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 Compañeras
Intergalácticas

10. Una Criada para el

Señor de la Guerra

Athena Storm y Tara

Starr
 Sinopsis

Mi compañero predestinado cree que soy un sirviente.

Énfasis en la palabra “hombre”.

Lord Avin es un kiphian que no puede tener un sirviente

debido a su naturaleza exigente.

Pero si puedo conseguir el trabajo, el dinero que gane puede

evitar el hambre este invierno.

El trabajo es solo para hombres, pero solo necesito un mes

para ganar lo suficiente.

Suena fácil, ¿verdad?

Incorrecto.

Primero, cortarte el pelo, ponerte cartón debajo de la camisa,

enrollar una toalla de mano y ponértela en los pantalones para
vestirte como un hombre es más difícil de lo que pensaba.

Pero lo que es más importante, Lord Avin es increíblemente

hermoso.

¿Cómo voy a vestirlo todos los días sin rendirme y tocar su…
sabes?

Afortunadamente, no sabe que soy una mujer.

Puedo decir que se siente atraído por mí. Lo veo cada vez que
lo visto, ¿sabes cuándo le abrocho los pantalones?

Pero está confundido porque sus ojos ven a un hombre

mientras que su corazón siente a su compañero.
 En algún momento tengo que confesarlo.

Supongo que es hora de "ser un hombre" y demostrarle que

soy una mujer.
 Índice

1. Avin 22. Dhalea

2. Dhalea 23. Avin
3. Avin 24. Dhalea / Rhoan
4. Dhalea 25. Avin
5. Avin 26. Dhalea / Rhoan
6. Dhalea / Rhoan 27. Avin
7. Avin 28. Dhalea / Rhoan
8. Dhalea / Rhoan 29. Avin
9. Avin 30. Dhalea / Rhoan
10. Dhalea / Rhoan 31. Avin
11. Avin 32. Dhalea / Rhoan
12. Dhalea / Rhoan 33. Avin
13. Avin 34. Dhalea / Rhoan
14. Dhalea / Rhoan 35. Avin
15. Avin 36. Dhalea / Rhoan
16. Dhalea / Rhoan 37. Avin
17. Avin 38. Dhalea
18. Dhalea / Rhoan 39. Avin
19. Avin 40. Dhalea
20. Dhalea / Rhoan 41. Lady Mavid
21. Avin
La carta estelar de Athenaverse
 1

AVIN

—¿Por qué no repites esas palabras de nuevo?— Grito,

abriendo con fuerza las puertas de la sala de estar de mi madre.
Ella se sienta, como ella siempre lo hace a esta hora de la tarde,
en su sillón más cómodo, con las gafas posadas en su larga
nariz.

Entrecierra los ojos ante una carta que tiene en la mano,

una taza de té empapada cerca. Como un reloj. Siempre puedo
estar seguro de encontrarla así a esta hora del día.

Sin quitarse las gafas, me mira. Ya puedo ver las arrugas de

molestia alrededor de sus ojos.

—¿Repetir qué palabras?— pregunta, sus cejas solo

ligeramente arrugadas. Sé que no le va a gustar lo que viene a
continuación, pero no lo toleraré más.

—¡Repítelas, imbécil!— Digo amenazadoramente. Mi ayuda

de cámara, un tonto desperdicio de espacio llamado Hydren, se
para como un idiota en la entrada. En un día cualquiera se
parece a un felpudo alto. Apenas tiene carne y creo que tiene
alrededor de dos células cerebrales.

Desde el primer día que se convirtió en mi ayuda de cámara

(hace unas dos semanas), supe que íbamos a tener un problema.
Simplemente no podía aclarar nada.
 Pero hoy es la última gota. Lo pillé durmiendo la siesta en
mi armario. Cuando le pregunté qué pensaba que estaba
haciendo, de repente adoptó una actitud chulesca.

Ahora, sin embargo, se ha quedado en silencio. Escupiendo

y escupiendo, sus ojos lucen salvajes y ha perdido los nervios. Mi
madre tiene ese efecto en las personas.

—No pierdas mi tiempo. Di lo que vayas a decir y lárgate —,

dice lánguidamente pero con un toque de gélida molestia.

Hydren se queda allí como un bulto. Pasan varios segundos

tensos.

—Genial. Yo lo diré Este hombre es un idiota y debería ser

despedido.

Algo en mis palabras lo saca de su estupor y su rostro se

sonroja.

—¡No puedes despedirme! ¡Lo dejo!

Y, así, gira sobre sus talones y sale. Hay un momento en el

que casi siento algo parecido a la admiración por este triste saco
que finalmente está creciendo algo de virilidad, pero pasa
rápidamente. Me dejo caer en el lujoso biplaza cerca de la silla de
mi madre y sonrío.

Me alegro de sacarlo de mi vida, Creo. Como todos los

demás. ¿De los cuales, por qué ha habido más de unos pocos?

Mi alegría por deshacerme del idiota comienza a enfriarse

de inmediato. Correcto. Otro. Después de todos los demás. Ha
habido tantos.

Mi madre, en la misma onda, suspira profundamente y me

mira. Esta vez, se quita las gafas, lo que nunca es una buena
señal. Su cabello blanco y espeso, recogido en una larga trenza
(su estilo cuando no recibe visitas) prácticamente vibra de
molestia.

—Dime, hijo mío, ¿te propones que todos los que contrate
sean despedidos o simplemente sucede de forma natural?

Ojalá el tono de sus palabras fuera tan ligero como las

propias palabras. La terrible verdad es que no puedo tener un
sirviente durante más de unas pocas semanas como máximo. En
cambio, bravo.

—Bueno, todos los que contratas son estúpidos y están por

debajo de mí. Nadie está a la altura de mis emocionantes
estándares.

—Ojalá tus estándares estuvieran en el reino de la realidad.

Fue el último que encontré que realmente respondió a la oferta
de trabajo.

Sentándome más profundamente en el sofá, me enfurruño.

No es mi intención que despidan a mis sirvientes. No es mi
intención empezar de esa manera. De hecho, me encuentro
sintiendo un sentido de optimismo con cada nueva persona, solo
para decepcionarme muy rápidamente.

Pero, ¿por qué? Tiene que haber una razón más profunda.

Es cierto. Alguien puede ser incompetente, pero puede

aprender, ¿no es así? ¿Por qué estoy tan empeñado en alejar a
todos? Mi madre es la única persona con la que tengo una
conversación que dura más de unos minutos.

¿Hay algo extraño en mí? ¿O es el mundo que me rodea?

—¿Ahora qué?— Mi madre pregunta, pellizcándose la nariz

con agravio. Le arruiné la tarde, eso lo sé.
 Ojalá lo supiera. Pero estoy aburrido, inquieto y… bueno,
destructivo. No es una buena combinación. Casi como un
espíritu incorpóreo, me veo actuando mal a veces y aunque sé
que no va a terminar bien, parece que no puedo detenerlo.

Algo tiene que cambiar. ¿Pero qué?

—Avin. No puedes seguir haciendo esto. Hay demasiado en

juego. Tú lo sabes.

Odio cuando ella tiene razón. Sobre todo con todo lo que
tiene planeado para las próximas semanas. No necesitaba
agregar esto a sus cargas.

Si tan solo tuviera algo que hacer, algún propósito o….

¿Qué estoy diciendo? Soy un noble señor de la guerra de

Kiphian. No se espera que hagamos nada.

Mi madre ha trabajado duro para asegurarse de que yo

tenga una vida de ocio. Desde que mi padre murió al mando de
un contingente de tropas a Horus IV, ella ha supervisado mi
educación, mi crianza (solo con los mejores y más pacientes
tutores) y básicamente se aseguró de que no me falte de nada.
Es muy inusual que las mujeres kiphianas asuman ese papel,
pero mi madre, la estimada Lady Mavid, no es una mujer
kiphiana común.

He visto el precio que le ha costado y sé que mi reembolso

será en forma de un matrimonio bueno y rentable. Y esas piezas,
dudo en decirlo, están a punto de encajar en su lugar ha estado
maniobrando esto durante años.

—Tenemos que encontrar a alguien que reemplace a

Hydren de inmediato. Y no queda nadie. Ya que has dicho tan
claramente que eres el más inteligente de la sala, ¿a quién
sugerirías?
 Odio cuando juega a estos juegos conmigo. No hay forma de
que pueda ganar. En cambio, me convierto en un adolescente
truculento una vez más y dejo escapar: —No lo sé. Y no me
importa. Podríamos contratar a cualquiera más inteligente que
ese tonto. Incluso un humano lo haría en este punto.

Espero su respuesta burlona pero no llega ninguna. Mi

fachada malhumorada cae para poder mirarla directamente.

Para mi asombro, mis palabras la han dejado sumida en

sus pensamientos. ¿Podría estar contemplando la posibilidad de
contratar a un humano? ¿No cree que no son mejores que las
plagas?

Nos sentamos en silencio durante muchos momentos antes

de que me escabulla, dejando que mi madre piense.
 2

DHALEA

Descansando en la pequeña colina, trato de no

decepcionarme con la vista. Rodando lejos de mí, en ordenadas
filas, están las escasas cosechas que planté el verano pasado.

En ese entonces, tenía grandes esperanzas de obtener un

gran rendimiento en este momento. Se acerca el invierno y
necesitaremos que cada vegetal crezca lo más grande y resistente
posible para sostenernos.

Después de todo, esta pequeña extensión de tierra es todo

lo que tengo. Me la dejaron mis padres, no es mucho y el suelo
está cansado. Pero realmente espero ganarme una temporada
más.

¿Y después de eso? A mi cerebro siempre le gusta hacer

preguntas en los momentos más inoportunos.

Después de eso, necesito tener un mejor plan.

Salpicadas en la fila hay algunas hojas verdes aquí y allá,

pero no la cosecha abundante que esperaba.

Antes de inclinarme para inspeccionar en detalle, hecho un

último vistazo a la colina que acabo de subir. Nosotros, mis
hermanos y yo, vivimos en las afueras de Tlisan, la aldea
humana. Es duro vivir aquí y no es para los débiles de corazón.
 Pero me encanta estar aquí. El aire es tan fresco que
prácticamente puedes atravesarlo en las mañanas de invierno.
La forma en que las montañas cambian de color con el sol. La
gente de Tlisan trabaja duro y aprecia esta tierra cuando era
niña.

Y, como todos los niños, la tierra puede portarse mal a

veces. Realmente espero que este no sea uno de esos momentos.

Tomo una bocanada más de aire, el sol de la madrugada me

mira desde la cordillera a mi izquierda. Dándome la vuelta, me
arrodillo en el suelo, ansiosa por ver qué puedo cosechar.

¿Un celemín de… verduras podridas?

Con horror, inspecciono las plantas. Donde deberían tener

hojas verdes vibrantes serpenteando hasta las raíces de Bernai y
rábanos craster, solo encuentro hojas marchitas y plantas
harinosas y medio podridas. Lo mismo con mi lechuga weders y
tubérculos qincas. Todo malformado, maltratado y no
comestible.

Han sido víctimas del salvaje escarabajo ghastar. Cosas

viciosas, pueden comerse todo un campo en cuestión de días.
Los agricultores de Tlisan lamentaron las infestaciones y todos
maldijeron este año como malo por todos lados.

Esperaba, debido a mi distancia de cualquier otra granja en

el área, salvarme. Parece que no hubo tanta suerte. Para
empeorar las cosas, no había planeado que esto fuera tan
devastador.

Mis hermanos y yo no pasaremos el invierno sin un plan de

respaldo.
 La desesperación se apodera de mi estado de ánimo e
intenta hundirme sus dedos helados. Me niego a permitir que
eso suceda. Esto es malo pero no insuperable.

A las trampas. Quizás lo hayan hecho bien esta vez.

Recolecto lo que puedo de las verduras, recojo una canasta

pequeña. Apenas lo suficiente para una comida. Dado que Nex
siempre tiene hambre y Jadelen es frágil, las trampas son
nuestra última esperanza para una comida decente en los
próximos días.

No pienses cuánto sacrificarás para que puedan comer...

Me alejo de las hileras diezmadas y me dirijo hacia la

espesa pradera que hay más allá. Aquí, pequeñas criaturas
parecidas a conejos y ratones de campo viven salvajes y, salvo
mis trampas, no son tocados por los humanos.

Pequeños marcadores, hechos con ramitas y banderas de

muselina, me advierten dónde están colocadas las trampas.
Intento no pensar en absoluto mientras me acerco a la primera
trampa. Mejor no hacer que mis esperanzas sean altas o bajas.
Sólo piensa en el presente y la espantosa realidad de nuestra
situación no parecerá tan mala.

Ilusiones...

La primera trampa parece haber atrapado algo, pero sea lo

que sea, luchó para salir. Un rastro de sangre seca y agrietada
puntea las hierbas circundantes. Después de eso, la trampa fue
inútil. Y vacía.

La segunda trampa arroja un dewsa enano. No es

exactamente abundante, pero a Jadelen le encanta su sabor. Al
menos alguien estará feliz con esto.
 La tercera trampa está vacía, al igual que la cuarta y la
quinta. ¿Hay algún problema con mi cebo? ¿Los he colocado en
lugares equivocados?

Todo se está convirtiendo en la tormenta perfecta: cultivos

devastados por escarabajos y animales astutos que frustran a los
humanos hambrientos.

Para mi gran alivio, la sexta trampa contiene una liebre

nasarer. No es la más grande que he visto, pero es bastante
decente. Antes de morir, se agitó como el infierno, dañando
gravemente el pelaje.

Queda alguna esperanza de vender la piel.

Entonces tendré que usarlo para mi propio uso. Tal vez

pueda sacarle un par de guantes. Pero la carne nos alimentará
esta noche.

Mi última trampa tiene otra liebre, incluso más pequeña

que la primera.

Es algo. Pero no pasará de unos días.

Con mucho cuidado, reinicio cada trampa, dedicando más

tiempo a cada una para calcular el tipo de cebo y la ubicación.
Tienen que hacerlo mejor la próxima vez.

Con un bufido, miro mi botín arrugado. Es patética. Con

este pensamiento, las lágrimas brotan de los bordes de mis ojos
y las limpio con enojo.

No soy un cobarde. Nunca ha sido.

A veces, el peso de cuidar a dos niños pequeños (que

siempre tienen hambre) en este duro lugar amenaza con
aplastarme. No puedo permitirlo, pero a veces la idea de
simplemente rendirme, dejar que el hambre y la enfermedad me
lleven casi se siente como una tentación.

Anímate. La autocompasión te matará aquí. No puedo

dejarlo.

Tomando mi botín al hombro, comienzo a regresar a la

pequeña cabaña que llamo hogar. Esperaba que mi regreso fuera
triunfal, que el invierno fuera duro pero no imposible. Ahora, no
estoy tan segura.

Tendré que pensar en algo.

Pero primero, tengo que darles la noticia a mis hermanos.

Ver sus rostros caer ante este desarrollo devastador es casi
demasiado para soportar.
 3

AVIN

No estoy cansado, borracho o incapacitado de otra manera.

Pero, a juzgar por el reflejo en mi espejo del suelo al techo,
podría ser cualquiera de esas cosas.

Así de mal queda mi ropa. O, dicho de otra manera, así de

mal me veo con mi ropa. Están arrugadas, retorcidas,
manchadas en algunos lugares y parece que no puedo descifrar
todas las sujeciones. Mi camisa no se alinea como debería y no
puedo ni por la vida entender por qué.

Los niños pequeños se ven mejor que yo en la actualidad.

Realmente nunca me di cuenta de lo poco que hago por mí

mismo en términos de vestirme. Literalmente, no tengo ni idea
de cómo funciona todo. Y ahora mismo, sin un ayuda de cámara,
ciertamente se nota.

Aunque solo han pasado dos días, definitivamente estoy

sintiendo los efectos de que mi ayuda de cámara sea despedido
repentinamente (o más bien renuncie, dependiendo de cómo se
mire).

Tenemos que encontrar un reemplazo y pronto.

Aparentemente, mi madre se dio cuenta de esta necesidad antes
que yo, aunque no le daré la satisfacción de hacérselo saber.
 Sin embargo, al entrar en sus habitaciones, obtiene su
satisfacción de una manera diferente. Mi apariencia lo hace todo
por mí.

—Cielos, qué vergüenza. ¿Nunca aprendiste a vestirte?

No admitiré (al menos en apariencia) que su insulto se me

ha metido bajo la piel. En cambio, le lanzo mis palabras
casualmente, sin apenas mirar en su dirección.

—Nunca tuve que hacerlo, madre. Ventaja de haber nacido

de padres nobles. ¿Seguro que lo sabes?

—Mmm—, es todo lo que dice.

La conozco lo suficientemente bien como para saber que

estoy pisando sobre hielo.

Nunca eduques a una mujer kiphiana sobre su herencia. Ella

lo sabe mejor que a sus propios hijos.

—Terminemos con esto entonces—, ordena, su tono grave.

Su mano agarra su taza diaria de té fuerte y su tableta está lista,
esperando para transponer su dictado.

—Con mucho gusto, madre. ¿Por dónde empezamos?

—No hay nadie en mis lugares habituales. Nadie que quiera

el trabajo, de todos modos. Has construido bastante…
reputación. Entonces, tendremos que lanzar una red más lejos.

¿Soy realmente tan duro?

—¿Qué tan ancho, exactamente?

Mi madre me hace esperar hasta que haya tomado un sorbo

lento y cauteloso de su té antes de contestar.
 —Más allá de Cygoth. Incluso en lo que respecta a Tlisan —
. La decepción y el desdén suenan pesados en su tono. Estamos
en un último recurso.

—Seguramente, no tenemos que ir tan lejos. Debe haber...

—No lo hay. Has quemado a todos por aquí. Nadie tocará

esta casa como tu ayuda de cámara. Y, por tu apariencia
estúpida, es imperativo que te consigamos ayuda. Si a eso le
sumamos la llegada de Lady Vrina en unos pocos días, no
tenemos tiempo que perder. Debemos enviar un aviso ahora.

A pesar de todas mis bromas, puedo decir cuándo habla en

serio. Y esto es todo. Empiezo a caminar sobre la alfombra
esponjosa.

—Está bien. Vamos a empezar. Primero, no deben ser

demasiado guapos. Quiero ser el único que llame la atención en
la habitación. En segundo lugar, no pueden ser más altos que
yo. Eso nunca funcionará. En tercer lugar, no deben ser buenos
en deportes o juegos ni en nada que pueda hacerlos populares
entre los demás…

—Si este es tu intento de ser divertido, te aconsejo que

dejes de hacer tus payasadas.

No estaba tratando de ser gracioso. Estas son necesidades

serias...

Mi boca permanece cerrada. Aunque soy un hombre adulto,

los sentimientos de vergüenza y tontería se apoderan de mi
pecho.

Como cuando era niño...

—¿Qué tal esto? 'Distinguido noble de Kiphian busca ayuda

de cámara de aprendizaje rápido y trabajador con experiencia
aplicable. Se prefiere el conocimiento de Kiphan formal y de día.
Debe estar disponible de inmediato'.

Se baja las gafas y me mira fijamente. Yo miro hacia atrás.

A regañadientes, agrega, —'Debe medir menos de metro

noventa'. ¿Eso será suficiente?

Es una pequeña concesión pero al menos ella me la dio.

Todavía tengo cierta influencia sobre el viejo hacha de batalla.

Un encogimiento de hombros es todo lo que obtendrá de mí.

Ella se enciende en respuesta.

