Tiesības Spānijai kolonizēt Rietumsahāru tika apstiprinātas Berlīnes kongresā 1878. gadā. Kopā ar Sagijas el Hamras koloniju (Rietumsahāras ziemeļdaļu) 1958. gadā tika izveidota Spānijas province Spāņu Sahāra. Nosaukumu (tulkojumā "Zelta upe") reģionam 1436. gadā deva portugāļu jūrasbraucējs Afonsu Gonsalvišs Baldaja (Afonso Gonçalves Baldaia), kurš noturēja Dahlas līci par upes grīvu un pieņēma, ka tās krastos atrodas zelta atradnes. Tomēr gan viens, gan otrs pieņēmums izrādījās nepatiess.
