Verdades y mentiras de la física cuántica

Verdades y mentiras de la física cuántica

Carlos Sabín

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Para Mencha

Para Nicolás

Agradecimientos

En el año 2015, Ernesto Lozano, de la revista Investigación y Ciencia, me ofreció empezar a escribir un blog, dentro de la plataforma de blogs de divulgación científica Scilogs, y me concedió libertad absoluta de temas y opiniones. Yo estaba entonces en la Universidad de Nottingham, en Reino Unido. La idea me gustó mucho, y acepté de inmediato, pero entonces no sospechaba hasta qué punto este blog iba a ser importante en mi vida, hasta qué punto iba a interesarme y convertirse en una obsesión. Lo llamé Cuantos completos (Sabín, 2015) (enésimo chistecito con las palabras cuantos y cuentos) y comencé a escribir sobre física cuántica, tecnologías cuánticas y, más en general, sobre cuestiones de cultura y divulgación científica.

Gracias a este blog, y a los comentarios y reacciones que ha ido provocando, he aprendido varias cosas que, con el tiempo, se han ido convirtiendo en mis motivos principales para escribir este libro.

Cuando empecé el blog yo ya estaba muy preocupado por los problemas que empezaba a ver claramente en Internet y las redes sociales: la escasísima calidad de la discusión, la argumentación y la transmisión de información, la proliferación de mentiras y bulos, la enorme dificultad para que la verificación de datos, el contraste de fuentes y, en definitiva, la búsqueda de la verdad se abrieran paso. Muy pronto, esos temas pasaron a ser una preocupación global, y han dado lugar a una serie de nuevos términos que ya forman parte del lenguaje común: posverdad, fake news, hechos alternativos, etc. El blog me ha permitido reflexionar en profundidad sobre estos asuntos, a partir de la explicación de los resultados de aquellos investigadores que están intentando entenderlos y enfrentarlos desde una perspectiva científica.

En relación con lo anterior, pero en el caso concreto del tema de este libro, el blog me ha permitido entender la enorme confusión existente sobre la física cuántica, que en la actualidad abarca sectores preocupantemente amplios de la población. Además, he podido conocer el enfoque y la calidad de muchos trabajos de divulgación en esta área, incluidos los que realizan miembros de la comunicación científica (incluso he reseñado algunos de ellos para la revista Investigación y Ciencia). Todo ello me ha convencido de la necesidad, casi de la urgencia, de escribir este libro, y también de cuál debía ser el estilo y el contenido.

Por todo ello, mi agradecimiento es para Ernesto, para Purificación Mayoral, para Bruna Espar y todo el equipo de Investigación y Ciencia, quienes no solo han mantenido su apoyo todo este tiempo, sino que además han defendido explícitamente mi libertad de expresión y opinión cada vez que ha sido necesario. También es para los lectores que me han venido siguiendo estos cuatro años y han contribuido con sus comentarios, opiniones y preguntas.

Introducción

No tienes más que mencionar la teoría cuántica y la gente tomará tu voz por la voz de la ciencia y se creerá cualquier cosa.

George Bernard Shaw,

Ginebra

La física cuántica tiene un peso creciente en la cultura popular. Entre otros muchos posibles ejemplos, en los últimos meses he visto al menos dos nuevas películas con mi hijo de 9 años (Un pliegue en el tiempo y Ant-man y la avispa) en las que se mencionan propiedades cuánticas, e incluso la más popular y paradigmática de ellas, el famoso entrelazamiento cuántico, hasta podríamos decir que tiene un papel central en la trama. Desafortunadamente, el tratamiento que se da en esas películas no solo no es científicamente riguroso (lo cual no es necesariamente exigible en una buena película), sino que es completamente descabellado. Al entrelazamiento cuántico se le atribuyen una serie de propiedades taumatúrgicas, que lo convierten en una suerte de deus ex machina posmoderno.

Este tratamiento de la física cuántica no es una excepción, sino que encaja perfectamente con el que vemos con demasiada frecuencia en Internet y las redes sociales. La teoría cuántica sería algo así como una especie de cosmovisión, a mitad de camino entre la física y la metafísica, que nos permitiría escapar de la aburrida física convencional para abrir un mundo alternativo donde cabe todo y todo vale, donde no se respetan principios físicos bien establecidos ni tampoco la lógica, y, por tanto, cualquier disparate, por acientífico y descabellado que sea, puede encontrar acomodo. Todo está lleno de cosas fascinantes, misteriosas y extraordinarias; hay montones de mundos, todo es impredecible y todo puede ocurrir, todo está conectado y es complejo, de manera que cualquier ocurrencia, superchería o timo tiene justificación.

Además, según estas corrientes, sería una teoría que nadie entiende muy bien y sobre la que los físicos llevaríamos décadas discutiendo sin ponernos de acuerdo en nada. Esta visión, a la que desafortunadamente contribuyen también muchas veces los investigadores y divulgadores, es una gran tergiversación y exageración de la realidad, que suele apoyarse en frases sacadas de contexto, chascarrillos irrelevantes y debates ya superados por los experimentos.

Por ejemplo, una cita muy popular en redes sociales es una frase que el gran físico estadounidense del siglo XX Richard Feynman dijo en los años sesenta: Creo que puedo decir con seguridad que nadie entiende la mecánica cuántica (Feynman, 2015). El atractivo de esta cita es comprensible. Por un lado justifica la pereza intelectual: si hasta Feynman pensaba así, mejor no esforzarse más en entender la física cuántica. Por otro lado, casa bien con esa cosmovisión que he explicado en los párrafos anteriores. Pero, como he escrito en otra ocasión (Sabín, 2019), en realidad, Feynman no quería decir eso en absoluto. Existe un vídeo en YouTube en el que Feynman explica lo difícil que es contestar a la pregunta de ¿por qué los imanes se separan o se acercan?, o a cualquier pregunta sobre física que contenga un ¿por qué? Entender, explicar un fenómeno físico, sería, según el profesor Feynman, relacionarlo con otras cosas más simples que uno cree ya haber entendido.

Eso es precisamente lo que solemos hacer con la física que a los físicos nos gusta llamar clásica (es decir, no cuántica) a