Biografía[editar]
Robert Owen nació en Newtown, Montgomeryshire (Gales), el 14 de mayo de 1771. Era el
sexto de los siete hijos de Anne Williams y Robert Owen, el administrador de correos de su
ciudad natal. Asistió a escuelas locales hasta la edad de diez años, cuando se convirtió en
aprendiz de un pañero que tenía una biblioteca en la que Owen consultó frecuentemente. Su
lectura sobre controversias religiosas lo llevó a concluir que había defectos fundamentales en
todas las religiones.6
Trayectoria profesional[editar]
Retrato de Robert Owen en 1800 por Mary Ann Knight.
A los 19 años estaba dirigiendo una fábrica de tejidos en Mánchester. Nueve años después,
en enero de 1800, se hizo cargo de una empresa en New Lanark.7 La convirtió en una fábrica
modelo en la que sus innovaciones pedagógicas en particular llaman la atención. También
hizo campaña con las autoridades locales para mejorar las condiciones de trabajo, reducir las
horas de laborables y regular el trabajo infantil. 8 A partir de su experiencia en ese lugar
escribió algunas de sus obras más importantes: La formación del carácter humano (1814)
y Una nueva visión de la sociedad (1823), que trata sobre las reformas del régimen industrial y
sus consecuencias para el carácter humano.
Casa de Robert Owen en New Lanark.
En 1825 compró la Comunidad de Harmony en Indiana, de la Harmony Society, y la estableció
como un proyecto de sociedad utópica bajo el nombre de "New Harmony"; el experimento
fracasó y tuvo que vender el terreno en 1828, perdiendo con ello una buena parte de su
fortuna.9
Tras su vuelta de Estados Unidos se convirtió en la figura central del incipiente movimiento
obrero británico, en su guía, alcanzando también su influencia a determinados medios
burgueses radicales. Muchos obreros pusieron entonces en marcha
experiencias cooperativas, mientras que algunos teóricos difundieron sus postulados.10 Robert
Owen defendía la posibilidad de desarrollar un sistema económico alternativo basado en
la cooperativa. Su planteamiento era utópico, pero no irreal, porque pretendía sustituir
el sistema capitalista por otro más justo que evitara los problemas británicos. Desde su
perspectiva los obreros debían unirse para crear una nueva realidad europea basada en
cooperativas que fuesen más rentables que las industrias: cooperativas de producción y
cooperativas de distribución.
En 1829 crea la Asociación Británica para la Promoción de la Ciencia Cooperativa (British
Association for the Promotion of Co-operative Knowledge) y en 1832 ya se contabilizaban
unas quinientas sociedades cooperativas de distribución y de producción, estas últimas
vinculadas estrechamente a las organizaciones obreras (Trade-Unions).11 Para impulsar el
movimiento cooperativo Owen pone en marcha la National Equitable Labour Exchange (Bolsa
Nacional de Cambio Equitativo del Trabajo), con sede en Londres, en la que las cooperativas
podrían vender sus productos recibiendo a cambio unos billetes de trabajo (labour notes) que
sustituirían al dinero, aunque este sistema acabó fracasando y Owen tuvo que aportar dinero
de su propio bolsillo.12
En 1833 puso en marcha una nueva iniciativa —la creación de un gran sindicato nacional con
la doble finalidad de coordinar las acciones reivindicativas obreras y de alcanzar una
economía socialista basada en la cooperación— que se concretó al año siguiente con la
fundación de la Grand National Consolidated Trades Union (GNCTU, Gran Unión Consolidada
de los Oficios) pero a pesar del éxito inicial a los pocos meses tuvo que disolverse a causa de
la presión de los patronos, de las medidas represivas adoptadas por el gobierno liberal —cuyo
episodio más conocido fue la deportación de seis jornaleros de Dorchester, los mártires de
Tolpuddle—, de las disensiones internas y de la falta de fondos para mantener las huelgas. 13 A
pesar del fracaso esa experiencia sindical demostraba que el sindicato de masas y de ámbito
estatal era posible y que se podían plantear alternativas al sistema capitalista (como
cooperativas de producción).
Retrato de Robert Owen, por John Cranch (1845).
Tras el fracaso de la GNCTU, Owen se retiró del movimiento obrero y en 1835 inició la última
etapa de su vida —tenía entonces 64 años— que dedicó a anunciar un «Nuevo Mundo Moral»
para lo que fundó un periódico del mismo título: New Moral World. «Instalado en Londres pero
viajando sin cesar, siempre infatigable, Owen continúa hablando y escribiendo. Patrocina
periódicos, pronuncia conferencias, e intenta de nuevo fundar, sin más éxito que en el pasado,
una ciudad comunitaria en Queenwood, en el Hampshire. Rodeado de la reverencia y
devoción de sus discípulos, toma el título extraordinario de "Padre Social de la Sociedad de
Religionistas Racionales"».14
Owen sigue confiando en que la solución vendrá de la propia sociedad. Atacará instituciones
como la familia, la religión, la herencia, etc., porque pensaba que limitaban la libertad del ser
humano. En 1854, sin embargo, Owen se convertiría al espiritualismo después de una serie
de sesiones con la médium Maria B. Hayden.15
Fallecimiento[editar]
Tumba de Robert Owen en Newtown.
Aunque había pasado la mayor parte de su vida en Inglaterra y Escocia, Owen regresó a su
pueblo natal de Newtown al final de su vida. Murió allí el 17 de noviembre de 1858 y fue
enterrado el 21 de noviembre. Para ese momento no contaba con dinero, aparte de un ingreso
anual extraído de un fideicomiso establecido por sus hijos en 1844. 1617
