Misterul din Cornwall Doamna Pengelly, anun proprietreasa noastr i se retrase discret.

. Muli oameni neobinuii veneau s-l consulte pe Poirot dar, dup mine, femeia care sttea nervoas chiar n cadrul uii, trgnd cu degetul de alul din pene de la gt, era cea mai neobinuit dintre toi. Era extraordinar de co mun o femeie subire, trecut, de aproape 50 ani, mbrcat ntr-o hai n i fust tricotate, cu o bijuterie din aur la gt i cu o plrie cu totul nepo trivit deasupra prului ei cenuiu. ntr-un ora de provincie dai peste o sut de doamne Pengelley pe strad n fiecare zi. Poirot naint i o ntmpin cu plcere, observnd c prea evident n curcat. Doamn, v rog, luai loc. Colegul meu, cpitanul Hastings. Doamna se aez, murmurnd nesigur: Suntei domnul Poirot, detectivul? La dispoziia dumneavoastr, doamn. Dar vizitatoarea noastr nc tcea. Ofta, i nvrtea degetele i se nro ea tot mai mult la fa. Pot s fac ceva pentru dumneavoastr, doamn? Ei bine, credeam... adic... vedei... Continuai, doamn, v rog, continuai. Astfel ncurajat, doamna Pengelley i adun gndurile. Lucrurile stau aa, domnule Poirot, nu vreau s am de-a face deloc cu poliia. Nu, nu m-a duce la poliie nici n ruptul capului! Cu toate acestea, sunt teribil de suprat n legtur cu ceva. i totui, nu tiu dac se cuvi ne... Se opri brusc. Eu, eu n-am nimic de-a face cu poliia. Investigaiile mele sunt strict particulare. Doamna Pengelley se ag de cuvnt. Particulare, asta i vreau. Nu doresc nici o discuie sau tmblu, sau lucruri prin ziare. Felul n care se relateaz faptele este rutcios nct familia nu-i mai poate niciodat ridica din nou capul. i nici mcar nu sunt sigur e doar o idee teribil ce mi-a venit i pe care nu pot s mi-o scot din cap. Se opri s-i trag respiraia. i s-ar putea ca tot timpul s-l nedreptesc din rutate pe bietul Edward. E un gnd teribil pe care l poate avea o soie. Dar n zilele noastre citii despre astfel de lucruri teribile. Dac mi permitei, vorbii despre soul dumneavoastr? Da. i-l suspectai de... ce anume? Nici nu-mi vine s v spun, domnule Poirot. Dar citii despre attea lucruri care se ntmpl i bieii oameni nu bnuiesc nimic. ncepusem s disper c femeia nu ajungea la punctul esenial, dar rb da rea lui Poirot era pe msura cerinelor momentului. Vorbii fr team, doamn. Gndii-v ct v vei bucura dac vom putea s dovedim c suspiciunile dumneavoastr sunt nefondate. E adevrat, orice este mai bine dect s triesc n aceast nesiguran . O, domnule Poirot, mi-e groaznic de team c sunt ncetul cu ncetul otr vi t. Ce v face s credei asta? Doamna Pengelley, renunnd la reticena sa, se avnt ntr-o povestire foarte amnunit, mai potrivit auzului "medicului" ei de ocazie. Dureri i greuri dup mese, da? fcu Poirot gnditor. Avei un doctor de familie, doamn? El ce prere are? Spune c-i gastrit acut, domnule Poirot. Dar mi dau seama c este uluit i nu prea e n largul lui, schimb mereu medicamentele dar nu ajut la nimic. Ia-i vorbit de... temerile dumneavoastr? Bineneles c nu, domnule Poirot. S-ar fi aflat n ora. i poate c es te totui gastrit. Totui, e foarte ciudat c ori de cte ori Edward pleac n weekend, m simt din nou bine.

