明一个实施例的用于执行同步重放的方法步骤500的流程图。虽然这些方法步骤是结合图1-3的系统来描述的，但是本领域技术人员将认识到被配置为以任何次序执行这些方法步骤的任何系统在本发明的范围内。

如在图1中描述，内容播放器110可被配置为同步地播放特定标题。该标题包括图2中的一个或多个相关数字内容文件242。与特定标题相关联的数字内容文件242可基于编码、格式、语言、分辨率、位速率或者任何其他技术上可以区分的因素而不同。在重放之前，内容播放器110中的每一个基于内容播放器110的个体重放特性被引导至要下载和重放的适当内容文件242。方法步骤500被内容播放器110中的每一个独立地执行，从而具有在内容播放器110之间和当中使重放同步的有益效果。重要的是，同步的重放可被在具有任意重放特性和偏好的多样的内容播放器上执行。

方法在步骤510中开始，在步骤510处图3中的重放应用336等待时间同步客户端338使内容播放器110内的本地时间信号与时间服务器132生成的时间基准信号同步。一旦本地时间信号与时间服务器132同步，同步的重放就可以在内容播放器110上开始。

在步骤512中，内容播放器110向内容服务器105发送内容播放器110的重放特性。这些重放特性可包括但不限于产品型号、可用的显示分辨率、支持的视频和音频格式、偏好的音轨语言、字幕偏好。在步骤514中，内容播放器110向内容服务器105发送会话信息。会话信息将内容播放器110绑定到特定同步重放会话。会话信息可以是特定的用户帐户名称、会话标识码，或者使给定内容播放器110与同步重放会话相关联的任何其他技术上可行的会话标识符。重放会话使特定标题与管理该标题的重放的有关服务器端事件相关联。执行方法步骤500的每个内容播放器110基于该内容播放器的重放特性可被引导至与特定标题相关联的不同数字内容文件242。管理重放的服务器端事件被发送到绑定到同步重放会话的所有内容播放器110。

在一个实施例中，内容服务器105内的目录服务器134为每个内容播放器110选择特定数字内容文件242。在替代实施例中，每个文件服务器130为已经与该文件服务器130建立通信的每个内容播放器110选择特定数字内容文件242。

在步骤516中，如果服务器端事件尚未被接收到，那么方法进而回到步骤516。在一个实施例中，步骤516可被实现为由重放应用336执行的阻塞的读取(blocking read)。堵塞的读取使重放应用336等待源自诸如图4中的事件服务器422之类的事件服务器的进入事件。否则，如果服务器端事件已被接收到，那么方法前进到步骤520。

在步骤520中，如果为重放指定了新的数字内容，那么方法前进到步骤522。例如，在给定标题的重放的开始，数字内容文件242内的数据的一个或多个片段可包括要重放的新数字内容。在标题的重放期间，可以为同步重放指定新内容，这种附加内容可包括数字内容文件242的片段、广告内容或者与标题有关的信息资料。在步骤522中，重放应用336发起从文件服务器130下载要重放的新数字内容并对其进行缓冲的过程。

在步骤524中，重放事件被安排用于执行，据此执行时间以同步的本地时间信号为参考。新数字内容的重放在以本地时间信号作为参考的预定执行时间开始。数字内容的重放和有关事件的执行是通过由调度器触发的一个或多个线程执行的，以在指定时间执行或播放。具体而言，重放应用336可包括多个线程，其中一个或多个线程被指派为安排事件和执行，一个或多个线程被指派为下载并缓冲数字内容，并且一个或多个线程被指派为播放数字内容。

如果在步骤530中数字内容的每个不同项目尚未播放至结束，那么方法进而回到步骤516。然而如果数字内容已经播放至结束，那么方法在步骤590中终止。

返回到步骤520，如果未指定要下载的新数字内容，那么方法进行到步骤524。

本发明的一个实施例被实现为在存在于内容播放器110内的至少一个计算机可读存储介质上存储的程序产品。在这种实施例中，内容播放器110包括诸如个人计算机之类的通用计算平台或者诸如“智能电话”之类的移动计算平台，或者诸如机顶盒之类的嵌入式计算机平台。所存储的程序产品使得图5的方法能够被内容播放器110实现。在替代实施例中，程序产品被下载到计算机设备内的存储器。例如，所下载的程序产品可以是嵌入在因特网web站点内的可执行指令。在这种实施例中，内容播放器110包括计算机设备。所下载的程序产品使得图5的方法能够被内容播放器110实现。

