Cuenca Hidrografica 1

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a albergar mayor biodiversidad.
Por ello, es importante conocer los procesos físicos de generación y

circulación por las que pasa el agua dentro de una cuenca. De acuerdo con
Llerena (2003), “el concepto de cuenca como unidad territorial natural es el
más importante ya que a partir de esta apreciación se puede comprender
que únicamente en la cuenca hidrográfica es posible realizar balances
hídricos. Es decir, cuantificar la oferta de agua que “produce” la cuenca
durante el ciclo hidrológico. Es por sus cualidades de unidad hidrológica y
de medio colector-almacenador-integrador de los procesos naturales y
antrópicos que ocurren en la cuenca, que esta puede ser también una unidad
política, administrativa, de gestión ambiental o de manejo de los diversos
recursos naturales que alberga”.
Muchas veces hay cierta confusión cuando se utilizan los términos de

Cuenca Hidrológica y Cuenca Hidrográfica, por ello, coincidimos con
Carabias y Landa (2005) en la aclaración de que:
 Cuenca Hidrográfica, se refiere a la definición geográfica de la

misma, es el contorno o límite de la misma que drena agua en
un punto en común (Figura 3.1).
 Cuenca Hidrológica, se suele entender como una unidad para la

gestión que se realiza dentro de la cuenca hidrográfica (Figura 3.1).
Figura 3.1 Cuenca hidrológica e hidrográfica

Fuente: Ordoñez, 2011
8 Contribuyendo al desarrollo de una Cultura del Agua y la GIRH

Una cuenca incluye ecosistemas terrestres (selvas, bosques, matorrales,

pastizales, manglares, entre otros) y ecosistemas acuáticos (ríos, lagos,
humedales, etc.), y sus límites se establecen por el parteaguas desde
donde escurre el agua que se precipita en el territorio delimitado por
éste, hasta un punto de salida”.
En la cuenca hidrográfica, se distinguen por lo general tres sectores

característicos: Alto, Medio y Bajo, los cuales en función a las características
topográficas del medio pueden influir en sus procesos hidrometeorológicos y
en el uso de sus recursos (Llerena, 2003).
Arreola-Muñoz (s/f), establece que “las cuencas tienen un funcionamiento

territorial altitudinal ya que implica la relación directa entre las partes altas,
cercanas al parteaguas, la zona de tránsito o intermedia y la parte baja de
deposición y desembocadura, de tal forma que la parte alta afecta de
manera determinante a la parte baja.
IV.- MATERIALES Y METODOS
4.1 Definiciones
Dentro de los términos que generalmente se utilizan, para definir e

identificar los componentes que identifican las características de una cuenca
tenemos:
 Cuenca
Sistema integrado por varias subcuencas o microcuencas.
 Subcuencas
Conjunto de microcuencas que drenan a un solo cauce con caudal
fluctuante pero permanente.
 Microcuencas
Una micro cuenca es toda área en
la que su drenaje va a dar al cau-
ce principal de una Subcuenca; es
decir, que una Subcuenca está di-
vidida en varias microcuencas.
 Quebradas
Es toda área que desarrolla su
drenaje directamente a la corrien-
te principal de una microcuenca. Figura 4.1. Cuenca, subcuenca y
microcuenca
Fuente: Adaptado por Casaverde, 2011.
Contribuyendo al desarrollo de una Cultura del Agua y la GIRH 9

 Cuenca alta
Corresponde generalmente a las áreas montañosas o cabeceras de
los cerros, limitadas en su parte superior por las divisorias de aguas.
 Cuenca media
Donde se juntan las aguas recogidas en las partes altas y en donde
el río principal mantiene un cauce definido.
 Cuenca baja o zonas transicionales

Donde el río desemboca a ríos mayores o a zonas bajas tales como
estuarios y humedales.
Figura 4.2. Partes de la cuenca

Fuente: www.eoearth.org/article/Hydrologic_cycle, adaptado por Ordoñez, 2011
Esta división por zonas resulta útil en el análisis del comportamiento

de los diferentes componentes del balance hídrico, sino que también
apoya en la delimitación de las zonas funcionales de la cuenca,
que en términos generales coinciden con la caracterización del
ambiente fluvial de Robertson (1992), quien define un sistema fluvial
generalizado basado en Schumm (1977) con la zonificación que se
muestra en la Tabla 1.
Tabla 1. Zonificación de la cuenca
Zona Alta Zona Media Zona Baja
Montaña y Colinas Valle Aluvial Delta
Procesos
Erosión Transporte Sedimento
Dominantes
Erosión-
Influencia Lito/Relieve Fluvio-Marina
Sedimentación
Fuente: Pladeyra (2003 )

 Zona de Cabecera
Es la zona donde nacen las corrientes hidrológicas, por ende se
localizan en las partes más altas de la cuenca. Generalmente la
rodean y por su función –principalmente de captación de agua-
presentan la mayor fragilidad hidrológica.
 Zona de Captación – Transporte

Es la porción de la cuenca que en principio se encarga de captar la
mayor parte del agua que entra al sistema, así como de transportar
el agua proveniente de la zona de cabecera. Esta zona puede
considerarse como de mezcla ya que en ella confluyen masas de
agua con diferentes características físico-químicas.
 Zona de Emisión
Se caracteriza por ser la zona que emite hacia una corriente más
caudalosa el agua proveniente de las otras dos zonas funcionales.
Figura 4.3. Zonificación de la cuenca

Fuente: Pladeyra (2003)
 Divisoria de aguas
La divisoria de aguas o divortium aquarum es una línea imaginaria
que delimita la cuenca hidrográfica. Una divisoria de aguas marca el
límite entre cuenca hidrográficas y las cuencas vecinas. El agua
precipitada a cada lado de la divisoria desemboca generalmente en
ríos distintos. También se denomina “parteaguas”, ver Figura 4.4 .