—¿Cómo te atreves? ¡Como un niño caprichoso! ¿Es así

como me pagas? La perspectiva de matrimonio más importante
de tu vida (y posiblemente la mía) está a punto de entrar en esta
casa. Sabes tan bien como yo que no podemos permitirnos dejar
escapar esta oportunidad.

Casi no necesito que me lo recuerden. Desde hace años, la

fortuna familiar se ha ido reduciendo. Desde la muerte de mi
padre, nuestra capacidad para ganar dinero ha disminuido,
dejando nuestros activos como la mejor oportunidad para
mantener las apariencias.

Sin embargo, hay un número limitado de cosas que se

pueden vender para mantenerse a flote. Casas de vacaciones,
terrenos, pinturas y antigüedades. Todos se habían vendido por
el mejor precio al mejor postor.

Todas menos ciertas cosas...

Eso era cierto. Mi madre no había tocado su colección de

joyas, que era extensa. Ningún pendiente, brazalete o diamante
perdido había adornado la palma de algún kiphian codicioso
para pagar por nuestros sirvientes, comida y alojamiento. Ni
uno.

Mi madre simplemente no podía separarse de ellas.

Y ahora, aquí estamos, a merced de una perspectiva de

matrimonio adecuada (y muy rica, si los rumores sirven de algo).

Hemos escuchado que Lady Vrina es hermosa y está dotada

de una enorme dote. Ha vivido mucho tiempo en las oscuras
montañas del reino, escondida de la sociedad en Cygoth. Todos
están ansiosos por conocerla. Sobre todo, mi madre. La presión
recae sobre mí para causar una impresión favorable y casarme
con ella tan pronto como la costumbre lo permita.

¿Y qué hay de mis pensamientos sobre todo esto? Tengo

muchos, de hecho, pero mi madre nunca parece tener curiosidad
por escucharlos.

Si tuviera mis druthers, no me apresuraría a nada.

Reconozco la necesidad de apuntalar nuestros grandes gastos
domésticos con un complemento favorable. Ojalá no fuera el
cordero de sacrificio que va al matadero.

De hecho, el matrimonio nunca ha sido algo en lo que haya

pensado mucho. Si tuviera que elegir una novia, preferiría que
fuera en mis propios términos...

—La publicación está bien. Vamos a enviarlo, —concedo.

Dado mi historial pésimo con los ayuda de cámara, no

tengo espacio para discutir. Lady Vrina debe encontrarme en mi
mejor momento.

Con un clic de satisfacción, mi madre envía la publicación

al éter para que la lea quién sabe cuántas personas, tanto
kiphian como humanas.
 Pero, ¿debemos rebajarnos tanto como para contratar a un
humano? Solo puedo esperar que hayamos calculado mal y que
mi nuevo ayuda de cámara esté a la vuelta de la esquina.
 4

DHALEA

El rascarse el hambre se abre camino a través de mis

entrañas, pero aprieto los dientes y trato de ignorarlo. Es
doblemente difícil dado que estoy moviendo lentamente un
pequeño estofado sobre la parrilla a fuego abierto hecho con mis
tristes verduras y caza atrapada.

Puede que sea escaso, pero el olor me ha hecho babear.

Pero esta comida no es para mí. Es para mis hermanos. Lo
necesitan mucho más que yo.

Sin embargo, es muy tentador.

Ni siquiera me permitiré probar. ¿Cuál sería el punto? Si lo

hiciera, no estoy segura de poder controlarme por más tiempo y
mis hermanos podrían sentarse a los tazones completamente
vacíos.

Si bebo suficiente agua, puedo sentirme llena. Eso es lo que

me digo a mí misma de todos modos.

Además, son niños en crecimiento y necesitan toda la

nutrición que pueda encontrar. Nex ha estado tratando durante
algún tiempo de aprender el arte de cazar y atrapar, pero aún no
ha llegado a ese punto.

Sin embargo, ¿lo será alguna vez?

 No se debe prestar atención a esos pensamientos. Excepto
que Nex carece de uno de los elementos esenciales para ser un
cazador realmente efectivo; es decir, paciencia. Aunque le digo
cada vez que sale a la trampa que tiene que esperar el momento
adecuado para atacar o colocar las trampas y esperar el tiempo
suficiente para que funcionen, no escucha.

Tiene la terquedad de mi padre. Pero mi padre nunca dejó

que se interpusiera en su camino con tanta solidez como lo hace
con Nex.

No es la primera vez que desearía que mi padre estuviera

aquí ahora.

Cuando se ha cansado de mis constantes quejas, se ha

dirigido a otros en el pueblo para que lo ayuden. Principalmente
hombres jóvenes y niños conocidos por sus habilidades de caza,
siempre ha comenzado con fuerza bajo su guía, solo para
desilusionarse rápidamente cuando percibió algún desaire de
ellos o si no estaba comprendiendo las habilidades lo
suficientemente rápido.

No hace falta decir que esto significa que Nex no aporta

tanta caza como otros chicos de su edad probablemente podrían
hacerlo, agregando más sobre mis hombros.

Sin embargo, nunca le diría esto. Eso destrozaría su

confianza por completo. Entonces, pasar hambre es.

No se espera que Jadelen, el soñador, haga ninguna de

estas cosas. Su cabeza siempre está en un libro (cuando puede
levantar uno), o dibujando en un trozo de pergamino, o
construyendo algún tipo de invención.

Su cabeza está en las nubes, pero tengo grandes

esperanzas de que, algún día, hará algo realmente útil.
 Por ahora, sin embargo, Nex y yo lo dejamos para que sea
un niño. ¿Cuánto tiempo más tendrá ese lujo? No lo sé, pero
estoy decidido a mantenerlo el mayor tiempo posible.

—¡Nex! ¡Jadelen! ¡A cenar!— Grito por el pequeño agujero

que sirve como ventana de nuestra cocina. Nex está afilando un
cuchillo en la vieja roca del jardín y Jadelen está jugando con un
invento innombrable, como de costumbre.

Sin embargo, ante mis palabras, se apresuran como una

manada de groags salvajes. Prácticamente puedo ver la saliva
goteando de sus bocas. ¿Cuánto tiempo ha pasado desde que
comimos una comida de verdad?

—¡A lavarse!— Ordeno, viendo como caen sobre sí mismos

para quitarse la mayor parte de la suciedad de las manos.

Pronto, sin embargo, se sientan atentos a nuestra

destartalada y gastada mesa de madera que sirve como mesa de
comedor, banco de trabajo y rincón de estudio.

Se colocan dos cuencos humeantes frente a ellos y

comienzan, hambrientos a comer. Bueno, Nex lo hace. Jadelen
se da cuenta de que falta un cuenco y me mira.

—¿No estás comiendo?— Su voz es aguda pero siempre

dulce. No puedo decirle la verdad. Le rompería el corazón.

—No. No tengo hambre en este momento —miento,

esperando que mi voz suene convincente.

Vacila solo un poco antes de que le dé una mirada severa.

Luego, toma su cuchara y comienza a comer.

Sentada con ellos, trato de mantener la atmósfera ligera.

Pero tengo que decirles algo de verdad.
 —Entonces, habrás notado que la cosecha no fue lo que
esperaba—, comienzo.

—Y las trampas no funcionan—, dice Nex con brusquedad,

entre sorbos fuertes.

Interiormente, llamo por su rechazo, una vez más, de las

trampas.

Pero mantengo la compostura.

—Las trampas no están atrapando tanto como quisiéramos,

no—, concedo gentilmente. —Pero incluso si lo fueran, no
tenemos mucho para comer. Y eso solo empeorará a medida que
el clima se enfríe.

Jadelen me mira con una mezcla de intriga y alarma. Sé lo

que está pensando: una parte de él quiere resolver este problema
y la otra parte vive con el temor de que no se pueda resolver.

Sé exactamente cómo se siente.

—¿Entonces qué hacemos al respecto?— Nex ha terminado

su comida y ahora está lamiendo su cuchara.

—No sé. Pero nosotros... quiero decir, tengo que hacer algo.
Tal vez conseguir un trabajo en alguna parte o...

Realmente no tengo ni idea. Ni siquiera estoy segura de por

qué se lo mencioné, excepto que no puedo guardármelo todo
para mí. Como no estoy comiendo, tengo que darme un capricho
en alguna parte. Ventilar este problema se siente francamente
lujoso.

Nex bufó. —Un trabajo. No hay ninguno. Bueno... excepto

por uno.

—¿Oh sí?— Digo, tratando de sonar casual.

 —Sí, escuché algunas conversaciones en la plaza. Parece
que hay algún puesto de sirviente en juego en Cygoth. Gente rica
de Kiphian.

¿Un sirviente? ¿Podría hacer tal cosa? ¿Qué tan difícil podría
ser?

—Eh. Un sirviente, ¿eh? Cygoth está lejos, pero tal vez...

Nex baja la cuchara y resopla de nuevo. —Olvídalo. Ni

siquiera puedes postularte.

Mi ira estalla de nuevo, pero la atrapo justo a tiempo. —¿Y

por qué no?— Mi tono es tranquilo.

—Tiene que ser un niño o solo un hombre. Sirviente—. A

Nex nunca le gustaron las palabras.

—¿En realidad? ¿Eso es lo que escuchaste? ¿Estás seguro?

—¡Seguro que estoy seguro! Escucho cada palabra que

dicen todos. ¿Por qué crees que no estoy de acuerdo con ellos
todo el tiempo?

—¿Pero esta vez no estás en desacuerdo con ellos?

—No. Lo escuché. Solo para niños o para hombres.

Mi cerebro comienza a zumbar y sé que nunca lo detendré

ahora.

—Quizás no tiene que ser así—, digo, mirando a mis dos

hermanos. Su mirada de curiosidad que regresa solo me
estimula.
 5

AVIN

—Gracias por su tiempo. El mayordomo te acompañará —,

dice mi madre. Apenas puede mover la boca, está tan
desilusionada.

¿Y por qué no debería estarlo? Hoy hemos entrevistado a

siete candidatos y ninguno es adecuado.

El patán con el que ella habla actualmente se inclina

torpemente y sale arrastrando los pies por la puerta lateral, casi
sin derribar un busto en el proceso (nadie necesita saber que en
realidad es una reproducción, ya que el original se vendió hace
muchos meses).

Tan pronto como él está fuera del alcance del oído, mi

madre se quita las gafas y gruñe en voz alta.

—Por las estrellas, lo has hecho esta vez. ¡Estamos

reducidos a contratar campesinos! ¡Y ni siquiera los inteligentes!

No dije nada. No es mi culpa que solo los idiotas hayan

solicitado el trabajo. El primer candidato no podía distinguir un
pañuelo de la punta de un collar.

El segundo tenía suciedad debajo de las uñas. ¡Suciedad

visible! La idea de sus dedos carnosos y sucios cerca de mi cara
mientras abrochaba mi corbata me hizo sentir náuseas.
 El tercero era prometedor al principio. Aunque sonreía y
soltaba nombres como si estuvieran pasando de moda, pude ver
que tenía potencial. Su conocimiento de la moda (y
especialmente lo último en sastrería masculina) fue
impresionante y me dejé creer que él podría ser el indicado.

Hasta que cometió un error tan espectacular que casi me

reí a carcajadas. Habíamos ingresado lo que me gusta llamar la
parte de 'pedigrí' de la entrevista. Es decir, cuando mi madre se
entera si de verdad eres campesino o no. Principalmente, hace
esto para averiguar a quién conoces y qué sabes sobre ellos. Y si
eres un completo simplón.

Una vez más, este candidato (creo que su nombre era algo
exagerado como Synemon) comenzó con fuerza. Conocía los
nombres de los principales clanes y sus intrincadas conexiones
familiares. Tenía un gran conocimiento de las costumbres y la
etiqueta social de Kiphian.

Hasta que... no lo hizo. Cuando mi madre le preguntó qué

sabía de la familia Ferewsah, hizo una mueca fea y dijo que no
se limpiaría las botas en el escalón de la entrada. Mi madre se
puso muy fría y preguntó por qué. Me incliné, ansioso por su
respuesta.

—Son apenas nobles. “Chupasangre”, creo que son

conocidos sólo en los mejores círculos —, había dicho Synemon,
alegremente. —Se oponen a la tradición de la neutralidad
kiphiana en los asuntos galácticos y se ponen del lado de los
ataxianos. Todos los kiphianos están por encima de disputas
insignificantes como la Guerra de los Siglos.

Ante eso, el rostro de mi madre cambió tres tonos de

púrpura y terminó bruscamente la entrevista. El desconcertado
Synemon protestó al principio, pero abandonó la casa cuando se
dio cuenta de con quién estaba hablando.
 Verás, la familia Ferewsah es la familia de mi madre. Antes
de casarse con mi padre y convertirse en Lady Mavid, ese era su
clan. Fue bueno ver a este hombre ridículo derribado por su
propia arrogancia.

Sin embargo, no significaba que los próximos candidatos

fueran más prometedores. Por el contrario, eran un desperdicio
de espacio y no eran adecuados para el trabajo.

Lo que significa que me siento completamente indefenso en

este momento. Necesitamos encontrar a alguien y rápido.

—Yerish, ¿hay alguien más?— Mi madre llama a la puerta

lateral que abre su fiel mayordomo.

—Sólo uno más, mi señora. Un humano.— Aunque Yerish

suele ser tan demostrativo como una pared de ladrillos, su
desdén por los humanos es palpable.

Un profundo suspiro se escapa de mi madre.

—Muy bien. Envíalo. — Después de una mirada de mucho

sufrimiento, me murmura: —Terminemos con esto.

La puerta lateral se abre una vez más y en lugar de que

entre un gran Kiphian, entra el niño humano más pequeño y
delicado que he visto en mi vida. Enormes ojos verdes miran
fijamente bajo un mechón de cabello castaño cuidadosamente
arreglado debajo de una simple gorra.

Sus ropas no son elegantes ni muy llamativas, pero son

limpias y elegantes. Sus manos son pequeñas y bien arregladas.
Considerándolo todo, no es una mala primera impresión. De
hecho, si soy honesto, hay algo francamente convincente en esta
persona. Pero no puedo identificarlo en absoluto. Solo algo.

—¿Tu nombre?
 Por el tono de voz de mi madre, ella está menos
impresionada.

—Rhoan, su señoría. Gracias por esta oportunidad de

hablar con ambos —. Su voz es alta, pero con un trasfondo de
tonos dorados. Sigue una pequeña pero respetuosa reverencia.

—Por supuesto. ¿Y eres de...?

—Las afueras de Tlisan, señora.

—Ya veo. ¿Y por qué buscar este trabajo?

Los ojos de Rhoan revolotean brevemente en mi dirección y

siento una extraña llamarada en mi pecho. Sus ojos regresan
rápidamente a mi madre.

—Viajo donde puedo servir mejor y los mejores que merecen

servicio—, responde. Es una pequeña broma ingeniosa que hace
que mi madre lo mire directamente por un segundo.

—Mmm. ¿Tu parentesco?

—No hay mucho de qué hablar, señora. Soy huérfano pero

nací, dicen, de una raza trabajadora.

—¿Y qué hay de tu experiencia al respecto?

—Una familia antigua, señora, muy respetable pero desde

hace mucho tiempo más allá de la necesidad de servicio.
Prácticamente me criaron, ya ves. Soy un experto en sastrería,
lavado, vestimenta y etiqueta.

Mi madre hace una pausa y no puedo decir lo que siente

por este extraño hombrecito. Decido que es mi turno.

—Si tuviera que asistir a una hora social por la tarde, ¿qué
color de chaqueta debería usar?
 Detecto la más pequeña de las sonrisas en el rostro en
forma de corazón del joven.

Qué forma tan extraña para la cara de un chico. Quizás no

conozco a los humanos tanto como pensaba.

—Nunca me atrevería a dictar eso, señor. Pero dado tu

agradable tono de piel y el brillo de la luz, me inclinaría más por
los tonos tierra. Señor.

Casi una respuesta perfecta. El 'señor' fue arrojado

apresuradamente al final, pero por lo demás... perfecto.

—¿Te importaría salir un momento?— pregunto, anulando

a mi madre.

—Ciertamente. Gracias a los dos —, dice el galante, antes

de abrir la puerta lateral una vez más.

Mi madre se vuelve instantáneamente hacia mí.

—¿Qué estás haciendo?

—Consultar contigo sobre la mejor manera en que

contratamos a este humano.

—¿Y crees que... esta... persona es adecuada?— Es mi

turno de darle a mi madre una mirada fría y vidriosa. —¿No es
así?

Sigue una larga pausa. Y luego…

Olfatea una vez y luego llama a Rhoan de regreso a la

habitación.

—Usted, señor, está contratado. Pero, como no estamos

acostumbrados a… humanos en nuestro empleo, vigilaremos de
cerca su desempeño. Hazlo bien y serás bien recompensado. No
lo hagas y... se te mostrará la puerta. ¿Está perfectamente
entendido?

Por primera vez, veo que la fachada cuidadosa de este chico

se resquebraja por una fracción de segundo. Podría estar
equivocado, pero creo que detecto una sonrisa de triunfo
absoluto en sus labios antes de que se borre rápidamente.

—Si señora. Por supuesto señora. Acepto con gratitud —. A

mí me dice: —No te decepcionaré.

Algo en mí no puede comprender lo que acaba de pasar,

pero se siente... trascendental de alguna manera.
 6

DHALEA / RHOAN

Lo hice. De hecho lo hice.

Durante uno o dos minutos, todo lo que puedo escuchar es

el sonido de mi propia respiración milagrosa. Aquí estoy en mi
propio cuerpo femenino, envuelto y atado con el disfraz de un
cuerpo masculino, habiendo engañado a una anciana kiphian
muy inteligente y a su hijo con derecho (pero agradable a la
vista).

Casi parecía demasiado fácil.

Tan pronto como ese pensamiento cruza por mi mente, un

arrebato de nervios me saca de mi momentáneo sentimiento de
euforia y victoria.

Sí, lo hice. Engañé a algunas personas durante unos

minutos. La pregunta es: ¿puedo seguir haciéndolo? ¿Cuánto
tiempo puedo seguir con esta farsa?

Mi gorra está demasiado ajustada. Me está cortando la

sangre al cerebro, volviéndome irracional. Verificando que la
puerta de mi habitación esté asegurada, me la quito y dejo caer
mis apretadas trenzas. Con alivio, siento que aumenta el flujo
sanguíneo, manteniendo a raya el dolor de cabeza que se acerca.
 Mi habitación. Toma eso.

Aunque pequeña y amueblada de forma sencilla, no puedo

negarlo. Esta es mi habitación. No tengo que compartirlo con
otros ni dejar espacio para las pertenencias de otra persona, ni
regalar mi manta en medio de la noche (todas las cosas que he
hecho tan a menudo, ya ni siquiera protesto).

Pero no esta vez. Esta vez, puedo entrar en este espacio,

cerrar la puerta y estar completamente sola. Es casi demasiado.

Creo que podré manejarlo.

Rascándome el pelo aplastado, contemplo la habitación. Es

pequeña y larga, casi como una enorme caja rectangular. Si
estiro los brazos ampliamente, casi puedo tocar ambas paredes
al mismo tiempo. Pero la longitud es... bueno, larga. Suficiente
para tener una cama, un escritorio pequeño, un tocador y una
silla, todo guardado como si estuvieran en una formación de
marcha.

Un pequeño cuarto de baño se corta a la izquierda. Este es

otro lujo que apenas puedo contemplar. No solo es todo mío, está
en el interior. Mi trasero nunca lo había tenido tan bien.

