É fillo dun cirurxián, e desde moi temperá idade interesouse sobre todo polas ciencias e a técnica; en dúas ocasións gañou a "National Science Fair Competition". Namentres estudaba a carreira de Física, descubriu a súa paixón pola sétima arte, interesándose especialmente polo traballo de Alfred Hitchcock, Roman Polanski e Jean-Luc Godard.[Cómpre referencia] De 1962 a 1964 estudou arte dramática no Sarah Lawrence College de Nova York e dirixiu varias curtametraxes.
Logo de sete producións independentes, na que destaca a súa primeira mirada cara á guerra e en especial á guerra de Vietnam, con Greetings (1968) con Robert De Niro, salta á fama coa película Sisters (1973) e usa por primeira vez o estilo voyeurista que despois será, xunto coas pantallas divididas, unha característica no seu quefacer.