总而言之，用于实现同步的数字内容重放的技术被公开。该技术涉及多个内容播放器，每个内容播放器使对应的本地时间信号与时间基准信号同步。本地时间信号然后被用作用于安排和执行与数字内容的重放有关的事件的本地时间基准，数字内容可包括视频、音频、字幕或者可与视频和音频内容暂时相关的任何其他有关内容。服务器端事件被发送到多个内容播放器，多个内容播放器各自通过下载、缓冲并安排要重放的数字内容作为响应。数字内容重放的安排是相对于同步的本地时间信号的，因此数字内容的重放针对多个内容播放器被同步。

所公开的系统和方法的一个优点是使得多个用户能够基于他们的个体观看偏好来共享公共的观看体验。这与强迫所有用户共享一组公共观看偏好的现有技术解决方案形成对比。

虽然前述内容针对于本发明的实施例，但是可以在不脱离本发明基本范围的情况下想出本发明的其他和进一步的实施例。例如，本发明的各方面可被以硬件或软件实现或者以硬件和软件的组合实现。本发明的一个实施例可被实现为与计算机系统一起使用的程序产品。该程序产品的一个或多个程序定义了实施例(包括在此描述的方法)的功能并且可被包含在各种计算机可读存储介质上。例示性的计算机可读存储介质包括但不限于：(i)信息永久存储于其上的不可写入的存储介质(例如，计算机内的只读存储器设备，例如可由CD-ROM驱动器读取的CD-ROM盘、闪速存储器、ROM芯片或者任何类型的固态非易失性半导体存储器)；以及(ii)可改变信息存储于其上的可写入的存储介质(例如，软盘驱动器内的软盘或者硬盘驱动器或者任何类型的固态随机访问半导体存储器)。这种计算机可读存储介质，当携带指导本发明的功能的计算机可读指令时，是本发明的实施例。

鉴于前述内容，本发明的范围由权利要求确定。

Claims (22)

1.一种用于跨多个端点设备同步播放数字内容标题的方法，该方法包括：

向内容服务器发送唯一标识两个或更多个会话中的会话的重放会话标识符，其中每个会话辅助实现所述数字内容标题在多个端点设备上的同步重放；

从第一端点设备向所述内容服务器发送事件请求，该事件请求包括重放命令和执行所述重放命令的指定时间，其中所述第一端点设备和所述内容服务器包括经由通信网络耦合到彼此的不同的机器；

由所述第一端点设备从所述内容服务器接收事件命令，该事件命令包括所述重放命令和执行所述重放命令的指定时间；以及

由所述第一端点设备基于本地时间信号来安排所述重放命令在所述指定时间执行，所述本地时间信号已被与时间基准信号同步。

2.如权利要求1所述的方法，其中，所述本地时间信号是经由在生成所述本地时间信号的本地时间客户端与生成所述时间基准信号的远程时间服务器之间建立的时间同步协议来同步的。

3.如权利要求2所述的方法，其中，所述时间同步协议包括工业标准网络时间协议。

4.如权利要求1所述的方法，还包括向所述内容服务器发送所述第一端点设备的一个或多个重放特性。

5.如权利要求4所述的方法，其中，所述一个或多个重放特性包括产品型号、可用的显示分辨率、支持的视频格式、支持的音频格式、字幕偏好以及偏好的音轨语言中的至少一种。

6.如权利要求4所述的方法，其中所述数字内容标题包括多个数字内容文件，并且还包括基于所述一个或多个重放特性发起对所述多个数字内容文件中包括的第一数字内容文件的下载。

