O Conclave de 1878, que resultou da morte do Papa Pio IX em 7 de fevereiro de 1878, reuniu-se de 18 a 20 de fevereiro. O conclave seguiu o reinado mais longo de qualquer outro papa desde São Pedro. Foi a primeira eleição de um papa que não governaria os Estados papais. Ele foi o primeiro a reunir no Palácio Apostólico do Vaticano porque o local usado no início do século XIX, o Palácio Quirinal, era agora o palácio do rei da Itália, Humberto I.

Perguntas que os cardeais enfrentam

Quando os cardeais se reuniram, enfrentaram um dilema. Deveriam escolher um papa que continuaria a defender as visões religiosas e políticas reacionárias de Pio IX e continuaria a se recusar a aceitar a Lei de Garantias da Itália, garantindo a liberdade religiosa do papa no Reino da Itália? Ou deveriam se afastar das políticas de Pio IX e escolher um papa mais liberal que pudesse trabalhar pela reconciliação com o rei da Itália? A escolha de tal política seria vista como uma traição ao Papa Pio IX, o autoproclamado "prisioneiro no Vaticano"?

Outras questões mais amplas incluem as relações Igreja-Estado na Itália, Terceira República Francesa, Irlanda e Estados Unidos; a heresia que o papa Leão XIII mais tarde chamou americanismo; divisões na Igreja causadas pela proclamação de infalibilidade papal pelo Primeiro Concílio Vaticano; e o status do Primeiro Concílio Vaticano, que havia sido interrompido repentinamente e nunca concluído. A duração do reinado do papa Pio sugeriu aos cardeais dar atenção especial à idade e à saúde do homem que elegeram.

Conclave

Cerca de 61 dos 64 cardeais entraram no conclave. Dois outros chegaram tarde demais de Nova York e Dublin para participar e um não compareceu por motivos de saúde. Três dos 61 haviam participado do conclave anterior em 1846: Luigi Amat di San Filippo e Sorso, Fabio Maria Asquini e Domenico Carafa della Spina di Traetto.

Com o que muitos clérigos acreditavam ser a situação "instável" e "anticatólica" em uma Roma que não era mais controlada pela Igreja, alguns cardeais, notadamente o cardeal Manning, arcebispo de Westminster, pediram que o conclave fosse transferido para fora de Roma, talvez mesmo para Malta.^[1] No entanto, o Camerlengo, Vincenzo Gioacchino Raffaele Luigi Pecci, defendeu o contrário, e uma votação inicial entre os cardeais para se mudar para a Espanha foi anulada em uma votação posterior. O conclave finalmente se reuniu na Capela Sistina no Vaticano em 18 de fevereiro de 1878.

Entrando no conclave, o cardeal Pecci era o candidato preferido para ser eleito, em parte porque muitos dos cardeais que se dirigiam a Roma já haviam decidido elegê-lo.^[2] Além da administração competente de Pecci como Camerlengo, durante o breve período de sede vacante até o conclave, Pecci era visto como o oposto do Papa Pio IX em termos de maneira e temperamento, e também teve uma carreira diplomática bem-sucedida antes de ser Arcebispo-Bispo de Perugia.^[2] A eleição de Pecci também foi facilitada, pois Alessandro Franchi, o candidato preferido pelos conservadores, instou seus apoiadores a mudar seu apoio ao Camerlengo.^[2]

Uma conta relatou as tabulações de votação sem fornecer sua fonte.^[3]

Papa Pio IX (1846-1878), cujas políticas reacionárias os cardeais rejeitaram ao selecionar o liberal cardeal Pecci

Manhã de 19 de fevereiro, primeira votação

cardeais	votos
Vincenzo Gioacchino Pecci	19
Luigi Bilio, B.	6
Alessandro Franchi	4

Esta cédula foi considerada inválida porque pelo menos um cardeal não marcou sua cédula corretamente.^[4]

Tarde de 19 de fevereiro, segunda votação

cardeais	votos
Vincenzo Gioacchino Pecci	26
Luigi Bilio, B.	7
Alessandro Franchi	2

Manhã de 20 de fevereiro, terceira votação

cardeais	votos
Vincenzo Gioacchino Pecci	44 (eleito papa)

O cardeal Pecci anunciou que queria levar o nome de Leão em memória de Papa Leão XII que o ajudara nos primeiros anos de sua carreira eclesiástica e a quem ele sempre admirara pelo interesse demonstrado em seus estudos, pela atitude conciliatória nas relações com os governos e por seu desejo de aproximação com os cristãos separados.

Resultado, implicações e consequências

A eleição do cardeal Pecci, que adotou o nome de Leão XIII, foi uma vitória para os liberais. Pecci fora um bispo eficaz, cuja diocese havia se mudado dos Estados papais para o Reino da Itália com sucesso, sem problemas da Igreja. Ele foi visto como um pragmático diplomático, com os tatos e a flexibilidade que os oponentes do papa anterior acreditavam que Pio IX não possuía. Aos 68 anos, Leão também era jovem o suficiente para fazer o trabalho sem problemas de saúde, mas tinha idade suficiente para oferecer a perspectiva de um reinado relativamente curto, de dez a quinze anos. Considerando que Pio IX foi visto como tendo isolado a Igreja da opinião internacional (seu confinamento dos judeus em guetos e seu tratamento das minorias haviam sido condenados por líderes mundiais como Gladstone), enquanto Leão era visto como um "internacionalista" que poderia reconquistar ao Vaticano algum respeito internacional.

Embora sempre aparentemente com problemas de saúde e condições delicadas, Leão reinou por 25 anos. Ele teve o terceiro reinado mais longo de qualquer papa até aquele momento.^[a] Quando ele morreu, em 20 de julho de 1903, aos 93 anos, tinha vivido mais do que qualquer um de seus antecessores conhecidos.

Duração	2 dias
Número de Votações	3
Eleitores	64
Ausentes	3
Presentes	61
África	0
América Latina	0
América do Norte	0
Ásia	0
Europa	61
Italianos	40
Veto usado	Não
Papa falecido	Pio IX (1846-1878)
Papa eleito	Leão XIII (1878-1903)