Con pasos cuidadosos, camino (o más bien en línea recta

hacia arriba por un lado y hacia abajo por el otro), apreciando y
memorizando cada centímetro cuadrado. Nunca antes había
tenido mi propia habitación y es difícil creer que cuando deje
algo en la mesa, digamos, estará allí cuando regrese.

Eso nunca sucede cuando compartes un pequeño espacio

con dos hermanos distraídos.

Pasan los minutos y la efervescencia de la habitación se

calma un poco. Lo suficiente como para darme cuenta de que
todavía tengo la apariencia de Rhoan. Debería disfrutar siendo
Dhalea en los pocos momentos libres que pueda.
 Después de todo, tengo la sensación de que Avin no me
dará mucho tiempo libre. A pesar de que solo nos reunimos por
unos breves minutos, ya sé que será un puñado. Mi habitación
está situada cerca de la suya para estar lista para recibir su
llamada, en cualquier momento (eso lo dejó muy claro el
sirviente apresurado que me llevó a mi habitación).

Me siento en la sencilla silla de madera para quitarme las

botas e instantáneamente, una punzada de culpa se apodera de
mí. Aquí estoy sentada, boquiabierta ante mis nuevas riquezas,
mientras mi impulsivo hermano se queda en casa a cargo de
nuestro hermano soñador mucho más joven.

Después de que Nex dejó de reírse de mi propuesta, estuvo

de acuerdo en que era nuestra mejor y única oportunidad de
traer algo de dinero real antes de que llegara el invierno. Y así, a
pesar de mis recelos, él ahora está a cargo. Harán lo que puedan
para sobrevivir hasta que pueda regresar.

Es una idea descabellada pero la situación lo requiere...

Una vez que me quito las botas, dejo escapar un gran

suspiro de alivio. Son las únicas que tengo y, como tal, los he
mantenido en maravillosas condiciones al no usarlas nunca. Hay
mucho trabajo por hacer para que no me pellizquen los pies.

Invirtámonos.

Ya puedo sentir el ritual cayendo en el lugar de convertirse

y deshacerse de Rhoan. Aunque en la superficie parezco un
chico joven con un traje sencillo, hay muchas cosas que hacen
que mi verdadero yo sea repugnante.

Las botas y la gorra son una parte. El oscurecimiento de

mis cejas con kohl otro. El pequeño bulto enrollado que coloco
en mis pantalones (Nex tuvo un día de campo con ese) para
sugerir una hombría.
 Y por último, la faja. Cuando empiezo a desnudarme, noto
que mis movimientos se aceleran. Entonces me doy cuenta: no
puedo esperar a quitarme esto. Claro, hace su trabajo, pero
todavía tengo que acostumbrarme a vendar mis pechos con tanta
fuerza que apenas son golpes contra mi pecho.

La camisa de gran tamaño ayuda, pero la faja hace el resto.

Desenrollo la tela de muselina apretada y con cada bucle

que aflojo, siento que mi pecho se expande. Finalmente, con un
estallido satisfactorio, cae al suelo y mis pechos se liberan.
Siento que me he expandido unos centímetros, lo que
probablemente sea cierto.

El alivio es enorme y me siento un momento, disfrutándolo,

antes de ponerme la camisa (sin faja, muchas gracias).

¿Cuánto tiempo creo que puedo hacer esto?

Suficiente para ahorrar lo necesario para pasar el invierno.

Eso significa no solo comida, sino también suministros, nuevas
trampas y pieles para mantenerse calientes. Quizás incluso
algunos elementos para reparar nuestra estufa.

Si lo hago bien, puedo salir de aquí en unas pocas

semanas, que, según todos los informes, es la cantidad promedio
de tiempo que un ayuda de cámara pasa con el Avin caprichoso
y mimado.

Un día a la vez.

Eso es todo lo que puedo hacer. Cualquier pensamiento

más allá de eso me asusta demasiado. Incluso si lo logro, tengo
que regresar a Tlisan, esta vez con el invierno en camino. El viaje
a Cygoth ya era traicionero. El regreso lo será más.
 Solo espero no convertirme en la doncella fantasma de
Tlisan. ¿Nosotros también haríamos una pareja divertida,
frecuentando las antiguas rocas de las montañas?

No lo pienses. Descansa un poco.

Por una vez, un buen consejo.

Apartando las mantas, mi mano siente la suave ropa de

cama y se maravilla una vez más. Nada rasposo o raído.
Simplemente pura suavidad, como el revestimiento de una nube.

Subiendo a la cama, trato de aliviar mi mente ansiosa.

Mañana es mi primer día oficial como ayuda de cámara.

Esperemos poder mantener la mentira lo suficiente como

para que dure al menos unas horas.
 7

AVIN

Me despierto antes de que alguien toque mi puerta.

¿Es posible que esté emocionado de ver a Rhoan? No. Eso

es ridículo. Ansioso por ver si funciona. Eso es más sensato.
Después de todo, he pasado por tantos ayuda de cámara
últimamente que se ha vuelto agotador.

Sin embargo, hay algo en este que me hace sentir bien. Su

primer día oficial en el trabajo y, extrañamente, ya estoy
intrigado. Rhoan es claramente inteligente. Sin embargo, hay
más. Tiene un aire de misterio.

Como un acertijo. Disfruto de los acertijos.

Desafortunadamente, nunca fui muy bueno resolviéndolos. Pero
la diversión está en el intento.

Sí... algo en él me atrae. No puedo nombrarlo. Pero es lo

suficientemente fuerte como para despertarme sin ayuda.
¿Cuándo fue la última vez que eso pasó?

Por supuesto, estar intrigado por Rhoan no significa que

tenga la intención de facilitarle las cosas. Tendrá que ganarse la
vida, por así decirlo. Además, es posible que un poco de coacción
le haga revelar su secreto.
 Así es que, aunque estoy despierto, no me muevo de la
cama. En cambio, espero a que Rhoan me despierte. ¿Llegará a
tiempo? La primera prueba se acerca...

—¿Mi señor Avin?— La voz aguda de Rhoan marcada por

tímidos golpes en la puerta.

Que nunca me despertaría en un día normal, Creo. Así que

sigo tumbado allí.

—Um... ¿Lord Avin?— Más golpes. Aun débil.

Aguanto la respiración. ¿Lo resolverá?

Hay tal silencio que empiezo a pensar que Rhoan en

realidad se ha ido. Luego, un verdadero golpe en la puerta y un
más seguro, más fuerte, —¡Mi Lord Avin, es hora de despertar!

Ahí tienes. Me siento en la cama.

—Sí, sí, estoy despierto—, refunfuño en voz alta. No pasa

nada. —¿Vienes?

—¿Está usted... decente, mi señor?

—Nunca si puedo evitarlo. ¿Qué estás haciendo ahí fuera?

Rhoan finalmente aparece. ¿Por qué siento una excitación

en la parte superior de mi vientre? Sin mente. Lo ignoro.

—Está oscuro aquí—, observa Rhoan.

—Sí, bueno, las persianas todavía están cerradas, ¿no es

así?

Rhoan tarda un momento, pero luego comprende

rápidamente la implicación de mis palabras. Se apresura hacia
las persianas y las abre, dejando entrar la luz del sol. Luego se
vuelve hacia mí, con el cuerpo erguido y los ojos ligeramente
apartados.

No puedo concretar el sentimiento que está proyectando

Rhoan. No es simplemente que esté cumpliendo su deber. ¿Es
tímido? ¿Avergonzado? Mantengo mis ojos en él mientras me
levanto de la cama en pijama. Rhoan sigue sin mirarme
completamente. Qué extraño.

Unos minutos más tarde, termino con mis abluciones

matutinas y salgo del baño recién duchado y en bata.

—Probablemente sea necesario hacer un recorrido por las

habitaciones —le digo a Rhoan.

Pasamos por mis apartamentos. A medida que avanzamos,

presento algunas de mis rutinas diarias de las que insisto en que
nunca me desviaré. Por supuesto, decido inventarme una o dos
cosas. Pequeñas peculiaridades. Si hace eso, sabré que está en
la cima de su juego.

Estas pequeñas pruebas son importantes, ¿sabes?

Le señalo los juegos de cajones donde guardo diversas joyas

y baratijas. Hay siete que contienen varios prendedores y elogios
que uso para diferentes tipos de ocasiones formales. Recito las
categorías de los pertrechos. Rhoan suavemente se las dice a sí
mismo mientras yo avanzo. Me pregunto si realmente está
memorizando todo.

Rápidamente repaso exactamente cómo cuidar cada una de

las valiosas piezas que poseo. Qué se puede pulir, qué se puede
o no se puede llevar cierto limpiador o jabón. Hablo tan rápido
como puedo, esperando a que Rhoan me pida que baje la
velocidad o que me queje.

No lo hace. Buena señal.

 —Aquí está mi ropa diaria—, digo mientras entramos en un
armario. Los ojos de Rhoan se hinchan un poco. Sin duda, mi
armario es del tamaño de la mayoría de los hogares humanos en
Tlisan. Disfruto su sensación de asombro.

—Todo está cuidadosamente organizado por diseñador,

suborganizado por estilo—, comienzo, y rápidamente recito las
diferentes divisiones. También señalo algunos artículos que
requieren lavado a mano y los que deben limpiarse sin agua y
jabón. Una vez más, puedo ver a Rhoan tratando de mantenerse
al día. Una vez más, no dice nada.

Por un momento, me pierdo en mi charla sobre todo. Por lo

general, esta gira es mi oportunidad de dominar al ayuda de
cámara. Intimidarlos un poco para que sepan dónde estamos.

Pero a pesar de todo lo que todavía estoy tratando de

hacerle pasar un mal rato a Rhoan, no puedo evitar sentir que
estoy disfrutando esto. Disfrutando de tenerlo cerca.

Qué cosa más extraña sentirse por un ayuda de cámara.

Aún así, supongo que es una buena ventaja no querer golpear a
alguien con quien pasas tanto tiempo en la cabeza, para variar.

—¿Alguna pregunta hasta ahora?— pregunto.

—No—, dice Rhoan.

—¿Estás seguro de haber asimilado toda esta información?

No me gusta repetirme.

—Lo admito, es mucha... Tienes bastante ropa.

—Dicen que la ropa hace el Kiphian—, bromeo, —y me

gusta parecer bien hecha.

—Muy aparente.
 Yo lo estudio. Hay algo en su voz. ¿Está bromeando
conmigo? ¿Se atrevería?

Me impresiona que Rhoan no haya comenzado a quejarse.

Incluso mi ayuda de cámara anterior más competente sugirió en
este punto del recorrido que consideraría reducir mi
guardarropa. Incluso lo sorprendí una vez empacando ropa que
pensó que 'nunca volvería a usar'. Él había sido el que había ido
a la acera.

—Entonces, ¿estás muy seguro de que lo tienes todo hasta

ahora?— pregunto.

—Lo tengo. Gracias por guiarme a través de todo esto.

—¿Todo?— Repito, genuinamente divertido. —Pero, Rhoan,

acabamos de empezar.

Y empujo la puerta oculta en la parte trasera del armario,

que da paso a dos habitaciones más. Uno para mis zapatos. Uno
para mi ropa formal.

Reprimo una sonrisa cuando veo caer el rostro de Rhoan,

claramente abrumado. Finalmente abrumado.

Bien. Después de todo, no quiero que olvide su lugar.

 8

DHALEA / RHOAN

Me duele el cerebro.

Está más lleno que uno de los armarios de Avin. Se siente

como si cada par de sus zapatos vibrara dentro de mi cráneo.
Mantener todo lo que me dijo esta mañana en orden será un
desafío. Afortunadamente, pude escribir la mayor parte más
tarde.

Todo es tan extraño. ¿Quién iba a imaginar que había ropa

que no se podía limpiar de cierta manera, zapatos que debían ser
atendidos de una manera específica y broches que requerían un
trapo de un paño específico para lustrarlos?

De regreso en Tlisan, estábamos agradecidos de tener un

poco de agua limpia para lavarnos.

Afortunadamente, mi primera gran tarea del día es familiar.

Ropa sucia. Llevo una canasta llena de cosas de Avin por los
niveles inferiores de la casa. La canasta está más llena y más
pesada que cualquier carga de ropa que haya lavado para mí y
mis hermanos. Y estas son solo las camisetas de Avin. Solo sus
camisas blancas.

Estoy sudada y resoplando cuando llego al lavadero. Estoy

acostumbrada a limpiar la ropa en un arroyo con una piedra y
una pastilla de jabón. Aquí hay bañeras, todo tipo de
detergentes, fuegos para calentar el agua y la plancha y más.

Me doy cuenta de que no tengo ni idea de por dónde

empezar.

Después de dejar la canasta, deambulo por los niveles

inferiores y finalmente encuentro algunas sirvientas que, a
regañadientes, me muestran cómo empezar. Me entristece
pensar que estas compañeras de servicio me tienen tan poco
respeto, siendo un ser humano estoy sola, aquí. Sería bueno si
pudiera encontrar camaradería en alguna parte.

Sintiendo un poco de lástima por mí misma, uso un largo y

pesado taco de madera para remover la ropa en el agua
jabonosa. Luego tomo asiento y dejo que la ropa se empape y mi
mente divague.

Avin es sin duda un personaje, Reflexiono. Bastante

desagradable. Extremadamente caprichoso. Pero supongo que eso
lo convierte en un verdadero Kiphian.

Toda mi vida había oído rumores sobre los kiphianos. Su

pomposidad, su desprecio fácil, su sentido del privilegio. Verlo en
vivo y en persona es impactante, pero al menos estaba preparada
para ello.

Supongo que también es decepcionante. El es muy guapo.

Que desperdicio.

Ese pensamiento me toma por sorpresa. Pero supongo que

no se puede negar su atractivo, incluso para un Kiphian Fornido.
Su piel azul pálido resalta sus ojos gris hielo de una manera
cautivadora. Y la vanidad a veces parece demasiado
performativa. Como si estuviera escondiendo algo.

Sí, hay algo más profundo en él, para complementar esas

miradas. Después de todo, es claramente inteligente. Inteligente.
Un buen ingenio, incluso si es evidente que nunca se desafía con
mucha frecuencia. Me parece capaz. ¿Qué podría lograr si no
fuera tan vanidoso y obsesionado consigo mismo?

Hay más en él de lo que parece. Me pregunto si siquiera lo

sabe sobre sí mismo. ¿O su máscara mira tanto hacia adentro
como hacia afuera?

Noto que el vapor ha dejado de salir de la tina en la que se

empapa la ropa. Probablemente sea hora de sacarla y colgarla
para que se seque.

Mi mente todavía está pensando en Avin y en cómo podría

pasar de la máscara al ser más profundo de mi interior. Así que
no miro de inmediato la extraña sombra del agua. Y ya he
sacado dos camisas de la bañera antes de que se me ocurra que
algo anda mal.

Cada camisa se ha vuelto rosa.

—Oh no,— digo en voz alta, mi voz resuena en la habitación

vacía. —No, no, no…

Como si mirar pudiera cambiar la realidad, saco cada

camiseta y la examino, deseando que no sea rosada. Parpadeo
rápidamente, rezando para que el problema sean mis ojos y no
las camisas. Charcos rosados de agua se acumulan alrededor de
mis pies. Mi ropa se empapa mientras agarro frenéticamente una
camisa y luego otra.

Miro la bañera con aire acusador, como si de alguna

manera tuviera la culpa de esta tragedia de vestuario. Luego
sumerjo los brazos en el agua, ignorando lo empapado que me
estoy poniendo, buscando la causa de este desastre.

Mis dedos tantean algo. Lo saco de un tirón. Es el culpable

ofensivo. Un calcetín de color rojo oscuro.
 ¿Cómo diablos entró eso con las camisas blancas? Grito en
mi cerebro. ¡Me dijo que tenía mucho cuidado con esas cosas!

Deberías haberlo comprobado, me regaño de inmediato.

Apenas puedo recuperar mi aliento tembloroso, lleno una

tina nueva con agua limpia y caliente y sumerjo las camisas.
Rezo en vano para que tal vez pueda quitarles la mancha. Si
puedo salvar al menos una, pienso desesperadamente.

No sirve de nada. Puede que sea mi imaginación, pero, en

todo caso, me parece que las camisas simplemente adquieren un
tono más oscuro de rosa.

Me vienen a la mente una variedad de excusas. Cada una

es más ridícula que la siguiente mientras lo reviso, lo descarto y
busco alguna otra excusa que salve mi trabajo.

No sirve de nada, Finalmente lo admito. Lo hecho, hecho

está. Nada de lo que pueda hacer lo deshará.

Miro con expresión vacía la canasta de camisas rosadas

empapadas. Lucho contra las lágrimas mientras las exprimo
sobre un balde, luego las arrojo, húmedas y empapadas, de
nuevo a la canasta. No tiene sentido colgarlas para que se
sequen. Están arruinadas.

Por último, escurro el calcetín rojo. Envío toda mi

frustración a la acción. Fingir que el calcetín tenía vida que
podría exprimir de ella tan dramáticamente como exprimo el
agua. Luego me echo el calcetín por encima del hombro. Por
alguna razón, me parece que ha hecho bastante daño a estas
camisas. Me niego a dejar que el calcetín bastardo los toque de
nuevo.

Recojo la canasta. Ahora lleno de camisetas todavía

mojadas, es incluso más pesado que antes. Salgo a ciegas de los
niveles inferiores. No tengo idea de lo que hará Avin cuando vea
las camisas arruinadas.

No me sorprenderá que me despidan en el acto.

 9

AVIN

—Maldita sea —murmuro para mí mismo mientras barajo

un armario tras otro de camisas. —¿Dónde está esa pieza
Grabine de cuello alto?

Grabine casi nunca lo hace a medida. Pero ella me hizo uno

hace un año. A mi madre le costó un brazo y una pierna. Pero
dado lo bien que se ven mis brazos y mi pecho, diría que valió la
pena.

Tengo ganas de usarlo por la tarde. Pero que me condenen

si puedo encontrarlo. Saliendo un poco de mi armario, grito una
puerta abierta al fondo de la casa.

—¿Alguien ha visto mi camisa de cuello alto Grabine?

¿Hola? ¿Cualquiera? ¡La Grabine! ¡De cuello alto! ¡Camisa!

—¿Con o sin volantes?— llega la voz anciana de una de las

sirvientas.

—Sin—, le devuelvo la llamada. La de los volantes es tan

torpe. Espero una respuesta, luego asomo la cabeza por la
puerta.

Una pequeña criada anciana se acerca arrastrando los pies

hacia mí. Ella recupera el aliento y se ralentiza cuando me ve.
 —Creo que lo vi entre la canasta que su ayuda de cámara
tomó para lavar—, me dice.

—Oh, sí—, recuerdo, —pero eso fue hace algún tiempo,

¿no? ¿Dónde está Rhoan ahora?

—Lo último que vi—, dice la criada, su rostro adquiere un

aire de desdén, —estaba en el baño con aspecto molesto.

Estoy confundido por un momento por eso. Luego puse dos

y dos juntos. Ah. A veces puedo ser tan olvidadizo.

—Interesante. Si. Gracias —digo, despidiendo a la criada y

volviendo a mi habitación.

La conversación con la criada, aunque aparentemente

aburrida, fue realmente interesante. He aprendido algunas
cosas. Una cosa que es inesperada.