Chiar i nepoata mea, Freda, a observat a cest lucru, domnule Poirot. i-apoi mai este i sticla aceea cu pesticide, care n-a fost folosit niciodat, dup cum susine grdinarul, dar care este pe ju mtate goal. Se uit rugtoare la Poirot. El i zmbi ncurajator i lu un creion i un carnet de notie. Hai s fim metodici, madame. Deci, dumneavoastr i soul locuii... unde? Polgarwith, un trguor n Cornwall. Locuii de mult acolo? De 14 ani. i familia este compus din dumneavoastr i soul. Avei copii? Nu. Doar o nepoat, mi se pare c ai spus. Da, Freda Stanton, copilul singurei surori a soului meu. Locuiete cu noi de opt ani... Adic pn sptmna trecut. Ah, i ce s-a ntmplat acum o sptmn? De ctva timp, lucrurile erau foarte neplcute; nu tiu ce se ntmpla se cu Freda. Era aa de grosolan i obraznic, avea un comportament aa ocant i n cele din urm, ntr-o bun zi, ntr-un acces de furie a plecat i a nchiriat un apartament n ora. De atunci nu am mai vzut-o. Mai lsai-o s-i vin n fire, aa spune domnul Radnor. Cine este domnul Radnor? Reapru aerul acela ncurcat de la nceput al doamnei Pengelley. O el... el e doar un prieten. Un tnr foarte plcut. E ceva ntre el i nepoata dumneavoastr? Absolut nimic, spuse doamna Pengelley pe un ton sigur. Poirot schimb subiectul. Dumneavoastr i soul suntei, mi nchipui, ntr-o situaie material bun. Da, suntem de o condiie foarte bun. Banii sunt ai dumneavoastr sau ai soului? O, totul e a lui Edward. Eu n-am nimic personal. Vedei madame, ca s trecem la afacere trebuie s fim brutali. Trebuie s cutm un motiv. Soul dumneavoastr nu v-ar otrvi numai pentru a-i face de treab! Avei idee de vreun motiv pentru care ar dori s v nlture? E blonda aia care lucreaz pentru el, rspunse doamna Pengelley, r bufnind. Soul meu este dentist, domnule Poirot, i susine c nimic n-ar mer ge dac n-ar avea o fat frumoas, cu prul n coad de cal i halat alb ca re s-i noteze programrile i s-i amestece compoziiile. Mi-a ajuns la u rechi c pe acolo se fac aranjamente frumuele, dei, bineneles, el jur c nu-i adevrat. Cine a comandat sticla cu pesticide, madame? Soul meu... acum vreun an. Nepoata dumneavoastr are vreun venit propriu? Cam 50 de lire pe an, mi se pare. Ar fi foarte bucuroas s se ntoarc i s aib grij de gospodria lui Edward, dac eu l-a prsi. V-ai gndit s-l prsii, deci? N-am de gnd s-l las s fac cum l taie capul. Femeile nu mai sunt sclave, clcate n picioare ca n trecut, domnule Poirot. V felicit pentru spiritul dumneavoastr independent, madame, dar hai s fim practici. V ntoarcei astzi la Polgarwith? Da, am venit cu o excursie. Trenul a plecat diminea la ora 6 i se n toarce dup amiaz la 5. Bien! N-am nimic deosebit deocamdat. M pot dedica micului dum nea voastr caz. Mine voi fi n Polgarwith. S spunem c Hastings de aici este o rud ndeprtat de-a dumneavoastr, biatul unui vr de-al doilea. Eu sunt excentricul lui prieten strin. ntre timp, mncai numai ceva preparat personal sau sub supravegherea dumneavoastr. Avei vreo servitoare de ncredere?

