William Godwin

Hans hovedverk, Inquiry Concerning Political Justice (1793), springer ut av den samme optimistiske tro på menneskets muligheter som preget tidens radikale politiske tenkning. Han var anarkist og ateist, og i følge Godwin ville alle sosiale og moralske problemer løses hvis man kunne skape et riktig miljø for den enkelte og sørge for en god intellektuell utdannelse.

Hans noe naive tro på at det fornuftstyrte menneske kan leve i harmoni med andre, uten lover og institusjoner, ville neppe ha hatt noen innflytelse hvis den ikke hadde vært i tråd med radikale strømninger i tiden etter den franske revolusjon. Hans verk fikk imidlertid stor betydning for diktere som Robert Southey, Samuel Taylor Coleridge og særlig datteren Mary Shelley.

Godwins idealistiske nidkjærhet kommer til uttrykk i spennings-romanen Caleb Williams (1794), en til dels gripende realistisk skildring av sosial urettferdighet. Han utgav dessuten en rekke sosialistiske småskrifter, for å kjempe mot det han så som maktmisbruk. Han besvarte dessuten i 1820 Thomas Malthus' Essay on Population og skrev en History of the Commonwealth (1824–1828).

Godwins første kone var tidlig-feministen Mary Wollstonecraft, som døde av barselfeber etter et kort ekteskap. Deres eneste barn, datteren Mary, ble senere gift med Percy Bysshe Shelley. Det må sies å være typisk for Godwins noe verdensfjerne idealisme at hans velmente bok om kona, Memoirs of the Author of A Vindication of the Rights of Woman (1798), bidro til å skade hennes rykte i samtiden og i lange tider etterpå.

Godwin giftet seg igjen, og Mary vokste opp med fire stesøsken. Fra 1805 drev Godwin og kone nummer to, Mary Jane Clairmont, forlaget og bokhandelen The Juvenile Library, som var en stor suksess i tjue år. Hun var ansvarlig for forretningsdriften, mens han skrev mange bøker for barn og ungdom, delvis under pseudonym. De gav også ut bøker av andre, for eksempel Charles og Mary Lamb, og oversettelser fra fransk.

• Mary Wollstonecraft
• Mary Shelley
• Storbritannias litteratur