Lo inesperado es probablemente algo que debería haber

esperado. La forma en que la criada habla de Rhoan indica que
el resto del personal no lo está aceptando. Sin duda por ser
humano.

Eso es lamentable. Ya es bastante malo que le haya puesto

las cosas difíciles a Rhoan. Debería tener al menos aliados entre
sus compañeros.

La otra cosa interesante es que descubrí que mi trampa

había saltado. Puedo imaginar la causa del retraso de Rhoan.
Sin duda es el resultado de haber deslizado ese calcetín rojo
entre mis camisas blancas.

Fue una pequeña prueba que ideé. No terriblemente

original pero, imagino, ilustrativo.
 Si Rhoan hubiera encontrado el calcetín antes de tirar todo
a la lavadora, a pesar de que insistí en que tenía mucho cuidado
de separar esas cosas, eso me enseñaría una cosa sobre él.

Pero si, como sospechaba que había sucedido por la

descripción de la criada, él no descubrió el calcetín hasta que fue
demasiado tarde, entonces la forma en que Rhoan elige manejar
la situación será muy reveladora.

Sin embargo, desearía haberme dado cuenta de que la

camisa de Gabine de cuello alto y a medida estaba entre todas
esas otras. Qué vergüenza arruinarlo. Incluso si es por una
buena causa...

Aún así, no puedo esperar a ver los resultados de mi

pequeña prueba. Con entusiasmo, asomo la cabeza por la puerta
de nuevo y le grito a alguien que me envíe a Rhoan al instante.

Camino por mi habitación con vertiginosa anticipación. En

minutos que parecen tardar una eternidad en pasar, la anciana
doncella que había visto antes trae Rhoan. La criada sale
inmediatamente de la habitación.

El rostro de Rhoan es prueba suficiente de que está molesto

por algo. El hecho de que la pechera de su ropa esté mojada me
dice que sus preocupaciones definitivamente están relacionadas
con mi pequeño juego.

—He estado buscando mi camisa de cuello alto Gabine,—

digo con algo de disgusto en mi voz. Me encanta jugar al canalla.

—Oh. Uh... — Rhoan vuelve una cara en blanco hacia mi

armario.

—Creo que está entre las camisas que envié a lavar—, le

corrijo. —Por favor, ve y recupérala de inmediato.
 No lo hubiera creído posible, pero de repente su rostro se ve
aún más miserable. Me preparo. Rhoan es inteligente, así que
me pregunto qué tipo de excusas inventará. O a quién pensará
culpar.

Lo que dice Rhoan en cambio me sorprende.

De hecho, dice la verdad.

—He cometido un terrible error—, comienza. —No tuve

cuidado. Y un calcetín rojo quedó entre tus camisas blancas. Es
culpa mía, obviamente. Debería haberlo comprobado en lugar de
suponer que no había nada de ningún color allí. Asumo toda la
responsabilidad por mi estupidez y mi falta de concentración.

Rhoan se queda en silencio. No ofrece más defensa. Intenta

arrojar sombra sobre nadie o sobre cualquier circunstancia que
pueda exculparlo aunque sea un poco.

De repente se me ocurre que nunca antes había visto a

nadie ofrecer una disculpa genuina. No entre mi personal. No de
mi madre. No de ningún Kiphian con el que me haya
comprometido.

Me desalienta por un momento. Parpadeo rápidamente,

como si estuviera tratando de restablecerme. Supongo que, en
cierto modo, lo soy. De repente me siento terrible por jugarle este
pequeño truco a Rhoan. Ya no parece una broma inofensiva,
sino un juego cruel.

—Espero plenamente—, dice Rhoan, llenando el silencio, —

que me van a despedir. De hecho, te evitaré que tengas que
pasar por la moción.

Mientras me quedo allí, sin poder decir nada, Rhoan inclina

levemente la cabeza hacia mí, luego gira sobre sus talones y
comienza a irse.
 —E-espera, espera, maldita sea—, tartamudeo haciendo
como si fuera a agarrarlo. Rhoan hace una pausa, pero me da la
espalda. Por un momento, mi boca funciona sin hacer ningún
sonido. Entonces, me encuentro descartando el problema por
completo. —Son sólo camisas—, digo.

Rhoan finalmente me enfrenta.

—¿En serio?— él pide.

—Sí, por supuesto—, digo en voz alta. Estoy tratando de

enmascarar que soy responsable de esta lamentable situación
con una muestra de amabilidad. Me enferma un poco verme así.
—¡Lo bueno de las camisas es que siempre podemos comprar
más!

—Sí—, dice Rhoan tentativamente, poniendo a prueba mi

sinceridad. —Supongo.

—De hecho—, exclamo, —¿por qué esperar? ¡Vamos de

compras! ¡Nos marcharemos ahora mismo!

La expresión de disgusto de Rhoan se ilumina de repente. Y

me siento aliviado, aunque no era yo quien se suponía que debía
estar en el asiento caliente para empezar.

Rhoan, Pienso para mis adentros mientras agarro un abrigo

y me preparo para irme, tu naturaleza misteriosa se profundiza...
 10

DHALEA / RHOAN

Espera…

Me quedo ahí parpadeando como una idiota por un

momento. Me sorprende que no me hayan despedido. Me
pregunto si de alguna manera me perdí las palabras. Porque
estaba completamente convencida de que todo había terminado.
Escuché que los kiphianos no lo han hecho con los sirvientes
humanos por infracciones aún más pequeñas.

Algo cambió en él cuando me disculpé, me doy cuenta

mientras repito rápidamente el último minuto o dos en mi
cerebro. Su tono cambió.

Inmediatamente comencé a pensar en la forma en que se

comportan los otros sirvientes por aquí. Parecen furtivos. Se
adhieren a las paredes. Son rápidos para defenderse y están
ansiosos por echar la culpa donde puedan.

Quizás tener un sirviente con algo de integridad sea algo

nuevo para él. Quizás le guste.

¿Y ahora propone un viaje de compras?

Es como si mi mente finalmente hubiera logrado ponerse al

día con el momento presente.
 —¿Vienes o no?— Avin pregunta mientras está de pie en el
pasillo, esperando.

No tengo más remedio que seguirlo. Tengo que multiplicarlo

por dos para mantener el ritmo de sus largas y emocionadas
zancadas.

—Prepárate, Rhoan—, dice mientras salimos. —Soy

conocido en todas las mejores tiendas de Cygoth. Intenta no
parecer demasiado impresionado. Me avergonzarás —. Me hace
un guiño juguetón.

Sin embargo, me siento menos juguetona. Estoy empezando

a preguntarme si un error se ha convertido en una bola de nieve
montaña abajo y se ha convertido en un error aún mayor. Al
arruinar sus camisas y provocar esta juerga de compras, me
temo que he logrado ponernos a los dos en peligro.

A los otros sirvientes no les gusta hablar conmigo, pero no

parece importarles chismorrear a mi alrededor. También he
mantenido activamente mis ojos y oídos abiertos a cualquier
cosa que pueda aprender sobre la casa que pueda ser útil.

Una cosa parece estar en la mente de todos los sirvientes: el

dinero es escaso. Además de las tareas habituales de todos, se
invierte mucha energía en los eventos planificados para la
próxima semana. Según he oído, el dinero que se gaste en él
'vaciará las arcas de la Señora'. Escuché quejas sobre cómo 'si el
Maestro no hace que este emparejamiento funcione, todos
estarán en la casa de los pobres'.

Estoy tratando de pensar en formas educadas de insinuar

que tal vez este viaje de compras no sea una buena idea cuando
de repente me doy cuenta de que he abordado el transporte.
Apenas estoy sentada cuando empieza a retumbar a mi
alrededor.
 Rápidamente miro por la ventana y veo que el suelo se aleja
de nosotros. O, mejor dicho, observe cómo nos lanzamos al aire.

Estoy volando. Nunca antes había estado en un transporte.

De vez en cuando, los chicos y yo hemos vislumbrado a uno que
pasa por encima de Tlisan. Parecían productos de nuestra
imaginación. También pueden haber sido dragones, por la
realidad de que alguna vez nos encontramos con uno en
persona.

Sin embargo, aquí estoy. Espera a que les cuente esto.

Avin se ríe detrás de mí. Me muevo para verlo mirándome

desde su asiento.

—¿Primera vez en un transporte?— él pide.

—Si mi señor.

—Es interesante, ya sabes—, dice, de repente

contemplativo. Se inclina hacia adelante, mirando por mi
ventana.

—Todo es nuevo para ti, Rhoan.

—Perdona mi inexperiencia—, me apresuro a recatar.

—No, no, eso no es lo que quiero decir—. Está muy cerca de

mí. Puedo oler las suaves notas de especias en su colonia. Tiene
un efecto extraño en mí. —Lo que estoy tratando de decir es…
disfruto redescubriendo cosas a través de tus ojos. Supongo que
doy por sentado demasiado de mi vida.

No estoy segura de cómo responder a eso, así que solo

inclino la cabeza una vez. Luego me preocupo por mirar por la
ventana.
 Pronto, aterrizamos en Cygoth y comienza el torbellino de
gastos. Avin prácticamente me arrastra a una tienda boutique
tras otra. El tipo tiene una obsesión por la ropa y observo cómo
los sastres, tenderos y vendedores que visitamos se aprovechan
de su hábito.

Adulándolo, logran que no solo reemplace sus camisas, sino

que también gaste en abrigos, pantalones y accesorios. Veo que
los ojos de estas personas brillan con cada cumplido que le
hacen por cada prenda que le ponen. Los veo calcular la cuenta
que está acumulando.

Me tratan como si fuera invisible. En el mejor de los casos,

me convierto en un tendedero, donde las prendas desechadas se
arrojan sin siquiera mirarme.

Al ver a Avin girar entre la ropa en una tienda tras otra, me

encuentro mordiéndome el interior de la mejilla hasta que me
duele. Estoy tratando de mantener la boca cerrada. No sé cómo
abordar el tema de las finanzas familiares sin ofender.

Teniendo en cuenta que siento que apenas he logrado pasar

la mañana con mi trabajo intacto, lo último que quiero es darle a
Avin una razón para recordar que todo esto se debe a mi error.

También hay algo divertido en la naturaleza despreocupada

de Avin. No puedo evitar disfrutar, indirectamente, de la emoción
de poder gastar dinero a voluntad, sin pensar en el precio. Ni
siquiera recuerdo la última vez que compré algo nuevo.

Casi podría disfrutar si no fuera por la forma en que

terminan todos y cada uno de los encuentros en todas y cada
una de las tiendas. Que es con Avin gritando las mismas
palabras de despedida: —Entrégalo en casa y pon el cargo en la
cuenta de mi madre.
 Cada vez que él dice esas palabras, me estremezco al
pensar en la terrible situación financiera en la que he oído que
está la casa.

Cuando la Señora de la casa se entere de esta juerga de

compras, sin duda se enojará. Y dudo mucho que se desahogue
con él. O, incluso si lo hace, se detendrá allí.

Ella querrá saber qué causó que él se volviera loco en las

tiendas de Cygoth. Lo que dará lugar a revelaciones sobre la
ruina de su ropa. Y así, echarme la culpa inicial de este viaje
bancario.

Me pregunto, pensando en las posibles respuestas de Lady

Mavid, si realmente no he evitado ser despedida. Solo lo retrasé.
 11

AVIN

—Bien, Rhoan, ¿te estás divirtiendo?— Le pregunto a mi

ayuda de cámara cuando salimos de Harring's Boutique hacia
Offum the Tailor's. Tiene unos pantalones que he estado
muriendo por comprar.

—Si te estás divirtiendo, eso es todo lo que importa,

supongo—, dice Rhoan crípticamente.

—No lo olvides, todo esto es obra tuya.

—Soy consciente...— Su rostro se contrae en una mueca.

—¡Oh, estoy bromeando, Rhoan!— Digo, empujándolo con

mi codo. Rhoan fuerza una sonrisa. Me aparto de él y me abro
paso a empujones por la puerta de Offum.

La actitud de Rhoan me está afectando. Tengo la sensación

de que podría ser consciente de alguna manera de las finanzas
del hogar. A los sirvientes les gusta hablar, lo sé.

También sé que probablemente no debería gastar así.

Madre me ha dicho que las cosas no van bien.

—Debemos ser más económicos—, me dijo en el desayuno

la otra mañana.
 —¿Nosotros o yo?— Le respondí. Siempre que se trata de
endurecerse económicamente, he notado que mi madre nunca
parece cambiar sus hábitos. Lo cual no es justo. Si soy
extravagante, es solo porque aprendí a serlo de ella. Si fuera un
concurso, ella ganaría, sin duda alguna, cada vez.

He notado que su preciosa y enorme colección de joyas

permanece intacta, a pesar de nuestros supuestos problemas
financieros. Ella podría vender la mitad de la colección, borrar
todas nuestras deudas y ni siquiera saber qué piezas le faltaban
ahora.

Ella nunca haría tal sacrificio. ¿Por qué debería? Además,

¿no necesito lucir lo mejor posible para las tareas pendientes de la
próxima semana?

—Lord Avin—, dice Offum cuando entro en su tienda. Es un

Kiphian bajo y redondo con piel de color rojo pálido y marcas
púrpuras. Coloca sus manos sobre mis hombros y me sonríe con
los ojos húmedos.

—¿Que tienes para mí?

En unos momentos, Offum me secuestró en un vestuario,

probándome el último corte de pantalones de los Reinos de los
Lagos, modificado con adornos y colores de las Montañas.

Me desnudo y luego me pongo los pantalones. Luego salgo,

vestido solo con los pantalones, al área de la tienda.

Hay un puntal en mi paso. Ha estado ahí todo el día,

durante toda esta juerga de compras. Me encuentro con ganas
de aparecer, lucirme, lucir lo mejor posible. Excepto que no
puedo averiguar para quién. Ciertamente no para los
comerciantes y sastres. Además, te dirán que te ves brillante sin
importar lo que uses o lo recto que estés.
 ¿Es posible que me esté luciendo para Rhoan? ¿Para mi
ayuda de cámara?

La idea es tan absurda que tengo que dejarla a un lado

rápidamente. En cambio, me concentro en mi reflejo en el espejo.

Puede que gaste mucho en ropa, pero la ropa solo vale lo

que la cuelgas. He trabajado duro para tener un cuerpo
moldeado para sentirme halagado por lo que llevo puesto. De pie
solo en mis pantalones ante los espejos de Offum, me admiro a
mí mismo.

Me rompí el culo para tener un físico cincelado. Mientras

Offum se fija en los puños de los pantalones y mide el ajuste,
flexiono sutilmente aquí y allá.

Los espejos de diferentes ángulos frente a mí reflejan

aproximadamente la mitad de la habitación. Por el rabillo del ojo,
en un espejo, veo a Rhoan. Mirándome. Con una mirada en sus
ojos que solo puedo describir como... hambrienta.

Algo da volteretas dentro de mí. No es la reacción que

esperaría tener al descubrir que mi ayuda de cámara me mira
así.

Pero, después de todo, ¿qué pasa con que tu ayuda de

cámara se fije en tu físico? Lo estoy notando sobre mí. Es bueno
saber que mi gente me aprecia.

Es un impulso de confianza. Atribuyo lo que estoy sintiendo

a eso y trato de ignorar cualquier otra implicación.

—¿Qué tan pronto puedes tener esto listo, Offum?—

pregunto, ansioso por apartar mis ojos y mi mente de Rhoan.

—¿Los necesitas pronto?

 —Tendremos muchas fiestas la semana que viene. Me
gustaría aparecer a la última moda.

—Por supuesto. Impresionarás a todos en esto.

—Entonces, ¿puede hacer que se adapten rápidamente?

—Mmm… ya tengo mucho trabajo acumulado—, dice

Offum.

—Pagaremos por el servicio rápido, obviamente—, digo,

poniendo los ojos en blanco un poco.

—Entonces ciertamente puedo tenerlos listos, por supuesto.

Por favor, cámbiate.

Entro al camerino y cierro la puerta. Siento su barrera

entre Rhoan y yo. Por alguna razón, estoy decepcionado. Por
alguna razón, me imagino a Rhoan mirándome desnudarme...

—¿Cuál es la ocasión?— Offum llama desde el otro lado de

la puerta, y me alivia distraer mis pensamientos, de nuevo.

—Voy a encontrarme con una joven noble rica de Kiphian—

, le llamo, poniéndome mi propia ropa.

—¡Ah! ¿Un matrimonio?

—Mi madre espera que así sea. Ella no es tímida al

respecto.

—Es bueno, Lord Avin, que se case.

—Sí, supongo…

Hago una pausa en mi vestidor. Honestamente, supongo

que no había pasado mucho tiempo pensando en las
implicaciones de lo que vendrá la semana que viene. Me encojo
de hombros y salgo del vestuario.

Los ojos de Rhoan no están sobre mí, pero puedo sentir que
es consciente de mi presencia. Como yo soy consciente de la
suya. Firmo lo que me entrega Offum, acepto el cargo en
nuestras cuentas y sonrío para mí. Es bueno ser admirado.

Quizás también le dé a Rhoan algo bonito para la semana

que viene. Mi ayuda de cámara debería estar tan guapo como yo.
Me pregunto qué puedo conseguir con un humano que es tan
delgado. Sin embargo, tal vez no debería gastar el dinero en mis
sirvientes. La verdad es que, al tratar de impresionar a Rhoan, he
gastado más de lo que pretendía al principio.

Le devuelvo el billete a Offum con cierto disgusto, aunque

me las arreglo para sonreír con confianza. Me digo que el gasto
está justificado. Incluso gastar dinero en Rhoan puede ser
excusado. Después de todo, todos debemos causar una gran
impresión la semana que viene.

Además, Me tranquilizo cuando salimos de la tienda, mamá

arreglará las cosas. Ella siempre lo hace.
 12

DHALEA / RHOAN

Despierta.

Vístete en menos de un minuto (lo cual es una hazaña

considerando todo lo que tengo que hacer).

Corre a la habitación de Avin. Golpea fuerte dos veces,

entra después del segundo golpe y abre inmediatamente las
cortinas.

Apartando los ojos, observe cómo el señor deambula

lentamente hacia su área de baño personal.

Aparto los ojos de nuevo cuando emerge, humeante y

oliendo a limpio, para vestirse.

Quita toda la ropa sucia y prepara el cambio de ropa del día

según su horario diario.

Mañana casi completa. ¡Estoy aprendiendo a hacerlo!

Aunque nunca lo hubiera creído posible, estoy empezando a

comprender cómo funcionan los días de Lord Avin por aquí. Y
aunque el incidente de la lavandería fácilmente me da un
destello de calor y color en la cara, el Rhoan que cometió ese
error no es el mismo que se mueve con confianza hoy.
 Pero hoy es una prueba más grande. Hoy no es solo ropa de
mañana, cambio de tarde y ropa de noche.

Esta noche es una verdadera prueba: ropa formal. Para esta

noche comienzan las festividades. Por lo que he observado en las
áreas de los sirvientes, uno pensaría que una Emperatriz estaba
a punto de llegar. Se ha fregado cada superficie, se ha ventilado
cada cortina y se ha pulido cada plato.

Esta noche llega Lady Vrina Saberick con su séquito. Nadie

sabe nada de ella pero todos creen los rumores que han
circulado desde que aceptó la invitación de Lady Mavid hace
unos meses.

Y esta noche, Avin la conoce por primera vez. Su atuendo

tiene que ser perfecto.