 Jessie, sunt sigur, e o fat foarte bun. Atunci pe mine, madame, i inei-v tare. Poirot o conduse pe doamna pn la ieire i se ntoarse gnditor n sca unul lui. Nu era totui absorbit n aa msur nct s nu observe dou fire din earfa de pene smulse de degetele agitate ale doamnei. Le lu cu grij i le ncredin coului de hrtii. Ce prere ai de caz, Hastings? Mi se pare o afacere murdar. Da, dac e adevrat ceea ce bnuiete doamna. Dar aa s fie? Vai de orice brbat care cumpr o sticl de pesticide n zilele noastre. Dac soia lui sufer de gastrit i are un temperament oarecum isteric, totul e pus pe jratic. Crezi c la asta se rezum totul? Ah, voil, nu tiu, Hastings. Dar cazul m intereseaz enorm. Pentru c, vezi, nu are ctui de puin trsturi noi. De aici teoria cu istericalele i cu toate acestea doamna Pengelley nu mi-a lsat deloc impresia a fi o femeie isteric. Da, dac nu m nel, avem aici de-a face cu o dram uman foarte reprezentativ. Spune-mi, Hastings, ce sentimente crezi c-i poart doamna Pengelley soului ei? Credina care se lupt cu frica, i-am sugerat eu. Da, ns, de obicei, o femeie ar acuza pe oricine din lume, dar nu pe soul ei. Ea i-ar pstra ncrederea n el i la bine i la ru. "Cealalt femeie" complic treburile. Da, iubirea se poate transforma n ur din cauza geloziei. Dar ura ar face-o s se duc la poliie... nu s vin la mine. Ea ar dori s reclame un scandal. Nu, nu, s punem la treab micile noastre celule cenuii. De ce a venit la mine? Ca suspiciunile ei s se dovedeasc a fi greite? Sau... s se do vedeasc a fi adevrate? Ah, e ceva aici ce nu neleg un factor necunos cut. Este, oare, doamna Pengelley o actri de mare clas? Nu, ea a fost since r, jur c a fost sincer i de aceea m intereseaz. Te rog, caut trenurile spre Polgarwith. Cel mai bun tren de peste zi era cel de 1:50 din Paddington, care ajungea la Polgarwith imediat dup ora 7. Cltoria s-a desfurat fr peripeii i a trebuit s pun capt unui plcut pui de somn ca s m trezesc pe peronul u nei mici gri pustii. Ne-am dus genile la hotelul Duchy i dup o mas fruga l, Poirot mi-a propus o plimbare pentru a face o vizit, dup masa de sear, aa zisei mele verioare. Casa familiei Pengelley se afla puin retras de la strad avnd n fa o grdin ca la vilele demodate. Parfumul florilor se rspndea dulceag n briza serii. Prea imposibil s asociezi gnduri violente cu aceast privelite ncn ttoare a Lumii Vechi. Poirot sun i btu la u. Cum nu primi nici un rs puns, sun din nou. De data aceasta, dup o mic pauz, ua fu deschis de o servitoare ciufulit. Avea ochii roii i abia i trgea sufletul. Am dori s-o vedem pe doamna Pengelley, o lmuri Poirot. Putem s in trm? Servitoarea se holb la el. Apoi, cu un aer neobinuit de franc, zise: Cum, n-ai auzit? A murit. A murit n seara asta... Cam acum o jum ta te de or. Am rmas ncremenii, uitndu-ne la ea. De ce a murit? am ntrebat n cele din urm. Cam ce-a putea s v spun. Arunc o privire iute peste umr. Dac n-ar fi cine-ar trebui n cas cu domnioara, mi-a face valiza i a pleca n seara asta. Dar nu pot s-o las moart fr ca nimeni s n-o privegheze. Nu-i de nasul meu s spun i nici n-am s spun ceva. Dar toat lumea tie. tie tot oraul. i dac domnul Radnor nu-i scrie ministrului de interne, atunci o s-o fac altcineva. Doctorul poate s spun ce-i place. Nu l-am vzut chiar eu cu proprii mei ochi pe stpnul lund pesticidul de pe raft chiar n seara a ceasta? i n-a tresrit el cnd s-a ntors i m-a vzut privindu-l? i zeama de crupe a domnioarei nu era acolo pe mas

