A reviwe of copper hydrometallurgy
El proceso Cymet es uno de los muchos procesos de cloruro que se están estudiando. Uno
de los principales atractivos de los procesos de cloruro es que la lixiviación puede funcionar a
presión atmosférica. Se ha informado de que Duval y Cominco también están desarrollando
procesos de lixiviación con cloruro, pero no se han publicado los detalles. En cambio, Cyprus
Metallurgical Processes Corporation ha publicado los resultados de su investigación de forma
bastante extensa, y están dispuestos a discutir la posibilidad de conceder licencias de su
tecnología. Está previsto que durante 1973 entre en funcionamiento una planta piloto que
tratará 25 toneladas de concentrado al día. El coste de la planta es de unos 6 millones de
rands. La siguiente figura presenta el diagrama de flujo desarrollado y la planta piloto
probada para la calcopirita:
La reactividad se incrementa mediante un aumento de la área superficial, y el concentrado de
flotación se muele hasta un 95% menos 200 de malla. La lixiviación con solución de anolito
(parte del electrólito situado cerca del ánodo que tiene su composición cambiada debido a las
reacciones que se están produciendo en él) de cloruro férrico procedente de las celdas
electrolíticas de hierro produce la siguiente reacción:
La lixiviación a contracorriente, que tiene lugar entre 75 y 80 °C, emplea ciclones entre las
etapas de lixiviación para proporcionar la máxima eficiencia. Esto da como resultado una
concentración insignificante de cloruro férrico en la lechada lixiviada, que va al
compartimiento del ánodo de las celdas de disolución electrolítica (celdas ajustadas a un
diafragma con un material sintético tejido permeable que separa los compartimientos del
ánodo del cátodo). Los ánodos están hechos de titanio recubierto con óxidos conductores, lo
que permite densidades de corriente altas (200 A/m 2) y también dan caídas de voltaje más
bajas. El cobre se recupera de las soluciones de lixiviación y anolito en el compartimiento del
cátodo de la celda. Los cátodos son varillas de cobre redondas uniformemente espaciadas y
orientadas paralelas a los ánodos en el compartimiento opuesto. El cobre se precipita en
forma de polvo y se elimina como una suspensión. El polvo de cobre pasa a la
electrorrefinación.
Según Cymet, las ecuaciones que rigen los procesos en la celda son las siguientes:
Los sólidos procedentes de la lixiviación se esterilizan en autoclave a unos 135 °C durante 2
horas para formar glóbulos de azufre que, una vez enfriados, pueden tamizarse. El flujo
inferior de la criba se somete a flotación, el concentrado se recicla para la lixiviación y los
residuos se rechazan.
El catolito de cobre gastado se reduce aún más mediante la cementación con hierro metálico.
La solución se purifica aún más mediante la cementación con zinc para eliminar los restos de
cobre y otras impurezas, como el plomo, el antimonio, el bismuto y el arsénico. El zinc
presente en la alimentación y añadido para la purificación se elimina por extracción líquido-
líquido con una amina terciaria.
La solución de cloruro ferroso purificado se envía a las celdas de hierro electrolítico, que
platean hierro masivo de alta pureza sobre láminas iniciales de hierro, y el cloruro férrico se
regenera en los ánodos. Debido al desequilibrio entre las eficiencias del cátodo y el ánodo, y
al uso de hierro para cementar el cobre, se debe eliminar una cantidad adicional de hierro del
circuito. Esto se hace por hidrólisis. Las reacciones que ocurren en las celdas de hierro son
las siguientes:
Las pruebas de la planta piloto indican que alrededor del 50 por ciento del cobre se disuelve
en la etapa de lixiviación de cloruro férrico y otro 30 por ciento en las celdas electrolíticas, y
el 20 por ciento se recicla por flotación. La extracción total supera el 98 por ciento.
Alternative processes for treatment of chalcopyrite – A review
El ion férrico, especialmente en medios con cloruro, se ha estudiado ampliamente. El
proceso actualmente disponible fue iniciado por Cyprus Metallurgical Process Corporation y
denominado Proceso Cymet. Se basa en la disolución electroquímica en presencia de cloruro
férrico, que finalmente produce polvo de cobre.
Durante el desarrollo del proceso se encontraron varios problemas. Estos estaban
relacionados principalmente con el funcionamiento de las celdas electrolíticas, junto con un
producto de baja calidad que necesitaba un mayor refinamiento. El proceso basado en el
cloruro se considera más corrosivo, pero este problema podría superarse con el uso de
polímeros.
Final report to Minesota enviromental quality board copper-nickel study
La Cyprus Metallurgical Processes Corporation ha desarrollado el proceso Cymet, que es
una extensión de la lixiviación con cloruro férrico. Combina la lixiviación con cloruro férrico
con la disolución anódica de los sulfuros que no han reaccionado. Se informó de que una
planta piloto de 25 toneladas de concentrado de cobre al día basada en este proceso estaba
en funcionamiento en Tucson.