Afortunadamente, se han dedicado horas a seleccionar

todas y cada una de las piezas, sin mencionar otro conjunto de
horas para garantizar que todo se lavó, prensó y confeccionó a
una pulgada de su vida útil.

Pero, realmente, ¿qué más tiene que hacer Lord Avin? Y

porque le sirvo, ¿qué hago? A decir verdad, hemos pasado
mucho tiempo juntos estos últimos días mientras lo ayudaba a
elegir (después de muchos descartes) el atuendo y prepararlo.

Incluso nos hemos reído, aunque sobre todo él se rió y yo

escuché. Lo que los kiphianos nobles encuentran gracioso me
supera un poco, pero no quiero que él lo sepa.

En solo unas horas, se servirán cócteles y una cena ligera

para dar la bienvenida oficialmente a Lady Vrina. Y, de manera
algo extraoficial, lanzar lo que todos esperan sea el mejor
matrimonio en la historia de Cygoth.

O, al menos, eso es lo que se supone que todos debemos

creer. Y nos vamos a vestir para ello.
 —¿Debemos?— Dice Avin, saliendo de su tercera ducha del
día. Su piel está resbaladiza y no puedo evitar dejar que mis ojos
recorran sus firmes músculos durante unos preciosos segundos
mientras se enjabona una cara loción aromática en los brazos y
los pectorales.

—Lo haremos —digo, ocupándome de sacar sus pantalones

formales para que pueda ponérselos.

—Si la factura de Offum es algo por lo que pasar, ¡el equipo

sellará el trato esta noche!— Se ríe a carcajadas de su propia
broma, pero puede que tenga razón. Para mi humilde mente,
luce absolutamente divino con ese atuendo.

¿Qué estoy haciendo? Rhoan está de servicio ahora mismo.

Cíñete al trabajo.

Dándome la espalda como para lustrar sus zapatos una vez

más (si realmente lo hiciera, puliría el cuero de ellos, son tan
brillantes), se pone los pantalones, así que deliberadamente
extraño ver su mitad inferior desnuda.

El autocontrol se presenta de muchas formas.

—Estoy listo para la camisa—, anuncia lánguidamente.

Asintiendo con la cabeza, voy a buscar el pequeño taburete que
fue adquirido solo para mí. Siendo un ser humano, necesito tales
adaptaciones. Estos kiphianos son altos.

Ambos brazos musculosos se abrieron paso en la suave

seda cremosa de la camisa. Los cierres: un cruce entre un botón
y un broche de presión son tan complicados que se necesitan
unos minutos solo para juntarlos. Están diseñados para quedar
tan planos contra el cuerpo como sea posible para permitir que
los músculos de debajo brillen realmente.

Es una ilusión increíble de sastrería e ingeniería.

 No es una ilusión en absoluto. Esos son sus verdaderos
músculos.

Sí lo son. Y esta camisa luce cada uno. Con una chaqueta

formal corta, se ve magnífico. Un verdadero espécimen de
masculinidad kiphiana. Más vale que Lady Vrina sea la mitad de
hermosa de lo que dicen los rumores.

—Está bien…

—Te estás mordiendo el labio. ¿Por qué?— Su voz, por lo

general tan impetuosa y fuerte, suena más como la de un niño:
curiosa e inquisitiva.

Lo miro. Estamos a escasos centímetros de la cara del otro.

Mis manos están perdidas en las maquinaciones de la camisa,
así que estoy completamente atrapada.

—Yo... eh... me concentro de esa manera, ¿supongo?—

Tartamudeo.

Una columna de calor se eleva desde los dedos de mis pies

y juro que se mueve entre nosotros. Estoy segura de que puede
verlo, es así de obvio.

En cambio, se ríe en voz baja, sus ojos brillan.

—Me gusta. Es... entrañable.

El calor solo aumenta y de repente me doy cuenta de que él

también está sintiendo algo. El calor ahora late ¿con que? Ni
siquiera lo sé. ¿Chispas? Pequeñas llamas?

¿Qué diablos está pasando?

Mis manos ahora son tan útiles como ladrillos de arcilla y

tengo que juntarlas, de lo contrario no sé qué voy a hacer. Este
calor podría hacerme desmayar o besarlo. Uno de los dos. Y
cualquiera de los dos es una mala opción.

Rhoan. Rhoan. Rhoan.

Repetir mi nombre falso me devuelve al presente. Aclarando

mi garganta, rompo nuestra mirada y regreso a los cierres.
Tararea para sí mismo, pero puedo sentir sus ojos todavía sobre
mí, prácticamente haciendo un agujero en mi gorra.

—Ahí... y estamos... terminados—. Anuncio, un poco sin

convicción. Dando un paso atrás, el calor se apaga y por un
segundo me siento mal porque desapareció tan rápido. No se
parecía a nada que hubiera sentido antes.

—Gracias—, dice, volviéndose hacia sí mismo en los

múltiples espejos que salpican su camerino.

La pausa me da un momento para recomponerme. Respiro

profundamente mientras alcanzo su chaqueta, deslizándola
sobre sus anchos hombros.

Se pone de pie, completo. Verdaderamente maravilloso de

contemplar.

Lo suficientemente bueno para devorar...

Concéntrate. ¡Un poco más allá de estas habitaciones espera

a su futura esposa!

—¿Como me veo?— pregunta, sus ojos son una mezcla de

súplica y seguridad en sí mismo.

—Lo harás bien—, le digo.

Se ríe tan fuerte que empiezo.

¿Que acabo de decir?

 —¡Eso espero!— Empieza a alejarse tranquilamente.

Arrebatos como ese son peligrosos. Mantenlos bajo control.

Tragando saliva, corro para seguirlo, los sonidos de la fiesta

reuniéndose con nosotros en el pasillo.
 13

AVIN

Hay algo que sucede cuando sabes que tu atuendo es

perfecto. Es una sensación innombrable, pero cuando te pones
esa última chaqueta, o ese anillo meñique, algo se instala dentro
de ti y sabes que estás listo para enfrentarte al mundo.

Ahora mismo, mirando en mi cueva de espejos, tengo esa

sensación. Mi atuendo es impecable y me veo increíble, si lo digo
yo mismo (lo cual hago).

Que es lo que necesito ahora mismo porque el resto de mí

está en un profundo estado de confusión y no poca cantidad de
nervios.

—Entonces nos vamos. Quédate cerca de los otros

sirvientes en todo momento en caso de que te necesite —le lanzo
por encima del hombro a Rhoan mientras caminamos por el
pasillo hacia la sala de visitas formal donde la hora del cóctel ya
ha comenzado.

—Sí, mi señor—, es la respuesta esperada. Lo cual es

bueno, porque no puedo mirar en su dirección en este momento.

Mientras estoy en la puerta, mirando a los brillantes

invitados, con sus caras aduladoras, agarrando las copas de
cristal prestadas y bebiendo un vino ligeramente caro, me doy
cuenta de que mi cabeza no está del todo preparada para lo que
me espera.

¿Pero por qué? No soy ajeno a las reuniones sociales de

Kiphian. Prácticamente nací durante una.

Sin embargo, esto es diferente. Cruzar ese umbral para

encontrarme con Lady Vrina se siente como un pasaje de algún
tipo, un salto hacia lo que sea que pueda ser el resto de mi vida.
Mi madre no ha ocultado sus intenciones y se espera que las
cumpla. Esto no es nuevo para mí.

Entonces, ¿por qué no puedo entrar en la habitación?

¿Fue por lo que pasó con Rhoan?

No puedo estar seguro de nada en este momento, pero algo

sucedió en mi camerino. Algo chispeó entre nosotros mientras
me abrochaba la camisa. Cualquiera que sea la atracción
extraña que tiene sobre mí se intensificó durante un minuto o
dos y apenas podía respirar. De hecho, no sentí nada más que
un calor incandescente.

Solo podía esperar que él no lo sintiera también. Aunque

hice todo lo posible para mantener las cosas informales, no se
puede negar que sucedió.

Lo cual es una tontería. Es un ayuda de cámara. Y... él es un

él.

—Así que eso es lo que compra una pequeña fortuna.

La voz, viniendo desde atrás, casi me sobresalta hacia

adelante. Es mi madre, por supuesto, resplandeciente en
diamantes y gemas de hycacite. Podría contradecir que lo que
lleva puesto vale tres de mi atuendo, pero siento que ahora no es
el momento adecuado para ser inteligente.
 —¿Quieres que me ponga algo que todo el mundo ya haya
visto? Espero que Lady Vrina se entere de eso —digo,
decidiéndome por técnicas pasivo-agresivas en lugar de ser
abiertamente sarcástico.

—Mmm—, dice ella, algo que siempre pasa cuando no

quiere seguir hablando de algo. —Lo admito, te ves bastante
agradable.

Me bajo la chaqueta, alargando el cuello. —Debería.

Mi madre, como un reconfortante baño de hielo, ha alejado

los pensamientos de Rhoan y ahora estoy listo para entrar en la
fiesta. Sin embargo, antes de dar otro paso, su mano huesuda se
aferra a mi brazo.

—Esperemos que tu apariencia y tu encanto hagan el truco.

Debes ganar esa novia.

En respuesta, simplemente asiento con la cabeza. No le

daré la tranquilidad de decir una palabra. En cambio, respiro
hondo y entro en la fiesta.

Al instante, un grupo de mujeres kiphianas (todas

arregladas para parecer flores exóticas) me rodean,
complementando cada aspecto de mi apariencia. No puedo decir
que no lo disfrute, pero esta noche no lo disfruto tanto.

Mi madre intercede y, como un viento fuerte que ahuyenta

las nubes, las mujeres se dispersan. Me lleva a otro grupo de
mujeres en el lado opuesto de la habitación. Estas mujeres
están, improbablemente, aún más adornadas que las otras, con
plumas y abalorios y tocados elaborados. La ráfaga de perfume
caro es casi abrumadora.

—Permítanme presentarles—, dice mi madre en su tono

más suave, —mi hijo, Lord Avin de la Casa de Berqas. Lady
Vrina Saberick, duquesa del clan Nerazx.
 La mujer más alta en el grupo da un paso adelante, un aire
de absoluta confianza rodeándola. Su cabello, una mezcla
vibrante de platino y rubio, se amontona en un arreglo
absolutamente vertiginoso en su cabeza.

Grandes pendientes colgantes rozan sus hombros

expuestos y su vestido, un azul cielo, con adornos de cobalto, es
exquisito. Ella es todo lo que todo el mundo ha dicho sobre ella.
Hermosa para la vista.

Sus ojos azul hielo me miran recatadamente al principio

pero, a medida que viajan por mi cuerpo (sí, soy muy consciente
de esto), adquieren una determinación férrea, como si me
estuviera evaluando.

El efecto es emocionante pero también desconcertante.

Su mano enguantada se extiende y la tomo, haciendo una

profunda reverencia.

—Los rumores no te hacen justicia. Es un honor para mí

conocerte.

A mi lado, escucho el gruñido de aprobación de mi madre.

Ella me ha enseñado bien.

—El sentimiento es mutuo, estoy segura—, dice. Su voz y

su cuerpo no coinciden, me alarma descubrirlo. Tiene una
cualidad nasal que contradice la elegancia de sus rasgos.

Bueno, no todos podemos ser perfectos.

—Estoy ansioso por descubrir qué y a quién conoces de tu

región. Tengo unos queridos amigos de tu parte del mundo.
¿Quizás los conoces?
 Su rostro me mira inexpresivamente. —Sí... tal vez—, dice,
su boca de repente se cierra abruptamente.

Quizás solo esté nerviosa. Aunque eso parece extraño, dado

que parece una estatua.

—¿Le gustaría dar una vuelta por la habitación?

Mi madre vuelve a gruñir. Este es el comportamiento

esperado, para garantizar que todos los invitados vean cómo
funciona este emparejamiento. Y para mantener a raya a los
posibles buitres.

—Supongo. Si cree que la habitación es lo suficientemente

grande —, responde.

Su crueldad superficial es otra sorpresa desagradable. Con

el corazón hundido, me doy cuenta de que podría haber más de
estos por delante.

¿O quizás esta es solo una mala primera impresión? Démosle

otra oportunidad.

Correcto. Es demasiado pronto para descartarla todavía.

Tomando mi brazo, comenzamos a caminar lentamente por

la habitación. No hay ninguna conversación próxima, así que
trato de hacer una pequeña charla. Se siente arduo en el mejor
de los casos.

Trato de no pensar en lo mucho que me queda de la fiesta.

Y que ahora estoy atado a esta mujer por todo eso. Hacerlo sería
hacerme perder la cabeza.

Sin embargo, mientras caminamos a lo largo de un lado de

la habitación, hago otro descubrimiento inquietante. Rhoan, mi
fiel ayuda de cámara, está de pie junto a la pared, según las
instrucciones.
 Pero, en lugar de la habitual mirada vidriosa que llevan
todos los sirvientes, como si fueran autómatas durmientes,
Rhoan me contempla con una mirada tan intensa que tengo que
apartarme.

Unas cuantas veces incluso me hace perder el hilo de mi

conversación apenas presente.

¿Qué está pasando?

¿Por qué mi ayuda de cámara me mira así?

¿Y cómo me siento al respecto?

La fiesta sigue zumbando.

 14

DHALEA / RHOAN

—Casi te compadezco, Rhoan —, suspira una voz detrás de

mí.

—¿Hm?— Las palabras me distraen. Pasé la mayor parte de

la fiesta en las sombras, tratando de mantener los ojos y los
oídos abiertos. Nadie me ha hablado realmente, ni siquiera ha
reconocido mi existencia. Salvo las pocas veces que creo que
Avin me llamó la atención. Que han sido momentos interesantes.

Pero ahora, uno de los mayordomos de la casa Kiphian se

ha acercado sigilosamente detrás de mí. Kreeg, su nombre es, si
mal no recuerdo. Uno de mis pocos compañeros de servicio que
me ha tratado decentemente desde que estoy aquí. Es decir, me
ha sido indiferente en lugar de abiertamente desagradable.

Kreeg no me mira a los ojos. Está atento detrás de mí, con

los ojos puestos en los ricos que nos rodean, listo para estar a la
mano. Lo imito, pero doy un paso atrás para que podamos
susurrarnos más eficazmente.

—¿Por qué dices eso?— pregunto.

—Porque, si este matrimonio se concreta, tendrás que lidiar

con eso—. Inclina levemente la cabeza hacia Lady Vrina en la
pista de baile. —Puede que Avin sea un imbécil pomposo, pero
su corazón es bueno. Esa... no tiene corazón.
 Mantengo la boca cerrada. Dejé que mi rostro no mostrara
ningún signo de emoción, algo en lo que he mejorado desde que
me convertí en Rhoan.

Por dentro, sin embargo, siento una terrible incomodidad.

Los comentarios de Kreeg hacen eco de lo que he estado
escuchando del otros sirvientes. Lady Vrina, que lleva aquí unas
pocas horas, ya es despreciada. Aparentemente, es cruel y
desagradable con todo el mundo. Los trata como basura. Una
joven sirvienta de Kiphian aparentemente ya se ha derrumbado
en lágrimas.

—¡Tú allí!— una voz aguda apuñala en mi dirección y en la

de Kreeg. Ambos nos volvemos hacia el hablante. Es el
mayordomo personal de Lady Vrina, Kirwin. —¿Por qué estás
holgazaneando?

—¿Disculpe?— pregunta Kreeg. Lo veo erizarse para que le

hablen así. ¡Y por otro sirviente, nada menos!

¿Quién se cree Kirwin que es? Me pregunto. ¡No es mejor

que nosotros!

—El vaso de la Dama está vacío—. Kirwin se burla.

—Hay sirvientes pasando vino -— comienza Kreeg,

visiblemente tratando de controlarse.

—Te estoy hablando—, interrumpe Kirwin. —Salta.

Kreeg aprieta los dientes, pero no dice nada. Conoce la

importancia de esta noche para el señor. No se pondrá en
posición de arruinarlo respondiendo al hombre principal de
Vrina.

—Yo te ayudaré—, ofrezco, esperando aliviar la situación.

 —Ya era hora de que hicieras algo, holgazán—, murmura
Kirwin lo suficientemente fuerte como para que yo lo escuche.

Siento que mi cara se enrojece de molestia. Consiguiendo

contener mi lengua, sigo a Kreeg a través del pasillo hasta donde
la Dama y sus amigas se han apostado. Kreeg agarra una botella
de una barra en el camino y agarro una bandeja de vasos.

Nos paramos a las afueras del pequeño grupo de mujeres

ricas mientras adulan a Vrina. Ninguna de ellas se dignó
siquiera mirarnos a Kreeg ya mí mientras nos arrebataban vasos
de vino.

—Oh, Vrina—, arrulla una dama, —estás bailando

divinamente.

—¿Lo soy?— pregunta la Dama, sonando aburrida. Juega

con los pliegues de su vestido. —La música aquí es tan aburrida.

—Oh, sí, muy aburrido—, asiente inmediatamente otra

mujer.

—Y el vino…— dice Vrina, haciendo una mueca al vaso

mientras bebe de él.

—Terrible—, exclama una dama, ni un segundo después de

haber bebido sedientamente su vaso. —Tengo que forzarlo hacia
abajo. Como bazofia yickle.

—No serviría esto a un grito—, comenta Vrina, en lo que

creo que debe ser una broma. Las otras mujeres alrededor de
Vrina también lo toman así, porque comienzan a reír demasiado
fuerte.

Vrina, aparentemente animada por la risa, nos tiende su

vaso a Kreeg y a mí. Antes de que cualquiera de nosotros pueda
tomarlo, sin embargo, lo deja caer. Se rompe en el suelo. Mi pie
se empapa inmediatamente en vino mientras salpica.
 —Puedes trapear el piso con él—, Vrina se encoge de
hombros, de nuevo sin siquiera mirarnos. —Eso es todo lo que
es bueno, de todos modos.

Kreeg se inclina para comenzar a recoger fragmentos de

vidrio. Me uno a él, usando una servilleta para absorber el vino
que mis zapatos aún no han absorbido.

Mientras me inclino, el vestido de la dama de repente me

golpea en la cara. Miro hacia arriba con enojo pero una vez más
tengo que morderme la lengua. Se gira para hablar con Avin,
quien una vez más la invita a la pista de baile.

La expresión de Vrina cambia de perra a hermosa, todo

sonrisas y alegría. Ausentemente, toco el vino en el suelo
mientras los veo a los dos juntos.

Hacen una pareja muy atractiva. No se puede negar eso.

Aún así, me pone triste. Como dijo Kreeg, Avin podría tener
derecho, pero tiene potencial. Mi instinto me dice, sin embargo,
que Vrina no perdería tiempo en cortar las mejores intenciones
de Avin. Casado con ella, no dudo que pronto se volvería tan
superficial e insípido como ella.

Ese pensamiento hace más que enojarme. Hace que mi

corazón se contraiga.

¿Estás preocupada por el potencial de Avin? Me pregunto, ¿o

si no está disponible?

El pensamiento me toma por sorpresa. ¿Estoy… celosa?

¿Es eso siquiera posible? No es como si hubiera un mundo en el
que Avin y yo podríamos estar juntos.

Ese momento en su camerino fue bastante potente, Creo. Mi

cuerpo vibra deliciosamente al recordarlo. Sentí cosas que pensé
que ya no eran posibles para mí.
 —¿Vas a quedarte ahí abajo para siempre?— Kreeg me
sisea. Me doy cuenta de que he estado frotando el mismo lugar
del piso ahora seco durante un tiempo. Me levanto y busco un
lugar para depositar la servilleta.