pregtit s i-o duc? Nici un pic de mncare nu scap negustat ct timp sunt eu n casa asta! Nici dac mor de ea. Unde locuiete doctorul care a ngrijit-o pe stpna dumitale? Doctorul Adams. Dup col, pe strada principal. A doua cas. Poirot plec brusc. Era foarte palid. Pentru o fat care nu avea de gnd s zic nimic, a spus destule, re marc el sec. Poirot lovi cu pumnul n palm. Un imbecil, un imbecil criminal, asta sunt, Hastings. M-am ludat cu micile mele celule cenuii i am pierdut o via omeneasc, o via care a venit la mine ca s-o salvez. Nu mam gndit deloc c s-ar putea ntmpla ceva att de curnd. S m ierte bunul Dumnezeu, dar n-am crezut ctui de pu in c ceva s-ar putea ntmpla. Povestea ei mi s-a prut artificial. Am ajuns la casa doctorului. Hai s vedem ce poate s ne spun. Doctorul Adams era tipic pentru medicul de ar rou la fa descris n romane. Ne-a primit destul de politicos, dar la menionarea misiunii noastre, faa lui se fcu i mai roie. Prostia dracului! Prostia dracului e toat povestea asta! Nu m-am ocu pat eu de caz? Gastrit... gastrit pur i simplu. Oraul sta e o cloac de br feli... O mulime de babe mahalagioaice se adun i inventeaz Dumnezeu tie ce. Citesc aceste nenorocite de ziare de scandal i nimic nu le cade mai bine dect ca cineva din propriul lor ora s se otrveasc. Ele vd o sticl cu pesticide pe un raft i, urgent, le zboar imaginaia cu tirea n vrful limbii. l cunosc pe Edward Pengelley el nu l-ar otrvi nici pe cinele bunicii sale. De ce i-ar otrvi soia? Spunei-mi, de ce? E un lucru, domnule doctor, pe care probabil nu-l cunoatei. i, foarte pe scurt, Poirot i expuse principalele elemente ale vizitei pe ca re i-o fcuse doamna Pengelley. Nimeni n-ar fi putut fi mai uimit dect dr. A dams. Ochii aproape-i ieir din orbite. S m ierte Dumnezeu! exclam el. Biata femeie trebuie s fi fost ne bun. De ce n-a vorbit cu mine? Asta trebuia s fac. i s-i rdei n nas de temerile ei? Nu, nu, deloc, cred c sunt un om descuiat la minte. Poirot l privi i zmbi. Medicul era evident mai tulburat dect vroia s recunoasc. Dup ce-am prsit casa, Poirot izbucni n rs. Tipul e ncpnat ca un mgar. A spus c e gastrit, deci e gastrit! Cu toate astea, nu e linitit sufletete. Ce facem mai departe? Ne ntoarcem la han pentru o noapte de groaz ntr-unul din paturile de provincie englezeasc, mon ami. Un lucru care-i inspir mil este un pat ieftin englezesc! i mine? Rien faire. Trebuie s ne ntoarcem la Londra i s ateptm ce se ntmpl. Asta-i foarte simplu, i-am spus dezamgit. S presupunem c nu se ntmpl nimic! Ba da! i promit. Btrnul nostru doctor poate s dea cte certificate dorete. Dar el nu poate s opreasc mai multe sute de voci s plvrgeasc. i ele o vor face ntr-un anumit scop, te asigur de asta. Trenul nostru de Londra pleca la ora 11 n dimineaa urmtoare. nainte de a ne ndrepta spre gar, Poirot i-a exprimat dorina de a o vedea pe dom nioara Freda Stanton, nepoata de care ne vorbise femeia cea moart. Am g sit destul de uor casa n care sttea cu chirie. La ea se afla un tnr brunet, nalt pe care l-a prezentat, cam ncurcat, drept domnul Jacob Radnor. Domnioara Freda Stanton era o fat extrem de drgu, de tipul vechii populaii din Cornwall ochii i prul negri i obrajii mbujorai. Era o str lu cire n aceti ochi negri care vorbea despre un temperament pe care n-ar fi fost nelept s-l provoci. Biata mtuic, spuse ea dup ce Poirot se prezent i i explic pen tru ce venise. E grozav de trist. Toat dimineaa m-am gndit c-ar fi trebuit s fiu mai blnd i mai rbdtoare.

