Candidato do Partido Demócrata nas eleccións de 1852 impúxose ao candidato do partido whig Winfield Scott, converténdose no presidente máis novo que tivera o país ata ese momento. Pierce, un norteño con simpatías polo sur, o seu apoio á lei Kansas-Nebraska restoulle popularidade no norte e propiciou a aparición do Partido Republicano formado polo sector antiescravista dos whig e os demócratas. O fracaso da súa política de anexión de Cuba, como estado escravista no seo da Unión, propiciou a aparición do Manifesto de Ostende asinado por destacados diplomáticos. Nas eleccións internas do Partido Demócrata para as eleccións presidenciais de 1856 Pierce perdeu contra James Buchanan.