¿Qué está pasando? Me pregunto. Tal vez sea por la forma

en que Avin me llamó la atención varias veces esta noche. Pero
soy estúpida por leer algo en eso, ¿no? Me ve como una sirviente,
su ayuda de cámara. Por supuesto que me está buscando, por si
necesita algo. Eso es. Eso es todo.

Decido enterrar mis sentimientos. Soy Rhoan, no Dhalea.

Y Rhoan tiene un maldito trabajo que hacer.

 15

AVIN

No recuerdo la última vez que me sentí tan incómodo

físicamente. Me pellizcan los zapatos. Mis pantalones se sienten
como si tuvieran mis bolas en un tornillo de banco. Y el cuello de
mi camisa esta apretando mi cuello como si tuviera una
venganza contra mí.

Cuando comenzó la fiesta, me sentía elegante y sexy. Ahora,

estas ropas ajustadas y formales parecen más un dispositivo de
tortura que una forma adecuada de vestirse para un hombre.

La multitud está disminuyendo. La banda ha dejado de

tocar las melodías populares de baile y ahora ofrece
principalmente música de fondo para que la gente se despida.

Que es lo que me encantaría empezar a hacer.

Normalmente, en un evento como este, me escabullía sin que
nadie me diera cuenta.

Desafortunadamente, eso es imposible con Lady Vrina

aferrada a mi lado. Las estrellas mismas saben que es hermosa,
pero rápidamente se hace evidente que tiene poca habilidad para
entablar una conversación. Tiene pocos conocimientos de moda,
a pesar de su riqueza. Poco interés en los chismes a pesar de las
conexiones que dice tener. Solo puedo asumir que ella lee
incluso menos que yo.
 Así que nuestra conversación se ha limitado principalmente
a la más mínima conversación. También me he dado cuenta, un
poco para mi disgusto, de que ha tenido una mala palabra que
decir con respecto a casi todos en la fiesta. Nadie parece escapar
a su juicio. Peor aún, sus insultos ni siquiera son
particularmente ingeniosos. Bueno, malo.

Aún así, es un baile importante. Sé lo que significa para

nuestra fortuna. Así que puse una cara feliz.

Excepto que incluso mi sonrisa se está volviendo dolorosa

como mi ropa formal. Me duelen las mejillas por el esfuerzo de
mantener una expresión feliz pegada a mi rostro.

Está bien, viejo, suficiente de esto. Dale las buenas noches a

la dama y ponte en marcha...

Me vuelvo hacia Vrina, preparándome para inclinarme y

decir adiós, cuando mi madre parece materializarse de la nada a
nuestro lado.

—Qué apuestos se han visto ustedes dos toda la noche—,

balbucea, sonriéndonos.

—Oh, Lady Mavid, halagas—, objeta Vrina. —Pero supongo

que no se puede evitar que dos personas tan atractivas como tu
hijo y yo nos unamos.

Quiero vomitar. En serio.

—Sí, absolutamente—, dice mi madre, sin dar ninguna

indicación de cómo se siente acerca de la pomposidad de la
declaración de Vrina. —Bueno, Lady Vrina—, dice en cambio, —
la fiesta está llegando a su fin.

—En mi opinión, apenas había comenzado—, comenta

Vrina, fingiendo un bostezo.
 —Sugiero—, dice la madre, ignorando la excavación, —que
mi hijo le muestre sus habitaciones.

Puaj. Lo último que quiero es prolongar esta velada. Pero

los ojos de mi madre me dicen que no la convencerán.

—Sí, Vrina, sería un placer—, le digo, tendiéndole un brazo.

Mientras lo toma, se me ocurre un pensamiento. Es decir, que
sería bueno tener una distracción potencial, si fuera necesario.
—Rhoan —le llamo a mi ayuda de cámara—, camina con
nosotros. Lleva una botella de champán a los aposentos de la
dama.

—Kirwin también se unirá a nosotros—, me dice Vrina,

señalando a su mayordomo.

—Su hombre es bienvenido a dirigirse al ala del sirviente—,

sugiero. —Uno de mi gente puede...

—Él se unirá a mí—, interrumpe Vrina. —Quiero decir, a

nosotros.

Asiento con la cabeza y escolto a Vrina, y a nuestras dos

sombras, fuera del pasillo. Nos dirigimos al tercer piso y trato de
mantener una apariencia de conversación amistosa.

Sin embargo, soy consciente de la extraña energía que

emana de su mayordomo. Puedo sentir sus ojos como dagas en
la parte de atrás de mi cabeza. Mientras Vrina y yo hablamos,
Kirwin apenas reconoce la presencia de Rhoan. De hecho, parece
desdeñoso con mi ayuda de cámara y conmigo mismo. Cualquier
intento que haga de hablar con él recibe apenas una respuesta
de una palabra.

Que pareja tan extraña Pienso. Luego, riéndome entre

dientes, me pregunto si quizás el mayordomo esté enamorado de
su amo. ¡Ah! Qué pensamiento más divertido: un sirviente
suspirando por el que sirve. O al revés.
 Ante ese pensamiento, mi risa interior se detiene de
repente. Por razones que no me interesa examinar más a fondo
en este momento.

Afortunadamente, llegamos pronto a los aposentos de la

dama. Estoy listo para deshacerme de la Dama.

—Bueno, es una lástima que nunca hayas conocido a Liyon

—digo, acercándome a detenerme en su puerta. Hemos estado
hablando de algunos de mis viejos conocidos de su provincia. —
Seguramente hubiera pensado que estabas en los mismos
círculos.

—Oh, es tan difícil hacer un seguimiento de todos—, dice

Vrina distraídamente, sin mirarme a los ojos.

Toda la noche he intentado conectarme con ella sobre lo

que pensaría que serían amigos y conexiones mutuos.
Increíblemente, ella no conoce a ninguno de ellos. Ella debe vivir
en una parte muy protegida del Reino de la Montaña para no
conocer realmente a nadie.

O, tal vez, es tan superficial como parece y simplemente se

olvida de todos los que conoce.

—Bueno, buenas noches, señora —digo con una ligera

reverencia. Cojo la botella que lleva Rhoan y se la entrego. —Si
necesitas una copa...

—Hm—, dice, tomando la botella, —Estoy impresionada de

que tu ayuda de cámara haya llegado tan lejos con la botella
intacta.

La sonrisa en mi rostro se congela. —¿Disculpa?

 —Era bastante torpe antes. Haciéndome dejar caer un vaso.
Tengo suerte de que no manchara todo mi vestido. O, mejor
dicho, tiene suerte —. Ella se ríe sin alegría.

—Bueno, me alegro de que no te hayas manchado—,

murmuro. ¿Qué mezquindad la llevó a mencionar eso? Me
pregunto. Y Rhoan no es alguien a quien describiría como torpe.

Estoy demasiado cansado e incómodo para seguir con todas

estas tonterías.

—Buenas noches—, me las arreglo para salir, aunque con

un poco de frialdad. Giro sobre mis talones y me encuentro casi
cara a cara con Kirwin. Está muy cerca. Y dándome una mirada
desagradable.

¿Cuál es el trato de este tipo? Me pregunto. Ni siquiera se

aparta de mi camino. Tengo que caminar alrededor de él para
llegar al pasillo.

Rhoan me sigue, tratando de mantener el ritmo rápido que

estoy estableciendo. En el momento en que pierdo de vista a la
Dama, abro mi cuello de un tirón y tomo lo que se siente como
mi primera respiración profunda en horas.
 16

DHALEA / RHOAN

Ver la espalda de Vrina y su odioso mayordomo Kirwin se

siente como un regalo. Qué gente verdaderamente horrible. No sé
de donde vienen ni cuáles son sus costumbres en casa (ni
siquiera conozco las costumbres aquí, en realidad) pero su
comportamiento no puede ser aceptable para Avin. O a
cualquiera, de verdad.

La dinámica entre Kirwin y Vrina es extraña. Casi familiar.

¿Demasiado familiar?

No soy quien para hablar. Mira lo que sucedió esta noche.

Tampoco hay nada ordinario en mi relación con Avin. Pero

en realidad no sabe ni la mitad. Y tiene que permanecer así.

Sin embargo, el visible enfado de Avin ante el insulto de

Vrina hacia mí fue alentador. A menos que sea así de protector
con todos sus sirvientes.

Eso no es cierto y lo sé. Esa reacción se sintió personal de

alguna manera.

Sin embargo, desearía que hubiera hecho más para

defenderme que solo ponerse rígido. Pudo haber dicho algo. Pero
eso sería una línea demasiado lejana. Tendré que tomar lo que
pueda conseguir.
 Tan pronto como se fueron de verdad, Avin se vuelve hacia
mí, con el cuello abierto aleteando.

—Supongo que deberíamos regresar por donde vinimos

entonces…— dice, con un tono de tristeza en su voz.

—Supongo que deberíamos—, respondo. —A menos que...—

Ni siquiera sé lo que voy a decir.

—A menos que... sí. Estás bien. A menos que tuviera que

beber más. Sígueme.

Un brillo repentino entra en su voz y su paso mientras se

apresura por otro pasillo. Por mi conocimiento superficial de la
casa, creo que nos dirigimos en dirección a sus habitaciones,
pero en el último segundo, se desvía por un pequeño pasillo
donde hay una puerta aún más pequeña. Está tan metido en el
yeso que está casi oculto.

Con una sonrisa desenfadada, dice: —No mucha gente sabe

acerca de esto... tal como a mí me gusta.

La puerta se abre para revelar una pequeña y acogedora

sala para beber / fumar. Un banco de estantes alinea una pared
y dos sillas mullidas sientan al centinela. Una mesa circular de
madera se encuentra entre ellos. Todo es de color rojo oscuro y
paneles de madera e instantáneamente, los sonidos del mundo
se vuelven silenciosos y oscuros. Las alfombras ornamentadas y
esponjosas amortiguan cada uno de nuestros pasos.

—Por favor. Siéntate —, ordena, moviéndose hacia un

estante que contiene vasos pesados. —Te preguntaría qué es lo
que quieres, pero ¿puedo suponer que no lo sabrías?— Su tono
es malicioso, y puedo decir que está de mucho mejor humor que
hace unos momentos.

—Estarías en lo cierto. ¿Qué lo delató?

 —Sin vello facial del que hablar. Eso es un signo de
envejecimiento en tus chicos humanos, ¿no?

Me río nerviosamente. —Me atrapaste. Siempre tengo la

esperanza de que suceda pronto —. Me doy cuenta de que he
bajado la voz varios puntos solo para vender esta frase. No estoy
segura de si funcionó.

Riendo, vierte un líquido ambarino en dos vasos y me trae

uno, sentándose frente a mí.

—Salud o no...—, comienza.

—Sea tuya—, concluyo el dicho popular. Después de todo,

escuchar a los otros sirvientes kiphianos en la cocina ha tenido
su utilidad.

Bebemos. Al principio, deliciosas notas de miel y sol azotan

mi lengua. Pero el efecto es amortiguado rápidamente por un
ardor intenso. La materia es muy fuerte. Me doy cuenta de que
Avin ya ha bebido de un trago y está tomando otra.

Tendré que tomar esto con calma.

Recostándose en su silla, habla lentamente. Parece que

ahora ha decidido, después de apurarse el primer trago (quizás
para calmar la noche) que tomará el segundo.

—Dime—, dice, sus ojos fijos en los míos en la tenue luz de

la acogedora habitación, —cuál es tu primera impresión de Lady
Vrina—. Levanta un dedo en el aire. —Y sé honesto.

La bebida me pone nerviosa. O está provocando un

cortocircuito en mi cerebro. No quiero mentir, pero tampoco
quiero ser brutalmente honesta. No parece haber una buena
solución para esto.
 —La encuentro hermosa. Como un pájaro raro.

Asiente pensativo. —¿Y?

—Y sus modales no son los míos, pero ella es una extraña

aquí.

—¿Y?

Quiere que diga algo específico aquí. ¿Pero qué?

—Si estuviera en su posición, me consideraría muy

afortunado.

Eso es. Eso es lo más cercano a la verdad que puedo estar

sin mostrar completamente mi mano.

Parece tener un efecto en Lord Avin, porque baja su bebida

y me mira con una mezcla de asombro y confusión.

—¿Podrías ahora...

—Podría.

Con un momento repentino, se inclina hacia adelante y yo

retrocedo, sorprendida. Pero se limitó a alargar la mano para
volver a llenar mi vaso. Me sorprende encontrarlo vacío.

Riendo, se sienta y tomamos nuestros tragos en silencio por

unos momentos.

Es entonces cuando realmente empiezo a sentir la bebida.

Hace que mis miembros se sientan como si no estuvieran allí, mi
cabeza simplemente flota sobre una cuerda.

Avin, puedo decir, también está un poco borracho. Está

tarareando sin rumbo fijo y cuelga una pierna sobre el costado
de su silla.
 Por alguna extraña razón, no se siente incómodo que no
estemos hablando en absoluto.

Pronto, sin embargo, rompe el silencio.

—Nosotros... es decir, debería irme a la cama. Hay más

entretenimientos por los que debo descansar.

—Mmm, sí—, estoy de acuerdo, esperando contra toda

esperanza que mis extremidades funcionen cuando me ponga de
pie.

Milagrosamente, lo hacen, pero no sin esfuerzo. Siguiendo a

Avin, salimos de la pequeña habitación y remontamos nuestros
pasos hasta su habitación.

Entra primero e inmediatamente asume la posición de un

hombre a punto de ser desvestido... por su ayuda de cámara.

Cualquier camaradería entre nosotros se ha ido y yo he

vuelto a ser el ayuda de cámara. Al menos eso pienso.

Subiendo a mi taburete, levanto la mano para desabrochar

los complicados cierres de su camisa. Pero mis dedos, cargados
de bebida, se niegan a trabajar. Se enredan y tengo que
quedarme, atada a su camisa, por más momentos de los que
permitiría cualquier ayuda de cámara que se precie.

Pero Avin no protesta. De hecho, cuando miro hacia arriba,

me mira. Su rostro está muy abierto, como si me estuviera
mirando por primera vez. Una mezcla de fascinación y pavor está
pintada en sus hermosos rasgos.

¿Qué puede estar pensando?

Luego, antes de que pueda detenerlo, la columna de calor

regresa. Esta vez, hace más calor que antes. Y más descuidado.
Siento que ambos estamos inundados de eso. ¿Seguramente él
también puede sentirlo? Incluso si pudiera, no puedo intentar
esconderlo esta vez.

Por muchos momentos, estamos de pie, a centímetros el

uno del otro, mis manos perdidas en los pliegues de su camisa.

Pasa un minuto cuando de repente, —¿Estás bien?

Su voz me devuelve a la realidad y aparto las manos de la

tela y logro deshacer los cierres, una pequeña hazaña teniendo
en cuenta que apenas estoy funcionando.

—Lo estás haciendo muy bien en este trabajo—, dice,

mientras yo trabajo en el penúltimo.

—Gracias. Excepto por aquella vez con la ropa sucia.

Se ríe, un sonido de burla. —Oh eso. No hiciste eso. Yo lo

hice. Eso fue una prueba. Tiré esa cosa para ver qué harías.
Pasaste, por cierto.

El calor se congela instantáneamente, como golpeado por

una tormenta de nieve repentina.

¿Qué acaba de decir?

Su rostro está relajado, los músculos relajados por el

alcohol y la familiaridad. Y privilegio.

—¿Hiciste qué?

—Lo puse ahí. No te enojes.

La ira reemplaza mi confusión.

—¿No te enojes? ¿Sabes lo mal que me sentí por eso?

 Con un movimiento brusco, me quita la camisa y da un
paso hacia atrás. Mi arrebato lo ha enfurecido.

Bien. Puede sentir lo que yo siento.

—Dije que pasaste. ¿Qué más quieres?

—¡No tener que lidiar con más de lo que ya tengo!— No

puedo creer que esté respondiendo así, pero no puedo evitarlo.

Su humor se oscurece y es posible que haya ido demasiado

lejos.

—Buenas noches. Déjame. Hemos terminado aquí.

Antes de que pueda decir algo de lo que realmente me

arrepienta, me doy la vuelta y lo dejo, el olor a alcohol pende
pesadamente entre nosotros.
 17

AVIN

¡Vete, entonces!

Sin embargo, tan pronto como pienso esas palabras, me

alegro de no haberlas dicho en voz alta.

Al menos tengo el suficiente sentido común para detenerme a

tiempo… esta vez.

No es que Rhoan los hubiera escuchado. Su cuerpo salió de

mi habitación tan rápido que apenas parpadeé antes de que se
fuera por completo.

Sabía que la bebida me había afectado. Incluso después de

todos estos años, mi tolerancia nunca había crecido realmente.
¿Cómo podría hacerlo? Está diseñado para ser lo más fuerte
posible. Aún así, me siento como un tonto por dejar escapar mi
tonta prueba de lavado.

Sin embargo, ¿puedo echarle toda la culpa a la bebida?

Una parte de mí sabe que no es solo la bebida lo que me

hizo confesarle a Rhoan. Pero la parte sobria que confesó es una
extraña para mí. No sé por qué sentí la necesidad de sincerarme.

Pero, ¿por qué debería importarme?

 Esta es quizás la pregunta más espinosa de todas para mí.
¿Por qué me importa? Rhoan es mi ayuda de cámara. Ni más ni
menos que la otra sucesión de idiotas que me han vestido a lo
largo de los años.

Cada uno recibió hasta la última gota de mi desdén y,

cuando las condiciones fueron propicias, mi ira. Ni una sola vez
sentí el más mínimo arrepentimiento por mis acciones. Todos
estaban por debajo de mi conocimiento.

Pero no Rhoan.

Y por mi vida, no puedo pensar por qué.

Me zumban los oídos como si alguien me hubiera metido

algodón en los oídos y luego, apresuradamente, se lo hubiera
quitado. Me quito los zapatos y me siento en el taburete que usa
Rhoan para vestirme como un montón, acunando mi cabeza
dolorida. Sé que este sentimiento es solo temporal (proviene del
alcohol) pero está bordeado por una sensación de angustia que
nunca antes había sentido. Espero no volver a hacerlo nunca.

No desaparecerá hasta que lo enfrente.

Me siento atraído por él. Mi ayuda de cámara.

Por Rhoan.

A pesar de su especie, a pesar de su falta de rango o

conexiones sociales. A pesar de que es un él. Nada de eso
importa. Hay algo tangible entre nosotros. Sé que él también lo
sintió. Quizás por eso reaccionó tan enojado hace un momento.
Sus nervios podrían estar tan nerviosos como los míos.

Solo pensar en las consecuencias de actuar sobre esta

atracción provoca que una gran boca de pánico se abra en mi
mente. ¿Cómo puedo siquiera considerar esta idea? Es
evidentemente absurdo.
 Aunque existe una solución. El mismo camino siempre ha
estado ahí.

Lady Vrina. Ella es mi billete para salir de este atolladero de

incertidumbre y vergüenza. Al casarme con ella, complazco a mi
madre, devuelvo nuestra fortuna, pulo nuestro estatus como
señores de la guerra de Kiphia, rescato mi virilidad y me ato a
una familia increíblemente rica y poderosa.

Es un plan absolutamente perfecto y completamente

razonable. Todo lo que tengo que hacer es cortejarla, proponerle
matrimonio y caminar por el pasillo. Sencillo, fácil de cortar y
secar.

Entonces, ¿por qué este plan me llena de pavor?