 Ai nghiit o mulime, Freda, o ntrerupse Radnor. Da, Jacob, dar tiu c am un temperament aprins. De fapt, era numai o prostie din partea mtuicii. Trebuia doar s fi rs i s nu-i dau importan . Sigur, era o prostie c se gndea c unchiul o otrvete. Ea se simea mai ru dup oricare mncare pe care el i-o ddea... dar, sunt sigur, c asta nu mai din cauza obsesiei. i bgase n cap c va fi otrvit i uite c a fost. De fapt, care a fost adevrata cauz a nenelegerii dumneavoastr, mademoiselle? Domnioara Stanton ezita, uitndu-se la Radnor. Tnrului domn i pic repede fisa. Trebuie s plec, Freda. Pe disear. La revedere, domnilor, cred c v ndreptai spre gar. Poirot rspunse c-i adevrat i Radnor plec. Suntei logodii, nu-i aa? ntreb Poirot cu un zmbet iret. Freda Stanton se nroi i recunoscu c era adevrat. i, de fapt, sta a fost ntregul necaz cu mtuica, adug ea. Ea n-a fost de acord cu partida asta pentru dumneavoastr? O, n-a fost chiar aa. Dar tii, ea... Fata se opri brusc. i? o ncuraj Poirot cu blndee. Mi se pare un lucru groaznic s spun despre ea, acum dup ce a mu rit. Dar n-o s nelegei niciodat dac nu vi-l spun. Mtuica era ndrgosti t lulea de Jacob. Zu? Da, nu-i aa c-i absurd? Ea avea peste 50 de ani i el nu are nici 30! Dar asta a fost. Era nebun dup el! A trebuit s-i spun pn la urm c el mi fcea mie curte... i ea n-a suportat asta deloc. Nu vroia s cread ctui de puin, era att de brutal i jignitoare c nu-i de mirare c mi-am pierdut firea. Am discutat cu Jacob i el a fost de acord c cel mai bun lucru de fcut era s plec pentru o vreme pn cnd i trecea. Biata mtuic... cred c era ntr-o stare cu totul ciudat. Se pare c ntr-adevr aa era. V mulumesc, mademoiselle c mi-ai clarificat att de bine lucrurile. Oarecum spre surpriza mea, Radnor ne atepta jos pe strad. Pot s ghicesc foarte bine cam ceea ce Freda v-a spus, ncepu el. A fost lucrul cel mai nefericit care mi s-a ntmplat i foarte stnjenitor pentru mine, dup cum v putei da seama. Nu mai e nevoie s spun c n-a fost vina mea. nti, mi-a plcut pentru c mi nchipuiam c doamna m ajuta s m apropii de Freda. Toat treaba a fost absurd... i extrem de neplcut. Cnd urmeaz s v cstorii cu domnioara Stanton? Ct de curnd, sper. Domnule Poirot, acum am s fiu ct se poate de sincer cu dumneata. tiu puin mai multe dect Freda. Ea crede c unchiul su e nevinovat. Nu sunt chiar aa de sigur. Dar pot s v zic un lucru: am de gnd s-mi in gura i s nu spun ce tiu. Morii cu morii. Nu vreau ca un chiul soiei mele s fie judecat i spnzurat pentru crim. De ce-mi spui toate astea? Pentru c am auzit de dumneavoastr i mai tiu c suntei un om in teligent. S-ar putea s-l dibuii i s-i intentai proces. Dar v ntreb, ce rost are? Biata femeie nu mai poate fi ajutat i ea n-ar fi dorit n ruptul capului vreun scandal... S-ar rsuci n mormnt doar la simplul gnd al unui aseme nea lucru. Probabil c ai dreptate n privina asta. Deci, vrei ca eu s... muamalizez totul? La asta m gndeam. Recunosc sincer c sunt egoist. Mi-am croit drum... s-mi ncropesc o situaie bunicic de croitor i negustor. Majoritatea suntem egoiti, domnule Radnor. Dar nu toi o admitem cu atta uurin. Am s fac ceea ce-mi ceri, dar i spun sincer c nu o s reuesc s muamalizez treburile. De ce nu? Poirot ridic un deget. Era zi de trg, noi tocmai treceam pe lng el i un zumzit febril ieea de acolo.

