Laureato in medicina. Alle Olimpiadi del 1952 a Helsinki, Bannister finì al quarto posto,
stabilendo il record britannico nei 1500 metri.
È stata la prima persona a ricevere il titolo di "Sportivo dell'anno" della prestigiosa rivista Sports Illustrated, nel gennaio 1955, relativa all'attività dell'anno precedente, come sportivo del 1954 (record mondiale del miglio britannico e oro agli europei nei 1500 metri).
Dopo essersi ritirato dall'atletica leggera nel 1955, Bannister trascorse i successivi quarant'anni praticando medicina, specializzandosi nel campo della neurologia.