—¡Argh!— Con un grito de enojo, lanzo un zapato a través

de mi armario. La recompensa es menos satisfactoria, ya que
simplemente desaparece en un banco de camisas. Lo que
esperaba oír en términos de impacto es amortiguado y anti-
climático.

Como mis planes mejor trazados.

Poniéndome de pie, empiezo a caminar con rabia, tratando

de salir de las frustraciones. El plan es sólido. El plan es bueno.
Y sólido. Y todos estarán felices de que lo hice.

Puede que mi propia felicidad tenga que ser secundaria

aquí.

Eso, me estoy dando cuenta, es la parte más verdadera de

este plan.

Estaré en una especie de miseria.

Pero quizás solo al principio. Quizás solo por un tiempo.

 Está arreglado entonces. Mañana por la noche, redoblaré
mis atenciones a Vrina. Ella quedará cautivada por mí,
deslumbrada, incapaz de resistir mis encantos.

Luego, cuando se anuncie la boda, mi posición social en

Cygoth aumentará aún más. Ningún sirviente con visión de
futuro lo pensaría dos veces antes de querer ser mi ayuda de
cámara personal.

Entonces Rhoan puede regresar al infierno humano del que

salió. Él puede dejarme con mi vida y puede ser libre para
perseguir su...

Sin embargo, eso podría ser.

Estoy delirando. Y miserable.

Y no lo suficientemente borracho.

Con pasos decididos, salgo de mi armario y entro en mi

dormitorio. Allí, en un pequeño armario, abro una pequeña
puerta y encuentro mi botella de ron uryth raro, sacado de
contrabando del Reino del Océano. Este material se vende por
una pequeña fortuna en el mercado de contrabando.

Solo recurro a ella para ocasiones muy especiales. Lo que

es especial en esta ocasión es la total implosión de mi hombría y
quizás mi cordura. Yo diría que más que califica para un bocado
de las cosas.

Excepto que no lo saco a duras penas en un vaso como lo

hago normalmente. No, esta vez solo lo bebo. Algo incluso me
corre por la barbilla. Básicamente estoy bebiendo dinero en este
punto y lo hago de manera descuidada y sin pensar en cuánto
me está costando.
 Porque no se puede comparar con el precio que pagaré si
persigo a Vrina. A pesar de saber que no hay futuro de
desvinculación significativa con Rhoan, siento un conflicto
dentro de mí que ni siquiera puedo nombrar.

Este ron caro es la solución. Si no puedo nombrar las

emociones que estoy experimentando, también puedo
amortiguarlas.

En cuestión de minutos, el ron comienza a reemplazar al

whisky. Mis miembros se vuelven pesados, como tranquilizados.
Mis párpados se vuelven pesados, como si alguien les hubiera
atado pesos.

En mis últimos pensamientos angustiados antes de que el

sueño me arrastre a un sueño sin sueños, trato de evocar el
rostro bien esculpido de Lady Vrina. Mi futura esposa. Mi
intención. El que enderezará mi camino.

El ron solo podía ayudar hasta cierto punto.

El único rostro que pude conjurar fue el de un joven

humano. Sosteniendo mi camisa.
 18

DHALEA / RHOAN

En mi camino de regreso a mis habitaciones, casi me

encuentro con Kreeg, el amable sirviente que vi por última vez
mientras limpiaba el vino en la fiesta.

Casi literalmente me encuentro con él. Todavía estoy

furiosa por el descubrimiento de que Avin me preparó para el
fracaso con la lavandería.

—Ah, Rhoan—, dice Kreeg. Le toma un momento

concentrarse en mí. Me doy cuenta de que él también se
tambalea. Sin duda, él y algunos de los otros sirvientes han
estado bebiendo el trago sobrante de la fiesta.

Al verlo, soy consciente del efecto del alcohol kiphian que

he estado bebiendo en mí también.

—¿Vienes de... Avin?— él insulta.

—Sí.

—Te ves enfadado ¿Te... te despidió?

—Él... no.
 —Eso es bueno. Muchos de sus ayuda de cámara no logran
pasar su primera fiesta...— Ahora Kreeg se inclina hacia él. —Y
yo... odiaría... ver a un chico como tú dejarnos—. Me sonríe.

Me toma un momento darme cuenta de lo que realmente

está diciendo. Cuando lo hago, me sonrojo. Trago una pequeña
risa y simplemente sugiero que Kreeg se vaya a la cama.

—Eso es exactamente en lo que estaba pensando—, dice,

inclinándose más cerca, sin captar la indirecta.

—Buenas noches—, le digo enfáticamente, y me deslizo

alrededor de él para llegar a mi propia puerta. Me doy la vuelta y
miro a Kreeg, aparentemente olvidándose de mí, mientras se
aleja a trompicones por un pasillo.

Sin embargo, sus palabras perduran. De hecho, me

provocan escalofríos. Mi ira cambia de repente. En lugar de estar
dirigido a Avin, su nuevo objetivo soy yo.

¿Cómo pude haber reaccionado con tanta fuerza a lo que me

dijo Avin? Grito por dentro. Golpeo un poco mi puerta. Y
claramente mi reacción no fue bien recibida. Debería haber
intentado reírme de todo, como él.

—La mayoría de los ayuda de cámara no logran pasar su

primera fiesta...— ¡Pero lo había estado haciendo tan bien! ¿Es
posible que, justo cuando acababa la noche, lo arruinara a lo
grande? ¿Realmente podría despedirme, esta vez?

Todavía no, todavía no, Suplico con cualquier fuerza que

pueda estar escuchando. Solo unas pocas semanas más aquí y
tendré el dinero que necesito para volver a Tlisan.

Intento consolarme con el hecho de que Avin ya estaba

bastante borracho cuando lo perdí. Tal vez ni siquiera recuerde
que tuvimos una discusión...
 Me reconforta lo suficiente el hecho de que, para cuando
regrese a mis aposentos, mis manos han dejado de temblar.

Cierro la puerta con fuerza. Compruebo que las persianas

estén cerradas en todas las ventanas. Cuando estoy contenta de
que no me pueden espiar desde ningún ángulo, me desvisto.

Se siente fenomenal liberar mis pechos de sus ataduras. Y

estar fuera de la ropa de hombre que no está hecha para mi
cuerpo. Me acuesto en mi cama, desnuda, disfrutando de la
sensación de libertad, permitiendo que todas mis partes
respiren.

—¿Por qué me tiene tan molesta?— Murmuro en voz alta a

mi habitación vacía.

Tratando de encontrar una respuesta, me siento y miro al

otro lado de la habitación.

Veo mi yo desnudo en el espejo.

—Por un lado—, le digo a mi reflejo, —sé sobre esto y esto—

. Pongo una mano sobre las partes respectivas de mi feminidad.
—Sé que podría estar con él. ¿Pero es eso lo que quiero? ¿Cómo
me siento por él?

De repente me doy cuenta de que mis manos permanecen

donde las acabo de dejar. Siento una picazón y un deseo de
rascarme mientras relato en mi mente cómo le quito a Avin su
ropa de fiesta...

Me pongo de pie de un salto, me pongo algunas sábanas y

comienzo somnolienta a mis abluciones vespertinas. Mientras
me lavo la cara, considero la cara muy maquillada de Lady
Vrina. Todas las mejillas sonrojadas y los labios de colores
brillantes.
 Mi cuerpo se estremece al pensar en ella. No solo porque es
una perra real con una veta mezquina tan alta como el Pico de
Taro. Algo en ella simplemente no me sienta bien. Hubo
pequeños pasos en falso que estuvo cometiendo toda la noche.
Obviamente, no sé mucho sobre las costumbres de Kiphian, pero
Vrina parecía incluso más despistada que yo, a veces.

¿Y qué pasa con ese personaje de Kirwin? Me pregunto. Hay

alguien a quien me gustaría darle un puñetazo en la cara.

La gente con un falso sentido de superioridad era algo que

también odiaba en Tlisan. Hubo humanos que decidieron que
eran mejores que el resto de nosotros, incluso si los kiphianos no
lo creían así. Intentaron diferenciarse.

Todo lo que hizo fue prepararlos para el fracaso. Cada uno

que conocí en Tlisan terminó finalmente en el último peldaño de
la escalera. Y nadie estaba ansioso por ayudarlos a bajar. Solo
esperaba estar cerca para ver la caída de Kirwin.

Finalmente me metí en la cama, tirando de las mantas

hasta mi cuello. Cierro los ojos y rezo para que llegue el sueño.
Estoy agotada. Hoy ha habido una gran variedad de emociones y
actividad, sin mencionar el alcohol. Debería quedarme dormida
en un santiamén.

Sin embargo, mi mente sigue recorriendo diferentes

caminos, siempre dando vueltas hacia el lugar de partida antes
de correr por otro. Pensamientos de mi atracción por Avin. Miedo
a ser despedida. Sospechas sobre Vrina. Ira hacia Kirwin.

Cada minuto de las últimas horas parece querer

reproducirse en mi mente, suplicando que se encuentre un
significado oculto.

Justo cuando creo que estoy a punto de volverme loca con

todos estos pensamientos, un ruido me llama la atención.
 La cabecera de mi cama está contra una pared que mi
habitación comparte con la habitación de Avin. A través de él,
escucho algunos golpes. Algo se cae. Golpea el suelo con un
ruido sordo de madera. ¿Alguna mesa o silla pesada, quizás?

Puedo distinguir a Avin murmurando para sí mismo. Me

quedo quieta. Escucho, aunque las cosas parecen estar
tranquilas allí. Me pregunto qué estará pensando.

El sueño me viene de repente.

 19

AVIN

Alguien está tratando de despertarme golpeando dos tablas

de madera en mi cerebro.

No... eso no puede ser correcto...

Alguien intenta despertarme golpeando la puerta de mi

habitación. Simplemente se siente como si estuvieran golpeando
en mi cerebro. Y mi cabeza se siente como si tuviera el doble de
su tamaño normal.

Abro los ojos un poco y chasqueo los labios contra la

sensación algodonosa en la boca.

Definitivamente bebí demasiado anoche.

Continúan los golpes. Intento decir —ya voy—, pero solo

logro murmurar algunas consonantes.

Bebí demasiado anoche.

Tropezando, tirando accidentalmente de mi manta conmigo,

llego a mi puerta. La abro y parpadeo a la criada del otro lado.

—¿Sí?

—Su desayuno, señor.

 —Mmm.— No estoy seguro de poder soportar algo más
fuerte que una tostada, pero le quito la bandeja. Empiezo a
cerrar la puerta.

—¿Debo enviar a Rhoan para que te atienda?— pregunta

apresuradamente la criada justo antes de que la cierre.

Abro la puerta otra rendija. Dudo, considerándolo.

No estoy seguro de lo que siento por Rhoan esta mañana. No

puedo soportar una broma. ¿Y por qué diablos me siento tan
extrañamente atraído por él?

—No—, digo de repente. —Dile a Rhoan que no lo necesito

hasta esta noche.

Antes de que la criada pueda responder, le cierro la puerta.

Camino vacilante hasta una mesa y dejo caer la bandeja sobre
ella.

Necesitaré la ayuda de Rhoan para vestirme para la cena de

esta noche. Pero esto al menos me dará unas horas para ordenar
mis sentimientos por él.

—¿Por él?— Me pregunto en voz alta. —Acerca de él,

quieres decir, hombre. O, mejor dicho, esto le dará tiempo para
aclarar tu mente. Que necesita mucho...

De hecho, también podría utilizar algo para detener los

golpes. Bebo el agua del vaso de la bandeja de un solo trago. Al
quitar la tapa de los platos, mi estómago afirma lo que mi mente
había sospechado: todavía no seré capaz de reprimir la mayor
parte de esto.

Mordisqueo un poco de charlatanería seca y salada y luego

me visto. Mis habitaciones huelen a mi noche agria y a mi
mañana agitada. Necesito salir de ellos.
 Sin embargo, en el momento en que salgo de mis
habitaciones, soy consciente de las habitaciones de Rhoan junto
a las mías. Su puerta está cerrada. No quiero arriesgarme a un
encuentro. Tampoco quiero que me escuche pasar y trate de
localizarme.

Entonces me doy la vuelta. Eso me lleva por el pasillo a una

de las salas de estar. Excepto que estoy a mitad de camino
cuando escucho la voz distintiva de Lady Vrina viniendo de esa
manera.

Si hay una persona a la que menos me gustaría ver ahora

que a Rhoan, es a Lady Vrina.

Estoy atrapado entre dos encuentros que preferiría evitar.

Así que tomo la salida más cercana de la casa.

Al emerger afuera, me doy cuenta de que este debería haber

sido mi plan desde el principio. El aire fresco es exactamente lo
que necesito.

De hecho, Creo que voy a dar un paseo.

Está un poco pasado de moda para mí. Después de todo, no

hay nada tan sexy o digno de presumir en un paseo. Aún así,
decido que es exactamente lo que necesito. Estar fuera de la
casa, lejos de mi madre, de Rhoan, de Vrina. Casi nunca exploro
la belleza de mi tierra natal de montaña. Esta es una gran
oportunidad para hacerlo.

El día es brillante, hermoso y confortablemente cálido. Al

principio, deambulo sin rumbo fijo. Entonces me encuentro con
un camino familiar. Uno con el que solía jugar cuando era niño.
Se dispara hacia la montaña, mitad sendero a pie y mitad lucha.
 Con un abandono que no había sentido en mucho tiempo,
subo mi camino. Mis pantalones pronto se cubren de polvo.
Durante una subida, me mancha la camisa.

—Bien—, murmuro, —algo para que Rhoan limpie.

Se supone que no debes pensar en él Me recuerdo a mí

mismo.

El ejercicio me hace bien. Mi dolor de cabeza desaparece

pronto. Sudo lo último del alcohol. Empiezo a sentirme más
vibrante y vivo de lo que me he sentido en bastante tiempo.

Esta fue una buena idea. Sal. Aléjate. Un hombre puede

pensar aquí.

En algún momento del camino, doy un giro que no recuerdo

haber tomado cuando era niño. Emerjo en lo alto del camino
hacia una meseta. Aquí el terreno se nivela un poco. Un pequeño
arroyo serpentea por un recodo rocoso a mi derecha.

Empiezo a seguir el arroyo, pero al rodear las rocas, veo

movimiento adelante. Rápidamente, me agacho. Lo último que
quiero en esta estancia es que me vea alguien que conozco.

Sintiéndome como un espía, miro por encima de la roca

para vislumbrar quién está allí.

Es una mujer humana. Ella está sentada a la orilla del

arroyo. El agua ondula alrededor de una pequeña piscina
cercana, que es alimentada por una cascada de agua clara.
Sumerge los pies descalzos en el agua, como si fuera una con
ella.

La mujer se apoya sobre los codos y vuelve la cara hacia el

sol mientras sus largos mechones de cabello castaño besan el
suelo.
 El sol ilumina sus pómulos flexibles, su cuello largo, sus
brazos desnudos. Tiene los ojos cerrados y parece estar
contenta. Encuentro que estoy celoso de su serenidad.

También la encuentro increíblemente atractiva. Es raro que

alguna vez diga eso de un humano. Esta, sin embargo, es
realmente rara. Ella tiene una belleza que puedo imaginar
surgida de la propia cascada. Ella es tan parte de la idílica
escena como el propio arroyo.

Sin embargo, también se ve... familiar de alguna manera.

Como si nos hubiéramos conocido en alguna parte.

Alguna sensación de que no puedo identificar cursos

calientes y salvajes a través de mi sangre. Se me hace un nudo
en el estómago.

¿Por qué creo que me resulta familiar? Me pregunto con

alarma. ¿Cómo podría haberla conocido antes?

Se la respuesta. Simplemente no puedo aceptarlo.

 20

DHALEA / RHOAN

Esto no es tan malo Pienso mientras siento la danza del sol

en mi rostro y cuello.

Cuando la criada me dijo que Avin me había despedido por

la mañana, estaba preocupada. Supuse que era una mala señal.

Él todavía debe estar enojado conmigo. Quizás ya está

buscando a mi reemplazo y no quiere verme hasta que esté listo
para despedirme.

Consideré ir a sus habitaciones y preguntarle si algo

andaba mal.

Pero ¿y si todo va bien? Entonces simplemente estaría

ignorando sus deseos. Lo que socavaría por completo mi objetivo
de ir a verlo para suavizar las cosas en primer lugar.

En cambio, decidí que sería bueno tener la mañana libre.

Salí rápidamente de la casa y deambulé por algunos senderos de
montaña, sin un objetivo claro en mente.

Me fui como Rhoan, solo para estar segura. Sin embargo,

mientras avanzaba por el camino, me arriesgué a desvincularme.
Mi ropa estaba lo suficientemente holgada como para pensar que
podría salirme con la mía si me encontraba con alguien.
 Luego emergí a un claro junto a una cascada y un pequeño
arroyo. El lugar parecía un pequeño oasis, alejado del tiempo y
de la influencia exterior. Una burbuja de perfecta belleza
natural. Era demasiado bueno para dejarlo pasar.

Me arriesgué a quitarme la gorra y dejar que mi cabello

cayera libremente. Me quité la chaqueta y la camisa y me quedé
con una ropa interior sin mangas. Luego me quité los zapatos y
metí los pies en el agua fría.

No, esto no es tan malo...

Me recuerda a casa, de alguna manera. Por mucho que

tuvimos que trabajar para sobrevivir, hay momentos en Tlisan en
los que puedes relajarte y disfrutar de las cosas simples que el
mundo tiene para ofrecer. Mis habitaciones aquí son lujosas en
comparación con la cabaña en la que vivo en casa. Y las
comidas, incluso las comidas del sirviente, son más sustanciales
que cualquier cosa que haya comido en años.

Aún así, extraño a Tlisan. Extraño la simplicidad exterior

del aire puro y el agua fría...

¡Me vigilan!

Lo siento antes de que realmente me dé cuenta. Mi cuerpo

se congela, mis ojos aún están cerrados. Todos los demás
sentidos de mi cuerpo se esfuerzan por ver si mi instinto es
correcto.

Oigo algo. Movimiento cercano.

¡Mierda!

Agarro mi sombrero y hago todo lo posible por meterme el

pelo en él mientras me lo pongo en la cabeza. Saco mis pies del
agua y los meto, mojados y goteando, en mis zapatos.
 Mientras me apresuro a volver a algo parecido a mi disfraz,
capturo ojos que me miran desde entre unas rocas en el borde
del claro.

En realidad, dos pares de ojos. Familiares. Muy familiares,

me doy cuenta rápidamente.

—¿Qué están haciendo ustedes dos aquí?— Siseo mientras

extiendo mis brazos hacia mis hermanos.

Nex y Jadelen corren hacia mí y caemos al suelo en un

abrazo. Beso sus cabezas y hundí mi rostro en sus cuellos, feliz
de verlos, incapaz de enojarme a pesar de mi preocupación.
Finalmente, los sostengo a la distancia de los brazos y repito mi
pregunta inicial.

—Te estábamos buscando—, me dice Nex.

—Pero nos perdimos—, dice Jadelen.

—No nos perdimos—, dice Nex a la defensiva.

—Dijiste que conocías el camino—, argumenta el más joven,

—pero no conocías el camino.

—La encontramos, ¿no?

—¡Por accidente!

—¡Si tu lo dices!

—Suficiente,— les digo, agarrando sus brazos. —Déjame

mirarte.