 Vocea oamenilor asta e, domnule Radnor. Ah, trebuie s alergm c astfel pierdem terenul. Foarte interesant, nu-i aa, Hastings? remarc Poirot, cnd trenul p rsi gara. i scoase un pieptene mic din buzunar i o oglinjoar i i aranj cu gri j mustaa, a crei simetrie fusese uor stricat cnd ne-am repezit spre tren. Aa i se pare ie, i-am rspuns. Pentru mine totul e foarte sordid i neplcut. Nu e nici un mister n legtur cu asta. Sunt de acord cu tine c nu-i nici un fel de mister. Cred c putem accepta povestea destul de extraordinar a fetei despre iubirea mtuii ei. Asta mi se pare cel mai urt aspect. Era o femeie att de drgu i respectabil. Nu-i nimic extraordinar n asta... este complet normal. Dac citeti zi arele cu grij, vei descoperi c o femeie drgu i respectabil la vrsta asta i prsete soul cu care a trit douzeci de ani i, cteodat, ntreaga fami lie cu copii cu tot, pentru a-i lega viaa de cea a unui tnr cu mult mai mic dect ea. Admiri les femmes, Hastings; te nclini n faa tuturor acelora care sunt frumoase i au bunul sim s-i zmbeasc, dar nu tii ctui de puin despre psihologia lor. n toamna unei viei de femeie apare ntotdeauna un moment cnd ea tnjete dup dragoste, dup aventur...nainte de a fi prea trziu. Asta i se poate ntmpla cu siguran i unei femei care este soia u nui respectabil dentist dintr-un ora de provincie! i tu crezi... C un brbat inteligent ar putea profita de un asemenea moment. N-a zice c Pengelley e att de inteligent, am mormit eu. S-a uitat n gura ntregului ora. i totui cred c ai dreptate. Doar doi oameni tiu totul Radnor i doctorul i amndoi vor s muamalizeze afacerea. El a reuit cumva. A fi vrut s-l vd pe individ. Poi s-i ndeplineti dorina. S ne ntoarcem cu urmtorul tren i s inventm c ne doare o msea. M-am uitat la el cu atenie. A vrea s tiu ce i se pare att de interesant la cazul sta? Ceea ce mi s-a prut interesant a fost rezumat foarte bine de o remar c de-a ta, Hastings. Dup ce-am stat de vorb cu servitoarea tu ai comentat c pentru cineva care nu avea de gnd s spun un cuvnt, ea ne spusese o groaz de lucruri. O! Am spus cu ndoial n glas; apoi m-am agat de prima mea re marc critic: m ntreb de ce n-ai ncercat s-l vezi pe Pengelley. Mon ami, i acord trei luni. Dup asta am s-l vd ori de cte ori am chef... n boxa acuzailor. De data asta m-am gndit c pronosticurile lui Poirot aveau s se dove deasc false. Timpul trecea i nimic nu transpira n legtur cu cazul nostru din Cornwall. Ne ocupam de alte treburi i aproape uitasem tragedia Pengel ley cnd, deodat, mi-a reamintit-o un scurt paragraf din ziar n care se fcea cunoscut c se obinuse de la ministrul de interne autorizaia de a exhuma cadavrul doamnei Pengelley. Cteva zile mai trziu, "Misterul din Cornwall" era pe pagina ntia a fie crui ziar. Se prea c zvonul nu se stinsese cu totul i c atunci cnd s-a a nunat logodna vduvului cu domnioara Marks, secretara sa, vocile au cres cut n intensitate mai mult ca oricnd. n cele din urm, o petiie a fost trimi s ministerului de interne; cadavrul a fost