Figura 4.4. Divisoria de aguas

Fuente: http://recuperapatzcuaro.com/lacuenca.php#, adaptado por Casaverde (2011).
 Río principal
El río principal suele ser definido como el curso con mayor caudal
de agua (medio o máximo) o bien con mayor longitud. Tanto el
concepto de río principal como el nacimiento del río son arbitrarios,
como también lo es la distinción entre el río principal y afluente.
Sin embargo, la mayoría de cuencas de drenaje presentan un río
principal bien definido desde la desembocadura hasta cerca de la
divisoria de aguas. El río principal tiene un curso, que es la distancia
entre su naciente y su desembocadura.
En el curso de un río se distinguen tres partes (ver Figura 4.5):
Figura 4.5. Partes de un río

Fuente: http://kalipedia.com/klpgeogra_17.Kes#

- Curso alto o superior, ubicado en lo más elevado del relieve, en

donde la erosión de as aguas del río es vertical. Su resultado: la
profundización del cauce;
- Curso medio, en donde el río empieza a zigzaguear,
ensanchando el valle;
- Curso bajo o inferior, situado en las partes más bajas de la
cuenca. Allí el caudal del río pierde fuerza y los materiales sólidos
que lleva se sedimentan, formando las llanuras aluviales o valles.
Otros términos importantes a distinguir en un río son:
- Cauce, o también denominado lecho, es el conducto descubierto

o acequía por donde corren las aguas para riegos u otros usos.
- Thalweg, línea que une los puntos de mayor profundidad a lo
largo de un curso de agua.
- Margen derecha, mirando río abajo, la margen que se encuentra
a la derecha.
- Margen izquierda, mirando río abajo, la margen que se
encuentra a la izquierda.
- Aguas abajo, con relación a una sección de un curso de agua,
sea principal o afluente; si se sitúa después de la sección
considerada, avanzando en el sentido de la corriente.
- Aguas arriba, es el contario de la definición anterior.
 Afluentes
Corresponde a un curso de agua, también llamado tributario, que
desemboca en otro río más importante con el cual se une en un
lugar llamado confluencia.
En principio , de dos ríos que se unen es considerado como

afluente el de menor importancia (por su caudal, su longitud o la
superficie de su cuenca).
 Efluentes
Lo contrario de un afluente es un efluente o distributario, es decir,
una derivación (natural o artificial) que se desprende fuera de la
corriente principal de un río mayor a través de otro menor. Los de
origen natural se encuentran en su mayoría en los deltas fluviales.
Son más frecuentes los efluentes de “origen artificial”, es decir, de
una derivación, acequia o canal que se utiliza con fines de regadío o
de abastecimiento de agua en regiones relativamente alejadas del
río principal.

Figura 4.6. Efluente de origen artificial

Fuente: Adaptado de http://biombohistorico.blogspot.com/ por Casaverde (2011)
 Tipos de cuencas:
a) Por su tamaño geográfico:

Las cuencas hidrográficas pueden ser :
 Grandes
 Medianas o
 Pequeñas
Los conceptos de pequeñas cuencas o microcuencas, pueden ser muy

relativos cuando se desarrollen acciones, se recomienda entonces utilizar
criterios conjuntos de comunidades o unidades territoriales manejables
desde el punto de vista hidrográfico.
b) Por su ecosistema
Según el medio o el ecosistema en la que se encuentran, establecen una
condición natural así tenemos:
 Cuencas áridas, (Cuenca del río Cañete)
 Cuencas tropicales ( Cuenca del Canal de Panamá)
 Cuencas frías (Cuenca del Lago Titicaca)
 Cuencas húmedas
c) Por su objetivo
Por su vocación, capacidad natural de sus recursos, objetivos y
características, las cuencas pueden denominarse:
 Hidroenergéticas
 Para agua poblacional,
 Agua para riego,
 Agua para navegación

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Por ello, es importante conocer los procesos físicos de generación y

Muchas veces hay cierta confusión cuando se utilizan los términos de

 Cuenca Hidrográfica, se refiere a la definición geográfica de la

 Cuenca Hidrológica, se suele entender como una unidad para la

Figura 3.1 Cuenca hidrológica e hidrográfica

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Una cuenca incluye ecosistemas terrestres (selvas, bosques, matorrales,

En la cuenca hidrográfica, se distinguen por lo general tres sectores

Arreola-Muñoz (s/f), establece que “las cuencas tienen un funcionamiento

IV.- MATERIALES Y METODOS

Dentro de los términos que generalmente se utilizan, para definir e

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 Cuenca baja o zonas transicionales

Figura 4.2. Partes de la cuenca

Esta división por zonas resulta útil en el análisis del comportamiento

Fuente: Pladeyra (2003 )

10 Contribuyendo al desarrollo de una Cultura del Agua y la GIRH

 Zona de Captación – Transporte

Figura 4.3. Zonificación de la cuenca

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Figura 4.4. Divisoria de aguas

En el curso de un río se distinguen tres partes (ver Figura 4.5):

Figura 4.5. Partes de un río

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- Curso alto o superior, ubicado en lo más elevado del relieve, en

Otros términos importantes a distinguir en un río son:

- Cauce, o también denominado lecho, es el conducto descubierto

En principio , de dos ríos que se unen es considerado como

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Figura 4.6. Efluente de origen artificial

a) Por su tamaño geográfico:

Los conceptos de pequeñas cuencas o microcuencas, pueden ser muy

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