La Variable : le Facteur Humain

Prologue

Les guerres appartenaient au passé. Les conflits en Europe et en mer de Chine méridionale avaient jadis obligé l'humanité à regarder l'abîme d'une apocalypse nucléaire — et à reculer à un pas du bord. Les esprits qui autrefois créaient des armes construisaient maintenant des ponts vers les étoiles. Les ressources, consumées par la course aux armements, étaient désormais dirigées vers la science. L'

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Ère du Triomphe était advenue — un triomphe fragile et inquiet, bâti sur les cendres de vieilles haines et scellé par la peur éternelle du gouffre qu'ils avaient aperçu.

Libérée de ses chaînes guerrières, la science fit un bond en avant. Dès le XXIe siècle, les astronomes l'avaient découverte :

Proxima Centauri b, une planète autour de l'étoile voisine. Mais il fallut encore un siècle et demi, à l'aide de sondes interstellaires, pour dresser un portrait précis du nouveau monde.

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Les scientifiques savaient que la planète était

« verrouillée par les marées » : un jour éternel et brûlant d'un côté, une nuit glaciale et perpétuelle de l'autre. Mais à la frontière, dans la zone du crépuscule éternel, s'étirait une bande de vie : le

terminateur. Là, sous la lumière pourpre de la faible naine rouge, de l'eau liquide pouvait exister. De plus, les données confirmaient la présence d'une atmosphère dense, riche en azote et en oxygène — un bouclier naturel contre les violentes éruptions de l'étoile mère. L'analyse révélait même des traces d'une biosphère primitive. Ce n'était pas seulement une chance. C'était un prix pour lequel il valait la peine de se battre.

Ainsi naquit l'idée des

« Goliaths ». En orbite terrestre, sous les yeux du monde entier, trois gigantesques vaisseaux-arches furent forgés, incarnant un rêve commun. Ce n'étaient pas d'élégants navires d'exploration, mais de

brutales fuseaux de plusieurs kilomètres de long, hérissés de capteurs et de tuyères de moteurs de manœuvre. Chacun était mû par le moteur révolutionnaire

« Triomphe », dont le cœur battait au rythme lent et puissant d'explosions nucléaires contrôlées.

La cargaison principale des Goliaths, leur véritable mission, était le

fonds génétique de l'humanité : des dizaines de milliers d'embryons soigneusement sélectionnés, plongés dans un sommeil cryogénique au sein de soutes blindées, au cœur de chaque vaisseau. La mission fut confiée aux

dix-huit meilleurs — non les plus géniaux, mais les plus psychologiquement résistants. Six pionniers montèrent à bord de chaque Goliath : trois hommes et trois femmes. Ils n'étaient pas de simples pilotes ou scientifiques. Ils étaient les derniers gardiens et les premiers parents, sur qui reposait la responsabilité de faire renaître l'espèce sur une nouvelle planète.

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Mais les planificateurs clairvoyants de la mission avaient également prévu une

réserve. Profondément dans les cryosoutes, à côté du fonds génétique, dormaient plusieurs autres spécialistes-colonisateurs de la deuxième vague. Leur protocole d'éveil était programmé pour l'arrivée sur Proxima b, afin d'aider à la fondation de la colonie. Ils étaient l'assurance. Le

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Plan B.

Personne sur Terre ne supposait que ce « Plan B » devrait être activé dans le vide glacial, à des trillions de kilomètres de la maison.

Ce fut le plus grand exode de l'histoire — le pari que l'humanité pourrait surmonter non seulement le cosmos, mais aussi elle-même, laissant ses péchés dans le vieux monde dans l'espoir que, sur un nouveau sol, les graines de l'humanité produiraient des fruits différents.

Chapitre Premier : L'Éveil

Le silence. Non pas le silence mortel du cosmos, mais un silence intérieur, utérin. Il était empli du grondement sourd et régulier du moteur « Triomphe », qui résonnait comme une vibration basse fréquence dans le métal même des panneaux argentés du sol. L'air, parfaitement purifié, sentait l'ozone et le froid glacial. Le vaisseau « Goliath-3 » filait en croisière. Dans cette atemporalité, dans la salle de cryosommeil baignée d'une lumière bleue stérile, les six membres de l'équipage dormaient dans leurs berceaux cryogéniques.

C'est dans ce silence parfait qu'un signal fit irruption. Discret mais insistant, il pulsait sur le pont de navigation. L'indicateur écarlate coupait les yeux.

L'automatisme enregistra une défaillance. Non critique, mais nécessitant une intervention : une légère déviation de la trajectoire. Conformément au protocole, le système était obligé de réveiller la navigatrice.

