Grandi felini

In biologia l'espressione grandi felini viene usata comunemente per riferirsi ai felidi del genere Panthera (tigre, leone, leopardo, giaguaro e leopardo delle nevi) e talvolta anche a un insieme più esteso che include ghepardo, puma, leopardo nebuloso e lince eurasiatica.

Aspetto e dimensioni

La testa è grande e larga, dalla forma arrotondata a causa del grande sviluppo dei muscoli masseteri. Le vibrisse sono tattili, la vista è ottima sia di giorno che di notte, l'andatura è felpata e silenziosa e le lunghe zanne per sbranare e afferrare le prede. In proporzione, le orecchie sono piccole e gli occhi grandi. Il corpo è lungo e muscoloso, ben proporzionato, con un petto ampio, una larga cassa toracica e una forma longilinea; ciò non impedisce comunque ai felini di possedere una grande agilità (si pensi che il puma può spiccare balzi di 14,5 m). La coda è lunga e viene usata sia per mantenere l'equilibrio durante la corsa e l'arrampicata, sia per esprimere i propri stati d'animo; il leopardo delle nevi, che ha la coda molto lunga e folta, la utilizza anche a mo' di sciarpa, avvolgendola attorno al corpo nelle notti fredde per riscaldarsi. Le zampe sono in proporzione corte e molto muscolose, e le dita contengono al loro interno gli artigli retrattili, molto lunghi e affilati, che vengono tirati fuori solo durante l'attacco (per afferrare le prede) e per scalare gli alberi. Questo aspetto è comune a tutti i grandi felini, escluso il ghepardo; gli adattamenti alla velocità hanno differenziato il suo corpo rispetto agli altri suoi parenti: la corporatura è snella e asciutta, le zampe lunghe ed esili, la testa piccola e le unghie solo semi-retrattili. Anche la lince si discosta da questo aspetto generale: infatti le orecchie sono grandi, ornate di lunghi ciuffi peli di nero sulle punte, mentre la coda è molto corta.

Sono i felidi più grandi: si passa dai 3 q della tigre ai 30 kg del leopardo nebuloso. Ecco la lista delle dimensioni:

tigre: 300 kg
leone: 250 kg
giaguaro: 150 kg
puma: 120 kg
leopardo: 90 kg
leopardo delle nevi: 75 kg
ghepardo: 60 kg
lince eurasiatica: 40 kg
leopardo nebuloso: 30 kg

Abitudini

Escluso il leone (che vive in gruppo) ed eccezionalmente il ghepardo, i grandi felini sono tutti predatori solitari, che si incontrano con altri esemplari della loro specie solo durante il periodo della riproduzione.

Caccia e dieta

Tecniche di caccia

Sono cacciatori furtivi e pazienti, dei temibili carnivori, che si avvicinano silenziosamente alla preda (sfruttando il loro proverbiale passo felpato e la pelliccia che gli consente di mimetizzarsi) fino a una distanza critica, che varia da specie a specie; a questo punto scattano velocemente sulla preda, le balzano addosso e la uccidono o con un morso al collo o alla gola. Ovviamente esistono delle eccezioni: i leoni possono sfruttare il lavoro di squadra offerto dalla vita di branco, mentre il ghepardo ha uno stile di caccia più attivo, sfruttando la sua incredibile velocità (110-120 km/h) per raggiungere le vittime. Le tigri preferiscono cacciare di nascosto sia nell'erba alta che in acqua. I leopardi (e ogni tanto anche i puma e le linci) talvolta lanciano un attacco dagli alberi, appostandosi su di un ramo e calando poi sugli animali di passaggio, mentre i giaguari sono noti per il fatto che spesso catturano le vittime in acqua; allo stesso modo i leopardi nebulosi sono abilissimi nel carpire sugli alberi prede arboricole come scimmie e scoiattoli.