7.如权利要求6所述的方法，还包括将与所述第一数字内容文件相关联的数据存储在本地缓冲存储器中以供重放。

8.如权利要求7所述的方法，其中，所述第一数字内容文件的重放被与所述本地时间信号同步。

9.如权利要求1所述的方法，还包括使所述本地时间信号与所述时间基准信号同步。

10.如权利要求1所述的方法，其中响应于所述第一端点设备发送的所述事件请求，由第二端点设备从所述内容服务器接收第二事件命令，所述第二端点设备、所述第一端点设备和所述内容服务器包括经由所述通信网络耦合到彼此的不同的机器，所述第二事件命令还包括所述重放命令和执行所述重放命令的指定时间，并且其中所述第二事件命令使得所述第二端点设备安排所述重放命令在所述指定时间执行。

11.如权利要求10所述的方法，其中所述内容服务器包括地理上分布的内容递送网络，以降低所述内容服务器与所述第一端点设备之间的以及所述内容服务器与所述第二端点设备之间的长距离带宽要求。

12.一种用于跨多个端点设备同步播放数字内容标题的设备，该设备包括：

第一传送装置，用于向内容服务器发送唯一标识两个或更多个会话中的会话的重放会话标识符，其中每个会话辅助实现所述数字内容标题在多个端点设备上的同步重放；

第二传送装置，用于从第一端点设备向所述内容服务器发送事件请求，该事件请求包括重放命令和执行所述重放命令的指定时间，其中所述第一端点设备和所述内容服务器包括经由通信网络耦合到彼此的不同的机器；接收装置，用于由所述第一端点设备从所述内容服务器接收事件命令，该事件命令包括所述重放命令和执行所述重放命令的指定时间；以及调度装置，用于由所述第一端点设备基于本地时间信号来安排所述重放命令在所述指定时间执行，所述本地时间信号已被与时间基准信号同步。

13.如权利要求12所述的用于跨多个端点设备同步播放数字内容标题的设备，其中，所述本地时间信号是经由在生成所述本地时间信号的本地时间客户端与生成所述时间基准信号的远程时间服务器之间建立的时间同步协议来同步的。

14.如权利要求13所述的用于跨多个端点设备同步播放数字内容标题的设备，其中，所述时间同步协议包括工业标准网络时间协议。

15.如权利要求12所述的用于跨多个端点设备同步播放数字内容标题的设备，所述传送装置还用于向所述内容服务器发送所述第一端点设备的一个或多个重放特性。

16.如权利要求15所述的用于跨多个端点设备同步播放数字内容标题的设备，其中，所述一个或多个重放特性包括产品型号、可用的显示分辨率、支持的视频格式、支持的音频格式、字幕偏好以及偏好的音轨语言中的至少一种。

17.如权利要求15所述的用于跨多个端点设备同步播放数字内容标题的设备，其中所述数字内容标题包括多个数字内容文件，并且所述接收装置还用于基于所述一个或多个重放特性发起对所述多个数字内容文件中包括的第一数字内容文件的下载。

18.如权利要求17所述的用于跨多个端点设备同步播放数字内容标题的设备，所述接收装置还用于将与所述第一数字内容文件相关联的数据存储在本地缓冲存储器中以供重放。

19.如权利要求18所述的用于跨多个端点设备同步播放数字内容标题的设备，其中，所述第一数字内容文件的重放被与所述本地时间信号同步。

20.一种计算机设备，包括：

存储指令的存储器；以及

耦合到所述存储器的处理器，该处理器在执行所述指令时被配置为：

使本地时间信号与时间基准信号同步；

向内容服务器发送唯一标识两个或更多个会话中的会话的重放会话标识符，其中每个会话辅助实现数字内容标题在多个端点设备上的同步重放，所述计算机设备和所述内容服务器包括经由通信网络耦合到彼此的不同的机器；

向所述内容服务器发送事件请求，该事件请求包括重放命令和执行所述重放命令的指定时间；

从所述内容服务器接收事件命令，该事件命令包括所述重放命令和执行所述重放命令的指定时间，以及

基于已被同步的所述本地时间信号来安排所述重放命令在所述指定时间执行。

21.如权利要求20所述的计算机设备，其中所述处理器还被配置为向所述内容服务器发送一个或多个重放特性。

22.如权利要求21所述的计算机设备，其中所述数字内容标题包括多个数字内容文件，并且所述处理器还被配置为基于所述一个或多个重放特性发起对所述多个数字内容文件中包括的第一数字内容文件的下载。