La première sensation d'Eva fut le froid. Pas celui auquel on s'habitue. C'était un froid profond, cellulaire, comme si le vide entre les étoiles s'était infiltré jusque dans sa moelle osseuse. Vint ensuite la douleur — sourde, lancinante, tandis que ses muscles, qui n'avaient été que protéines congelées pendant des décennies, se rappelaient qu'ils étaient vivants. Sa conscience remontait lentement, visqueuse, comme du fond d'un lac gelé, s'accrochant à des bribes de rêves d'herbe verte et de ciel bleu.

Elle ouvrit les yeux. La lumière bleue de la cryocaméra l'aveuglait. Un sifflement résonnait dans ses oreilles.

« — Défaillance de navigation. Erreur de gyroscope. Éveil du navigateur », prononça la voix douce et synthétisée d'« Hypnos ».

Des minutes s'écoulèrent avant qu'elle ne parvienne à faire obéir son corps. Chaque muscle criait sa protestation. Elle s'assit avec peine, s'appuyant sur le bord glacé de la capsule. Sa tête tambourinait. Elle était seule. Cette pensée n'était pas seulement terrifiante. Elle était fausse, contre nature.

Parvenant tant bien que mal à se lever, se tenant aux rampes, elle traversa le couloir vide, où chaque pas résonnait d'un écho sourd, pour atteindre le pont de navigation. Son reflet dans la vitre sombre de la console principale l'effraya : le visage pâle et émacié d'une femme inconnue, avec d'immenses yeux remplis d'horreur.

Ses mains tremblaient, mais elles se souvenaient. Elle entra la correction. L'indicateur s'éteignit. Le cap était rétabli.

Et c'est alors, lorsque la première vague d'adrénaline se fut dissipée, que tout le poids de la réalité s'abattit sur elle. Elle s'approcha du terminal de communication. Ses doigts composèrent une requête de connexion avec le Centre de Contrôle de Vol sur Terre. Une inscription apparut sur l'écran : « Temps de transit du signal aller simple : 4,24 ans ». La réponse arriverait dans huit ans et demi. Elle était coupée du monde.

Son regard tomba sur le chronomètre de la mission. « Reste du voyage : 80 ans, 4 mois, 12 jours ».

Quatre-vingts ans. Elle murmura ce chiffre, et il n'avait aucun sens. C'était plus long que toute sa vie vécue avant le cryosommeil. Un nouvel endormissement était impossible. Elle le savait. C'était un aller simple. Non pas vers une nouvelle planète. Mais vers l'éternité de la solitude sur ce vaisseau. Elle ne serait plus qu'une vieille surveillante inutile sur un futur endormi.

Elle se dirigea lentement vers la coupole d'observation. Derrière l'immense vitre blindée régnait une obscurité veloutée, parsemée d'étoiles immobiles et d'une luminosité féroce. Elle pressa son front contre la vitre glaciale. Des larmes coulaient sur ses joues. Elle regarda ses camarades endormis dans la cryosoute. Viktor, Lillian, Chris, Ryan, Emilia. Et les dizaines de milliers pour qui ils voyageaient. Je suis leur gardienne, pensa-t-elle. Même si ma propre vie est terminée.

Les premières vingt-quatre heures se déroulèrent dans un brouillard de douleur et de tentatives d'acclimatation. Elle se força à manger — un gel nutritif insipide provenant de l'automate. Elle se força à parcourir les compartiments, vérifiant les systèmes. Chaque pas était d'une lourdeur de plomb. Elle était épuisée jusqu'à la moelle.

Elle eut à peine le temps de revenir sur le pont que l'indicateur rouge clignota de nouveau. « Encore ?... » lui traversa l'esprit avec une sombre résignation.

Défaillance du système de survie. Capsule n° 2. La capsule de Viktor.

C'était bien pire. Elle se précipita vers la cryosoute. L'écran affichait des sauts de pression et de température. Le corps de Viktor se débattait dans des convulsions à l'intérieur de la capsule.

« — Urgence. Cryocaméra-2. Instabilité. Intervention manuelle requise », prononça la voix sans émotion.

Elle agissait machinalement, mais une peur animale montait en elle. Finalement, la capsule s'ouvrit avec un sifflement. Du nuage de vapeur glacé apparut le visage de Viktor, couvert de givre. Ses yeux s'ouvrirent lentement — troubles et vides.

Elle l'aida à se rendre à l'infirmerie. Il resta assis longtemps, silencieux, regardant ses mains tremblantes, essayant de réaliser que son corps lui appartenait de nouveau.

« — Qu'est-ce... qu'il s'est passé ? » parvint-il enfin à articuler.

Eva lui raconta tout. L'erreur de gyroscope. Sa garde solitaire. Les quatre-vingts ans. Sa capsule.

Viktor écoutait, et son visage, auparavant désemparé, se fit sévère. Il était ingénieur. Pour lui, le monde était fait de systèmes, de protocoles et de risques.

« — Deux défaillances critiques en moins de vingt-quatre heures », cracha-t-il. « — Gyroscope,