Dette nettet av sjøer og sammenbindende vannveier har stor økonomisk betydning, og skipsfarten er enorm i de isfrie måneder mai–desember. Jernmalm fra Mesabi Range i Minnesota og kobber fra Upper Peninsula i Michigan har blitt fraktet til stålindustrien i Illinois og det nordlige Indiana, Ohio og Pennsylvania, selv om forekomstene nå er nesten uttømt. Jernmalmproduksjonen nådde toppen i 1953 med 100 millioner nettotonn. Bilindustrien ved Detroit har vært en viktig avtaker av stål.
Sjøene nyttes også til transport av hvete fra det nordlige USA og vestlige Canada, både til utenlandske eksportmarkeder og til det østlige USA og Canada. Det blir ellers skipet kull, olje og ulike industriprodukter. Lange, smale bulk-skip, lakers, er spesielt konstruert for å gå gjennom kanalsystemene. Sluseanleggene i Welland-kanalen mellom Eriesjøen og Ontariosjøen (1959), forbi Niagarafallene, kan ta båter på 250 meters lengde. De viktigste havnebyene ved De store sjøer er Duluth, Chicago, Milwaukee, Detroit, Cleveland og Buffalo i USA, og Thunder Bay, Toronto og Kingston i Canada.
Det kommersielle fisket var en viktig næringsvei frem til andre verdenskrig, da fiskebestanden sank som følge av invasjon av parasittfisken havniøye. I 1965 var dette brakt under kontroll, og fisket tok seg opp igjen. Senere har imidlertid økosystemet blitt kraftig rammet av forurensning. Turistnæringen, som er godt utbygd i området, er også rammet av den kraftige forurensningen. Særlig fra siste del av 1980-årene og fremover er det imidlertid gjort et betydelig opprenskningsarbeid, og fra midten av 1990-årene ble det registrert gradvise forbedringer, og fiskebestanden har tatt seg kraftig opp igjen.
Kommentarer
Kommentarer til artikkelen blir synlig for alle. Ikke skriv inn sensitive opplysninger, for eksempel helseopplysninger. Fagansvarlig eller redaktør svarer når de kan. Det kan ta tid før du får svar.
Du må være logget inn for å kommentere.