exhumat; mari cantiti de arsenic au fost descoperite; domnul Pengelley a fost arestat i incriminat de uciderea soiei sale. Poirot i cu mine am asistat la primele nfiri. Dovezile erau mai nu meroase dect s-ar fi putut atepta. Dr. Adams a recunoscut c simptomele de otrvire cu arsenic ar putea fi uor confundate cu cele de gastrit. Expert ul ministrului de interne i-a depus mrturia; servitoarea Jessie s-a lansat n tr-un torent de informaii, dintre care majoritatea au fost respinse, dar care,

desigur, au ntrit acuzaia mpotriva inculpatului. Freda Stanton a declarat c mtua ei se simea mai ru de cte ori mnca ceva pregtit de soul su. Jacob Radnor a povestit cum a picat pe neateptate n ziua decesului doam nei Pengelley i l-a gsit pe domnul Pengelley punnd la loc sticla cu pesticide pe raft, supa de crupe a doamnei Pengelley aflndu-se alturi pe mas. Apoi domnioara Marks, secretara cea blond, a fost audiat i ea a plns, a fcut o criz de isterie, a recunoscut c ntreinuse relaii cu eful ei i c acesta i promisese s-o ia n cstorie dac ceva i se ntmpla soiei lui. Pengelley a respins acuzaiile, ns a fost trimis n judecat. Jacob Radnor ne nsoi pn la locuina noastr. Vezi, domnule Radnor, spuse Poirot, am avut dreptate. Vocea oameni lor s-a fcut auzit... i fr ambigui ti. Aa c nu avea cum s fie muama li zat acest caz. Ai avut dreptate, suspin Radnor. Vedei vreo ans de a-l scpa? M rog, el a negat totul. Poate are ceva un as n mnec, cum spu nei voi englezii. Vrei s intrai la noi? Radnor accept invitaia. Am cerut dou whiski-uri cu sifon i o ceac cu ciocolat. Ultima cerere a creat un moment de consternare i tare m-am ndoit c asta ar fi putut folosi vreodat la vreo nscenare. Desigur, continu Poirot, am foarte mult experien n treburi de fe lul acesta. i nu vd dect o singur gaur de ieire pentru prietenul nostru. Care anume? Ca s semnezi hrtia asta. Cu graba unui conspirator, Poirot scoase o foaie de hrtie completat. Ce-i asta? Mrturisirea c dumneata ai ucis-o pe doamna Pengelley. Urm o clip de tcere, apoi Radnor rse. Ai nnebunit! Nu, nu, prietene, nu-s nebun. Ai venit aici; te-ai apucat de o mic afa cere; aveai nevoie de bani. Domnul Pengelley era un om foarte bogat. I-ai cu noscut nepoata; ea te-a plcut. Dar, mica rent pe care Pengelley i-ar fi putu t-o da la cstorie nu era suficient. Te-ai gndit s scapi att de unchi, ct i de mtu; atunci banii i-ar fi revenit lui Freda, din moment ce era singura rud. Ce inteligent ai pus totul la cale! I-ai fcut curte acelei femei credule a juns la vrsta critic pn cnd i-a devenit sclav. I-ai inspirat dubii n le g tur cu soul ei. nti, ea a descoperit c o nela, apoi, sub ndrumarea du mitale, c el ncerca s o otrveasc. Te aflai des n cas; i se iveau prilejuri pentru a pune arsenic n mncarea ei. Dar ai fost grijuliu s nu pui niciodat cnd soul era plecat. Ca femeie, i-a trdat bnuielile. I-a vorbit nepoatei ei; fr ndoial le-a spus i altor prietene. Singura dumitale dificultate era s ntreii relaii sepa rate cu cele dou femei i chiar