La química básica del proceso es la siguiente. El concentrado de calcopirita se muele
finamente y se lixivia a 70-80 °C con cloruro férrico de acuerdo con la siguiente ecuación:
La pasta de lixiviación se envía al compartimento del ánodo de las celdas de disolución
electrolítica, donde reacciona más calcopirita para formar cloruro ferroso, cloruro cuproso y
azufre elemental.
En el cátodo, el cloruro cuproso se reduce a cobre
El cloruro ferroso se purifica y se envía a las celdas de hierro electrolítico donde se produce
hierro elemental de alta pureza y el cloruro férrico se regenera y se recicla.
Cátodo
Anodo
A partir de las pruebas de la planta piloto, se sabe que aproximadamente el 50% del cobre se
disuelve en la etapa de lixiviación con cloruro férrico y otro 30% en las celdas electrolíticas y
el 20% se recicla por flotación.
La extracción total de cobre es superior al 98%. Se recupera aproximadamente el 85% del
azufre elemental. La figura 15 muestra un diagrama de flujo simplificado del proceso Cymet
para concentrados de calcopirita.
El análisis químico de la alimentación y los productos del proceso Cymet se indica en la
Tabla 10. Los relaves provienen del circuito de flotación Rougher del residuo de lixiviación
realizado después de la eliminación del azufre elemental. Se observa que los residuos
contienen una cantidad considerable de hierro y azufre, además de materia insoluble. El
hierro puede estar principalmente en forma de pirita o pirrotita no disuelta y también puede
provenir del cloruro ferroso no recuperado. La mayor parte del azufre en los relaves puede
estar en forma elemental y asociada a la pirita o a la pirrotita. Los minerales de ganga
asociados a los concentrados pueden representar la cantidad de materia insoluble en los
relaves.
Como se desprende de su química, la característica única del proceso Cymet es la
producción de un subproducto de hierro de gran pureza. El proceso presenta ventajas
especiales en cuanto a la economía, la posibilidad de obtener concentrados de baja calidad,
los productos finales de alta pureza y la ausencia de contaminación del aire y del agua. Sin
embargo, el proceso viene dictado por los costes de energía y el mercado del hierro. Otras
desventajas son la producción de polvo de cobre, que requiere un mayor refinamiento, y los
problemas tecnológicos y de corrosión que conlleva el funcionamiento de las celdas
electrolíticas de lodos.
Chalcopyrite hydrometallurgy at atmospheric pressure: 2. Review of acidic chloride
process options
En el proceso CYMET, descrito como un "proceso hidrometalúrgico para la recuperación sin
contaminación del cobre metálico de la calcopirita" (Atwood y Curtis, 1974), los sulfuros de
cobre se disolvían casi por completo (107 °C) en dos etapas (oxidación y reducción) con la
producción de azufre elemental y la reducción concomitante del cloruro cúprico a cloruro
cuproso.
Hydrometallurgy in extraction process Vol. I
Un proceso denominado Cymet, desarrollado por Kruesi et al. para los sulfuros de metales
básicos, ha suscitado un gran interés como alternativa libre de contaminación a los diversos
procesos pirometalúrgicos para convertir los sulfuros de metales básicos en metal. La
aplicación del proceso Cymet a la calcopirita combina esencialmente la lixiviación ácida con
cloruro férrico en varias etapas de los concentrados de calcopirita, la disolución anódica
directa de los sulfuros no disueltos y la regeneración electrolítica del medio de lixiviación con
cloruro de hierro. Las reacciones químicas básicas que se producen con la alimentación de
calcopirita en el proceso Cymet se ilustran a continuación:
Lixiviacion:
Reacción anódica:
Reacción catódica:
El proceso funciona con una alimentación al 95% <75 um. La pulpa molida del concentrado
se lixivia primero en contracorriente con un anolito de cloruro férrico devuelto desde las
celdas de hierro. Una etapa de espesamiento proporciona un rebose claro para alimentar los
cátodos de las celdas. El subflujo se distribuye a los ánodos de las celdas, donde se continúa
el ataque a la calcopirita a alta densidad de corriente (hasta 2200 A/m2). El cobre se
electrodeposita en forma de polvo en los compartimentos catódicos. El residuo generado tras
la lixiviación se esteriliza en autoclave durante unas 2 horas a 135°C para formar glóbulos de
azufre que pueden ser tamizados. El catolito gastado de las celdas de electrooxidación se
somete entonces a una etapa de purificación: la cementación con hierro para agotar aún más
el cobre. A continuación, la solución se purifica mediante la cementación con Zn para
eliminar las trazas residuales de Cu y otras impurezas como Pb, Sb, Bi y As. El zinc presente
en la alimentación y añadido para la purificación se elimina por extracción con disolvente con
una amina terciaria. La solución de cloruro férrico purificada se envía a las celdas de hierro
electrolítico que platean hierro de alta pureza en cátodos de arranque de hierro, y el cloruro
férrico se regenera en el ánodo según las siguientes reacciones:
Reacción catódica:
Reacción anódica:
