Los principales neurotransmisores:
Antes de hablar sobre los principales neurotransmisores, veamos qué es un neurotransmisor.
Un neurotransmisor es una biomolécula que transmite información de una neurona a otra
neurona consecutiva, unidas mediante una sinapsis. Dicho de otra forma, un neurotransmisor
es una sustancia química que se encarga de la transmisión de las señales desde una neurona
hasta la siguiente. Sin los neurotransmisores, no habría conexión química entre neuronas.
El neurotransmisor se libera por las vesículas sinápticas en la extremidad de la neurona
presináptica. Esto ocurre durante la propagación del impulso nervioso. Después, atraviesa el
espacio sináptico y actúa cambiando el potencial de acción en la neurona siguiente (neurona
postsináptica), fijándose en puntos precisos de su membrana plasmática.
Los neurotransmisores guían nuestra vida
Los neurotransmisores nos permiten entender la asociación entre la activación del sistema
nervioso y el comportamiento. No solo tienen importancia para la conservación de las
funciones vitales del cuerpo. El tener una deficiencia o un exceso de algún neurotransmisor
puede producir desórdenes en diferentes planos.
Hasta ahora se ha descubierto que alrededor de cincuenta sustancias químicas pueden actuar
como neurotransmisores. Son muchos los biopsicólogos que creen que, con el tiempo, se
descubrirán varias decenas más. Además, hay indicios que sugieren que por lo menos un
neurotransmisor se puede producir en forma de óxido nítrico. El óxido nítrico es un gas que, a
diferencia de los demás, se encuentra en estado líquido.
Los neurotransmisores guían nuestra vida porque producen la excitación o la inhibición de las
neuronas en distintos grados y con distintas concentraciones. El mismo neurotransmisor puede
activar una neurona cuando se le secreta en cierta parte del cerebro o inhibir su actividad
cuando se produce en otra parte.
¿Cuáles son los principales neurotransmisores?
Podríamos afirmar, sin riesgo a equivocarnos, que los principales neurotransmisores son los
siguientes: acetilcolina (ACH), dopamina (DA), enquefalinas y endorfinas, ácido butírico amino-
gama (GABA), norepinefrina (NE) y serotonina (5-HT). Estas moléculas son imprescindibles para
las funciones del organismo.
Acetilcolina (ACH)
Así pues, uno de los principales neurotransmisores es la acetilcolina (ACH). La ACH produce
contracciones de los músculos esqueléticos. Por ejemplo, el veneno de la araña viuda negra
produce una secreción continua de ACH. Esto provoca que la víctima muera entre espasmos
musculares.
La ACH también se relaciona con la droga denominada curare. Esta droga se empleaba en las
puntas de los dardos envenenados que lanzan los indios de algunas regiones de Sudamérica. El
curare evita que la ACH llegue a las células receptoras, con lo que se paralizan los músculos
esqueléticos y produce la muerte por sofocación.
Ácido butírico amino-gama (GABA)
El GABA es otro neurotransmisor importante y se localiza tanto en el cerebro como en
la médula espinal. Parece ser el principal neurotransmisor inhibitorio del sistema nervioso.
Este neurotransmisor se encarga de moderar una gran variedad de comportamientos . Estos
comportamientos van, desde comer hasta la agresividad, por ejemplo. El veneno mortal
llamado estricnina provoca convulsiones mediante la perturbación de la transmisión del GABA
en la sinapsis.
Por otro lado, tranquilizantes como el Valium son eficaces puesto que permiten que el GABA
trabaje con mayor eficiencia. Lo mismo ocurre con el alcohol.
Dopamina (DA)
La dopamina tiene un efecto inhibitorio en algunas neuronas y un efecto excitatorio en otras,
como las del corazón. El descubrimiento de que determinadas drogas pueden afectar
notablemente la secreción de dopamina ha conducido al desarrollo de tratamientos eficaces
para diferentes enfermedades.
Por ejemplo, el mal de Parkinson parece tener su causa en una insuficiencia de dopamina en el
cerebro. Se han desarrollado drogas para estimular la producción de dopamina , lo cual en
muchos pacientes ha probado ser muy eficaz para reducir los síntomas.
Endorfinas
Las endorfinas son sustancias químicas producidas por el cuerpo que interactúan con una
neurona específica, a la que se denomina receptor opiáceo. Los receptores opiáceos actúan
para reducir la sensación de dolor. De hecho, muchas drogas, como la morfina, se emplean
para activar los receptores opiáceos.
Las personas que padecen de enfermedades que producen fuertes dolores, a largo plazo suelen
generar grandes concentraciones de endorfinas en su cerebro. Este fenómeno sería la prueba
de que el cuerpo hace un esfuerzo para controlar la sensación de dolor.
Serotonina (5-HT)
La serotonina, comúnmente conocida como la hormona de la felicidad, es una sustancia
química producida por el cuerpo humano que funciona como neurotransmisor . La serotonina
transmite señales entre los nervios. La 5-HT es uno de los principales neurotransmisores de
nuestro sistema nervioso.
Algunos investigadores la consideran la responsable de mantener en equilibrio nuestro estado
de ánimo. El déficit de serotonina podría conducir, en algunas ocasiones, a la depresión.
Norepinefrina (NE)
LA NE es una catecolamina con múltiples funciones fisiológicas y homeostáticas que puede
actuar como hormona y como neurotransmisor. Una de las funciones más importantes de
la norepinefrina es su rol como neurotransmisor.
