Abu Raihan al-Biruni

Abu Raihan al-Biruni var en persisk matematiker, astronom, astrolog og kulturhistoriker. Han behersket både gresk og indisk astronomi og hadde vid oversikt over ulike kulturer. Hans bok om India, Taḥqīq mā li-l-hind min maqūlah maqbūlah fī al-ʿaql aw mardhūlah ('Verifying All That the Indians Recount, the Reasonable and the Unreasonable'), bygger på erfaringer fra et langvarig opphold og inngående studier av den vitenskapelige sanskritlitteraturen. Han kan kalles verdens første sammenlignende kulturforsker og gav også viktige bidrag til naturvitenskap.

Fem hundre år før Nicolaus Copernicus satte Solen i sentrum av solsystemet i stedet for Jorden, hevdet al-Biruni at den daglige og årlige bevegelsen til planeter og stjerner kunne forklares med at Jorden roterer og går i bane rundt Solen. Han skjønte at, sett fra Jordens poler, ville stjernene stå stille.

al-Biruni la stor vekt på å teste kosmologiske modeller med astronomiske observasjoner. Ved hjelp av triangulering bestemte han Jordens radius nøyaktig, fastla lengde og bredde for flere hundre steder og fant opp kartprojeksjoner. Slik ble han en forløper for vår tids geodesi og kartografi. Han drev også med astrologi, men la for dagen en større skepsis mot horoskoper enn det hans samtidige gjorde.

al-Biruni levde i en tid med mye krig og intriger. Han tjente under mange prinser under skiftende forhold. Likevel klarte han å bli en av de mest originale tenkere som den muslimske verden har fostret.