asta nu era aa de dificil, dup ct prea. I-ai explicat mtuii c, pentru a nltura suspiciunile soului ei, trebuia s te pre faci c-i faci curte nepoatei. Tnra a fost i mai uor de convins ei nu i-a venit niciodat s cread n mod serios c mtua i este rival. Dar, atunci, doamna Pengelley s-a hotrt, fr s-i spun nimic, s m consulte pe mine. Dac ea ar fi fost cu adevrat sigur, n-ar fi avut nici o um br de ndoial c soul ncerca s-o otrveasc, ea s-ar fi simit pe deplin jus tificat n a-l prsi i a-i lega viaa de a dumitale ceea ce ea i imagina c dumneata doreai s fac. Dar asta nu se potrivea deloc cu planurile dumi tale. Nu doreai ca un detectiv s dea trcoale. O ocazie favorabil se ivete. Te afli n cas cnd domnul Pengelley se pregtete s-i duc nite sup de cru pe soiei i bagi doza fatal. Restul e uor. n aparen doreti s muamali zezi lucrurile, dar n secret le alimentezi. Dar l subapreciezi pe Hercule Poi rot, tnrul meu prieten inteligent. Radnor era palid de moarte, dar nc mai ncerca s trateze lucrurile cu un aer superior. Foarte interesant i ingenios, dar de ce mi spunei mie toate astea?

 Deoarece, domnule, eu reprezint nu legea, ci pe doamna Pengelley. De dragul ei i dau o ans de scpare. Semneaz aceast hrtie i vei avea un avans de 24 de ore, zic 24 de ore, nainte de a o nmna poliiei. Radnor ezit. Nu poi dovedi nimic. Eu s nu pot? Eu sunt Hercule Poirot. Privete pe fereastr, monsieur. Sunt doi brbai n strad. Ei au ordine s fie cu ochii pe tine. Radnor strbtu camera pn la fereastr, ddu la o parte storurile, apoi se retrase njurnd. Vezi, monsieur? Semneaz, este ansa dumitale cea mai bun. Ce garanie am c... C am s m in de cuvnt? Promisiunea lui Hercule Poirot. Semnezi? Bine. Hastings, fii att de bun i ridic pn la jumtate storurile din partea stng. Acesta este semnalul c domnul Radnor poate pleca nemolestat. Palid, njurnd tot timpul, Radnor o terse rapid din camer. Poirot ddu aprobator din cap cu blndee. Un la! tiam eu. Poirot, mi se pare c ai acionat de o manier criminal, am strigat fu rios. Predici ntotdeauna mpotriva sentimentelor. i-acum lai s ne scape un criminal periculos din pur sentimentalism. Asta nu-i sentiment, asta-i afacere, rspunse Poirot. Nu-i dai seama, prietene, c navem nici o urm de dovad mpotriva lui? Ce s fac, s m ri dic i s spun celor 12 jurai ncpnai din Cornwall, c eu, Hercule Poirot, tiu adevrul? O s-mi rd n nas. Singura ans era s-l bag n speriei i s-i smulg o mrturisire n felul sta. Cei doi pierde-var pe care i-am obser vat afar s-au nimerit a fi foarte utili. Vrei Hastings s lai storurile acum. Nu c ar fi existat vreo nelegere pentru a le ridica. Ci a fost aa, o parte din mise en scne, nscenarea noastr. Bine, bine, trebuie s ne inem promisiunea. Douzeci i patru de ore, am spus? Tot atta timp i pentru bietul domn Pengelley i nu merit mai mult; pentru c... i-a nelat nevasta. Dup cum tii, in foarte mult la viaa de familie. Ei bine, 24 de ore i apoi? Am mare ncredere n Scotland Yard. Vor pune mna pe el, mon ami; vor pune ei mna pe el!