La norepinefrina es liberada de las neuronas simpáticas afectando el corazón. Un incremento
en los niveles de norepinefrina del sistema nervioso simpático incrementa el ritmo de las
contracciones.
Junto con la epinefrina, la norepinefrina también es característica de la reacción de lucha o
huida, estimulando el trabajo del sistema cardiovascular. Así, desencadena la liberación de
glucosa de las reservas de energía, e incrementa el flujo sanguíneo hacia los músculos.
Como hemos visto, estos son los principales neurotransmisores. Existen muchos más, pero
estos son los más importantes. Cada uno realiza funciones importantísimas de cara a nuestra
supervivencia y a nuestro funcionamiento.
Epinefrina (adrenalina)
La epinefrina (Epi) o adrenalina (Ad), es un neurotransmisor excitatorio producido por las
células cromafines de la glándula suprarrenal. Se encarga de preparar al cuerpo para la
reacción de lucha o huida. Esto significa que cuando una persona es altamente estimulada
(miedo, enojo, etc.), se liberan altas cantidades de epinefrina al torrente sanguíneo.
Esta liberación de adrenalina incrementa la frecuencia cardíaca, la presión sanguínea, y la
obtención de glucosa a nivel del hígado (glucogenólisis). De esta manera, los sistemas nervioso
y endocrino preparan al cuerpo para situaciones peligrosas y extremas incrementando la
disponibilidad de nutrientes para tejidos clave en esta respuesta, como el músculo esquelético.
Glutamato
El glutamato (Glu) es el neurotransmisor excitatorio más poderoso en el sistema nervioso
central, lo cual asegura la homeostasis en conjunto con los efectos del GABA. Es secretado por
neuronas de varias de las vías sensitivas que ingresan al sistema nervioso central, así como
también en la corteza cerebral.
El glutamato es también el neurotransmisor más común en el sistema nervioso central; cumple
roles en la regulación de la excitabilidad general del sistema nervioso central, procesos de
aprendizaje y en la memoria. Dada la influencia que ejerce sobre la excitabilidad, niveles
inapropiados de glutamato en sus sitios de neurotransmisión pueden contribuir al desarrollo
de epilepsia, desórdenes cognitivos y afectivos.
Histamina
La histamina es un neurotransmisor excitatorio producido por neuronas hipotalámicas, células
de la mucosa gástrica, mastocitos, y basófilos en la sangre. En el sistema nervioso central es
importante para la vigilia, presión sanguínea, dolor y comportamiento sexual. Además
incrementa la acidez del estómago.
Uno de sus roles principales tiene que ver con la respuesta inflamatoria, además actúa en una
serie de otros eventos como la vasodilatación y la regulación de la respuesta inmune frente a
cuerpos extraños. Por ejemplo, cuando se introducen alérgenos en el torrente sanguíneo, la
histamina colabora en la lucha contra estos, causando prurito (picazón) en la piel o irritación
en la garganta, nariz y/o pulmones.
Taquicinina
La taquicinina es uno de los neurotransmisores más importantes. Se encarga del
mantenimiento del sistema nervioso autónomo. Concretamente, regula funciones involuntarias
como la digestión, la respiración o los latidos del corazón. En definitiva, la taquicinina se
encarga de la regulación de todas aquellas funciones que no controlamos conscientemente,
pero que son vitales para nuestra supervivencia.
Glicina
La glicina como neurotransmisor permite que hace posible la comunicación entre neuronas y
regula la conducción motora. Además, la glicina también es un aminoácido que sintetiza
proteínas y ayuda a crear y regenerar tejidos y componentes de las células.
Péptidos opioides
Los péptidos opioides son unos neurotransmisores que, además de tener un papel analgésico
(reduce la sensación de dolor) durante el procesamiento de las sensaciones que
experimentamos, la regulación de la temperatura corporal, el control del apetito y las
funciones reproductivas, también es el que genera la dependencia a fármacos y otras
sustancias potencialmente adictivas.
ATP
El ATP es la molécula que utilizan todas las células de nuestro cuerpo para obtener en energía.
De hecho, la digestión de los alimentos que consumimos culmina en la obtención de estas
moléculas, que es lo que realmente da energía a las células.
De todos modos, el propio ATP y los productos obtenidos de su degradación también funcionan
como neurotransmisores desarrollando funciones similares a las del glutamato, aunque no
tiene una relevancia tan grande como la de este neurotransmisor. Sea como sea, el ATP
también permite la sinapsis entre neuronas, es decir, la comunicación entre ellas.
Melatonina
Es una hormona secretada por la glándula Pineal, implicada en el sistema fisiológico que
permite a los organismos vivir en armonía con los ritmos de la naturaleza, como los ciclos del
día, de la noche y de las estaciones. La melatonina puede influir en las funciones de otros
órganos endocrinos, tales como el tiroides, las glándulas adrenales, y las gónadas.
Feniletilamina
Es una sustancia química producida por el cerebro, muy similar a las
anfetaminas, y por lo general es segregada en el sistema límbico cuando nos sentimos atraídos
por alguien.
Oxitocina
Se cree que tanto el vínculo sexual como el vínculo entre padres e hijos se deben a la acción de
la oxitocina. Se ha observado que la oxitocina es segregada en varios sexos durante el orgasmo.
Se sabe también que en los machos potencian la erección. El doctor Walter J. Freeman afirma:
“los científicos han descubierto que cuando los animales se aparean y dan a luz, se liberan
compuestos químicos específicos en sus cerebros que posibilitan que su conducta cambie.
Aparecen los cánones maternales y paternales de asistencia. El más importante es un
compuesto químico llamado oxitocina”.
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