Hago un escaneo rápido de cada uno de ellos. Están

desaliñados, sucios y ambos han logrado hacer algunos agujeros
más en su ropa ya remendada. La mirada en sus ojos me dice lo
hambrientos que están. Pero por lo demás, parecen estar bien.
Doy un suspiro de alivio.

—Te equivocaste al venir hasta aquí buscándome—, le digo.

—Te extrañamos—, dice Jadelen, inclinándose hacia mí.

—Yo también te extraño—, le digo. Luego dirijo mis ojos a

Nex, de quien esperaba que fuera más responsable. —Pero tu
estar aquí nos pone a todos en peligro.

—No tengo miedo—, Nex se encoge de hombros.

—¡Yo tampoco!— Cuervos de Jadelen.

—Entonces estaré lo suficientemente asustada por los

tres—, murmuro.

—El hogar es lo que da miedo—, me dice Nex. Deja caer los

ojos al suelo y veo lo hundidas que se ven sus mejillas. Hay una
oscuridad que lo rodea. Extiendo mis dos manos para tomar una
de las suyas. Siento que considera alejarse y estoy agradecida
cuando no lo hace.

—Dime—, le pido en voz baja.

—No nos iba bien en casa—, dice, su propia voz no es

mucho más que un susurro. —Necesitábamos verte...

Cualquier enojo o miedo que tuve me abandona. Se

reemplaza con lástima. Por ellos. Por nosotros. Por la situación
incómoda y delicada en la que todos vivimos.

—Ven aquí.— Acerco a Nex y los tres nos acomodamos en

una pila junto al lago. —Me alegro de verte, a pesar de todo. Tal
vez fue una tontería insistir en que todos nos separáramos para
empezar.
 —¿Eso significa que no nos enviarás de regreso?— pregunta
Jadelen.

—No lo haré.

—¿Lo prometes?

—Sí. Lo prometo.

Eso hace que Jadelen estalle en una sonrisa casi tan

brillante como el sol que brilla sobre nosotros. Nex parece menos
inclinado a confiar, pero veo el alivio en sus ojos.

También siento cierto alivio. Por inesperada que sea su

presencia, el no saber día a día cómo estaban mis hermanos
definitivamente me estaba pasando factura. Solo me di cuenta de
cuánto los tomé en mis brazos por primera vez, de nuevo.

Es bueno que estén aquí. Quizás sean una fuente de

consuelo en medio del caos de la casa.

Me permito un momento para disfrutar de la cálida

sensación de nuestro reencuentro.

Luego, vuelvo mi mente a la logística. Lo que, en primer

lugar, implica averiguar exactamente dónde diablos los voy a
poner...
 21

AVIN

Me congelo cuando la hermosa mujer junto al arroyo se

mueve. Como si hubiera escuchado algo. Aguanto la respiración
y trato de permanecer perfectamente quieto. Afortunadamente,
su atención parece estar dirigida lejos de mí, hacia el otro lado
del claro.

Luego, la mujer se pone un sombrero a su lado. Y mis

sospechas se confirman.

¡Es Rhoan!

Es como si una pieza faltante que hace que todo el

rompecabezas tenga sentido hubiera caído de repente en su
lugar.

¡Al menos ahora entiendo por qué sentí tanta atracción por
mi ayuda de cámara! Pienso con una mezcla de alivio y emoción.
¡Es una mujer hermosa!

A ese pensamiento le sigue otro, menos extático: ¿Y ahora

qué?

De repente, el rompecabezas que pensé que ahora estaba

completo parece ser solo una esquina de un rompecabezas
mucho más complicado lleno de espacios vacíos.
 Las cosas se han vuelto mucho más complicadas, me doy
cuenta.

Mi entusiasmo por finalmente comprender mi atracción por

Rhoan ahora se convierte en un sentimiento más confuso.

Está bien, es bueno entender por qué he estado deseando a

mi ayuda de cámara. Pero no cambia el hecho de que... ¡Todavía
estoy deseando a mi ayuda de cámara!

Quien, para que no lo olvidemos, también es humana.

¿Estoy realmente feliz de saber la verdad? Es difícil de

contar.

No lo olvides, esto también significa que te ha estado

mintiendo durante todo este tiempo. Lo que significa que es
posible que no puedas confiar en ella, independientemente de tus
sentimientos por ella.

Justo cuando creo que las cosas no pueden complicarse

más, una nueva arruga emerge de las rocas directamente
enfrente de mí. Me impide irrumpir y sorprender a la mujer. En
cambio, me agacho más detrás de mi cubierta cuando aparecen
dos niños humanos. En un instante, están abrazando a Rhoan, o
cualquiera que sea su nombre real, y rodando por el suelo
juntos.

Para mi propia sorpresa, mi asombro crece. Rápidamente

me doy cuenta de que los dos chicos deben ser parientes. Por el
color de su cabello y su apariencia, parece razonable suponer
que son sus hermanos. Veo ocurrir esta reunión familiar. Me doy
cuenta de lo cariñosos que se son el uno al otro.

Me maravilla la ternura con que los trata. Como cosas

preciosas. No sé si alguna vez he tratado a un ser vivo con tanta
ternura. La última vez que fui amable con algo en mis manos,
fue con una rara joya del Reino de los Lagos que le había
comprado a un comerciante ambulante.

Ahora, al ver esta amorosa reconexión en medio de la idílica

escena que los rodea, mi corazón se abre un poco. Qué lindo
debe ser, creo, preocuparme tan profundamente por algo.

No, Rápidamente me corrijo, por alguien.

A riesgo de ser visto, decido trepar a un nuevo punto de

vista. Actualmente no puedo entender lo que están diciendo y me
gustaría recopilar más información antes de tomar una decisión
sobre qué hacer.

Me subo a una cornisa alta que sobresale del claro.

Arrastrándome sobre mi vientre (ensuciando aún más mi camisa
para que Rhoan la limpie más tarde), miro por encima del borde.
Ahora están casi directamente debajo de mí y puedo distinguir
mucho más de su conversación.

—… ¿contigo?— uno de los chicos, creo que el más joven

pregunta.

—Bueno—, escucho a la mujer responder, —No te dejaré

morir de hambre en las montañas.

—¿Dónde nos pondrás?— pregunta el chico mayor.

—Estoy tratando de resolver eso, yo misma—, dice la chica

que solo conozco como Rhoan.

Mi vientre se aprieta. Tengo que morderme el labio para no

soltar: —¡Pueden quedarse todos conmigo!.

Después de una pausa, la mujer vuelve a hablar. —

Tendremos que encontrar alguna forma de llevarte a la casa.
Creo que no debería ser demasiado difícil esconderte en mis
habitaciones.
 Por razones que no puedo explicar, mi corazón da un
vuelco, como un loco. Esto es emocionante. Esto es intriga. Esto
es peligroso.

Si alguien en la casa averiguara el secreto de Rhoan, que

averiguara sobre sus hermanos, no le iría bien a ninguno de
ellos. Y si llega la noticia a mi madre...

Alejo la idea de las consecuencias de que eso suceda. En

cambio, me concentro de nuevo en la conversación debajo de mí.

—¿Es divertido allí?— pregunta el niño más pequeño.

'Rhoan' duda un momento. Me esfuerzo, ansioso por

escuchar su respuesta.

—No creo que 'divertido' sea la palabra que usaría—, dice

finalmente. Siento que mi estómago se hunde un poco. —
Interesante, sí. Emocionante, a veces. Pero también es agotador.
Un poco doloroso.

Ahora siento que mi corazón se hunde.

Considero lo descaradamente que he tratado a 'Rhoan'.

Reflexiono sobre la hosca recepción que estoy seguro que el resto
del personal le da a un humano a mi servicio. Me parece que me
siento terrible y culpable por todo lo que ha pasado entre Rhoan
y yo hasta ahora.

Afortunadamente, puedo hacerlo bien Me doy cuenta que

puedo ayudar a llevarlos a la casa. Mejor, lo haré sin que ellos lo
sepan. Una buena acción anónima vale más que una en la que se
obtiene crédito, dicen.

Nunca lo he probado, pero suena divertido.

 También decido, como parte del plan, esperar antes de
confrontar a Rhoan sobre su verdadera identidad. Habrá otro
momento. Un momento más “correcto”.

Con cuidado, en silencio, me dejo caer de la cornisa y me

dirijo hacia la casa de la montaña.

Mientras avanzo, de repente recuerdo la cena de esta

noche.

¿Qué voy a hacer ahora con Vrina? Me pregunto. ¿Puedo

seguir casándome con ella?

Pero si rechazara el matrimonio, ¿entonces qué? ¿De qué

manera el casarme con una mujer humana que finge ser mi
ayuda de cámara ayudaría a mi situación financiera y la de mi
madre? Hay una respuesta simple a esa pregunta: no lo haría.
En todo caso, nos pondría en una situación aún más
desesperada.

Sí, justo cuando el descubrimiento del verdadero sexo de

Rhoan parecía aclarar todo, resulta que son aún más confusos, y
potencialmente más peligrosos, que antes.

Que interesante.
 22

DHALEA

—Dame un minuto. Solo un minuto. Eso es todo.

Sé que mi voz suena tensa. Porque estoy tensa. Por todas

partes. La alegría de reunirme con mis hermanos, de volver a
sentirme verdaderamente yo misma después de tanto tiempo se
ha evaporado y ahora estoy tratando de lidiar con un problema
muy real.

¿Cómo meto a escondidas a dos seres humanos en una

casa de Kiphian sin que nadie se dé cuenta? Peor aún, ¿cómo los
mantengo ocultos durante varios días? ¿Cómo les doy de comer,
me aseguro de que se queden callados?

Resuelve una cosa a la vez. Pensar en todo esto de una vez

no ayudará.

Nex comienza a recoger ramitas al azar y a romperlas (un

hábito que siempre me vuelve loca) mientras Jadelen finge
inspeccionar las rocas a su alrededor. Sé que solo está fingiendo
porque tiene esa cara de falsa concentración. Cree que no
conozco la diferencia.

Pero cuando está completamente involucrado en algo, su

rostro en realidad se pone completamente en blanco. Sus ojos
son las únicas cosas que se mueven cuando realmente piensa.
Pero agradezco su esfuerzo; lo está haciendo para demostrar que
me está dando espacio para pensar.

Y realmente necesito pensar.

Primero, tengo que disipar la ira que siento por mi hermano

por ponerme en esta posición en primer lugar. Realmente han
hecho las cosas difíciles. Pero no puedo soportar la idea de que
regresen solos a Tlisan. Es un milagro que hayan llegado aquí
para empezar. Se ven bastante demacrados. No estoy segura de
que ellos siquiera puedan volver. Parece que las habilidades de
caza de Nex siguen siendo mediocres en el mejor de los casos.

Pero están aquí ahora. No puedo volver a eso ahora.

Me alejo de ellos, solo unos pocos pies. Sentada en una

roca calentada por el sol, me tomo un momento para dejar que el
calor de la piedra envíe su calor a mi cuerpo.

No está tan mal. Si puedo lograrlo, puedo llegar al gran

baile al final de la semana y luego renunciar. En el peor de los
casos, descubren a los chicos y tengo que dejarlo ahora. Los
salarios serán menores pero es mejor que nada.

Esperemos que podamos escaparnos de Cygoth lo

suficientemente rápido antes de que alguien se enoje demasiado
conmigo.

Existe el pequeño problema de dejar atrás a Avin.

Me levanto tan rápido que casi me mareo. ¿Por qué Avin

debería tener algo que ver con esto? ¿Por qué estoy pensando en
él? Es mi empleador, nada más.

Un empleador que realmente se ha metido debajo de mi

piel.

—Está bien. Esto es lo que vamos a hacer —, anuncio.

 De hecho, no tengo ni idea, pero voy a fingir que sí.

Nex se para, una ramita sostenida entre dos manos.

Jadelen abandona su falsa personalidad y me mira fijamente. Sé
que Nex se siente mal por ponerme en esta posición y debería
hacerlo. Pero necesito resolverlo ahora. No más fiesta de lástima
para mí.

—Me seguirás de regreso a la casa, manteniéndote cerca de

los árboles y rocas que rodean el perímetro. Cuando salgamos a
campo abierto, me adelantaré un poco a la puerta lateral para
ver si está despejada. Si es así, corres como loco. Una vez dentro,
hay algunos cubos de ropa. Súbete al más cercano y te llevaré
sigilosamente a mi habitación.

Nex abre la boca para hacer una pregunta. Lo conozco

demasiado bien.

—No me importa si la ropa está limpia o sucia, tú saltas.

¿Entendido?

La boca de Nex se cierra de golpe.

—Lo último: a partir de ahora, haz exactamente lo que te

digo. Y estás callado en todo momento. Hasta que dejemos este
lugar y estemos a salvo en Tlisan. ¿Tengo tu palabra?

Ambos asienten solemnemente. Esa es la primera vez de

algún tipo, pero no puedo esperar más para celebrar esta
pequeña victoria.

Verifico por última vez que Rhoan está completamente

presentable y regresamos a la casa. Caminamos en fila para que
cualquier paso pueda quedar oculto. No es que nadie nos esté
siguiendo, pero estoy un poco paranoica en este momento. Solo
se intensifica cuanto más nos acercamos a la casa.
 La casa se asoma lentamente a la vista. A medida que las
rocas y los árboles se adelgazan cerca de sus paredes, les indico
a mis hermanos que se detengan y se escondan. Avanzo un poco
hacia la puerta lateral.

Y al instante me llena de consternación.

Un grupo de sirvientas está de pie alrededor de la puerta,

pasando una pequeña pipa de un lado a otro y riendo a
carcajadas. Si Lady Mavid las encontrara fumando raíz de
teleriana, los haría despedir a todas. Pero tienen un trabajo duro
trabajando aquí, así que, ¿quién soy yo para juzgar?

Excepto ahora mismo, cuando necesito que esa puerta esté

completamente desprovista de gente.

Tendremos que esperar. Y espero que nadie camine cerca

de donde están mis hermanos.

Los minutos pasan y puedo sentir que mi ansiedad crece

con cada segundo que pasa. ¿Alguna vez se irán? Aparentemente
no, porque hay una historia jugosa que están separando,
salivando por cada detalle. Mientras merodeo cerca de ellas,
escucho fragmentos de ella.

Por supuesto que se trata de Lady Vrina. Algo sobre su

última exigencia extravagante y el regaño de una pobre doncella.
Esa mujer es una tirana.

—¿Hay alguien que se tome en serio su trabajo por aquí

para ayudarme?

Mi cabeza se mueve bruscamente en la dirección de la voz.

Una voz que conozco demasiado bien.

Es Avin. Atraviesa el césped hacia la puerta lateral con el

rostro ensombrecido. Las sirvientas esconden apresuradamente
la pipa, abanicando el aire a su alrededor, como si eso pudiera
ocultar algo.

—Sí... ss-señor—, chilla una sirvienta. —¿Qué podemos

hacer por ti?

A estas alturas, Avin se ha acercado a ellas y les ordena que

lo ayuden de alguna manera. No puedo escuchar los detalles,
pero me siento aliviada cuando todas las doncellas hacen una
reverencia y lo siguen, volviendo sobre sus pasos.

En cuestión de segundos, todas se han ido y la puerta,

como un portal brillante, permanece vacía.

Antes de que pueda perder los nervios, les hago una señal a
mis hermanos para que se acerquen. Los conduzco
apresuradamente al interior donde espera una canasta de ropa
limpia (afortunadamente).

Con mucho esfuerzo, me las arreglo para arrastrarlo arriba

y dentro de mi habitación donde ambos hermanos salen
agradecidos.

Mientras se maravillan de mi habitación y recupero el

aliento, me siento asombrada.

Lo hicimos. De hecho, lo logramos.

¿Tuve suerte o alguien me ayudó hace un momento?

No puedo evitar preguntármelo.

 23

AVIN

Whisk. Whisk. Whisk.

El único sonido en mi camerino en este momento es el del

cepillo de pelusa de Rhoan recorriendo la delicada seda de mi
chaqueta de color burdeos oscuro. Su (¿o debería decir ella?) Es
para mí y me paro, casi completamente paralizado, el sonido
repetitivo me adormece de mis pensamientos.

Lo bueno también, porque apenas puedo enfrentarlos.

Esta noche es el penúltimo evento: la cena. Ha habido

tantos eventos nocturnos que todos están comenzando a
mezclarse pero soy dolorosamente consciente de que solo tengo
dos oportunidades más para sellar el pacto matrimonial con
Vrina y trazar mi futuro hacia adelante.

Después de esta noche solo queda el Gran Baile. Y es

entonces cuando mi madre espera hacer su anuncio oficial de
las nupcias.

Y ni siquiera puedo afrontar la perspectiva de pedirle a esa

odiosa mujer que comparta el resto de mi vida conmigo.

No cuando la que realmente quiero está a un metro de

distancia, ajena a lo que sé de ella.
 —¿Está listo, mi señor?— Rhoan pregunta, volviéndose
hacia mí, con la chaqueta levantada en sus manos. Sonrío
interiormente, sabiendo ahora por qué esas manos que me
parecieron tan extrañas al principio, son tan delicadas.

—Por supuesto.— Abro los brazos hacia afuera para recibir

la chaqueta que ella me cubre con pericia. Parece que nos
movemos con una facilidad y una simbiosis que se siente natural
y correcta. ¿Cuándo y cómo sucedió eso?

Una vez que está puesto, Rhoan comienza a cepillarlo un

poco más. Me paro y disfruto de la sensación. Eso y el hecho de
que conozco su secreto.

—Dime, Rhoan. ¿Cuál es tu parte favorita de este trabajo?

— No puedo evitar sentirme juguetón en este momento.

Sin dudarlo, ella responde: —Mis días libres.

Ambos sabemos que está bromeando y los dos nos reímos,

mucho más fuerte de lo que lo haríamos normalmente.

Después de que la risa amaina, ella corrige su respuesta. —

Sinceramente, mi señor. Estos momentos. Cuando solo estamos
tú... y yo charlando —. Su voz baja más. —Ya sabes, como hacen
los hombres.

Agradezco que esté detrás de mí cuando dice esto porque

me ayuda a ocultar mi sonrisa.

—Oh, sí, como hacen los hombres—, respondo. —¿Te gusta

ser un hombre hasta ahora?

El cepillado cesa abruptamente detrás de mí y puedo sentir

que se tensa. Ella cree que la pillé.
 —Lo que quiero decir es—, digo lentamente, —eras un niño
y te estás convirtiendo en un hombre. ¿Cómo te gusta hasta
ahora?

El cepillado se reanuda y puedo sentir que se relaja,

aunque no del todo.

—Es una aventura que recién estoy comenzando, mi señor.

Ha sido… edificante hasta ahora. Espero convertirme en el
hombre que mi padre siempre quiso que fuera.

Su respuesta es enigmática y dolorosamente entrañable al

mismo tiempo.

—Tu padre. Háblame de él. El mío falleció hace muchos

años. Apenas puedo recordar su rostro —digo.

Rhoan termina de cepillarse y va a buscar mis anillos.

—Lo siento, mi señor. Perder a un padre es... muy difícil. El

mío murió hace unos años y yo me quedé a cargo de mi familia.
Mis padres vinieron de Felora VI y respondieron a la llamada
cuando los kiphianos abrieron su planeta para los colonos.
Querían hacer una vida mejor lejos de un planeta tan cerca del
frente. Y lo hicieron durante un tiempo como agricultores. Pero
luego murieron. Ha sido un desafío.

—¿En qué manera?

—No estaba preparado para ser cabeza de familia. Mis dos

hermanos eran... todavía son, realmente... jóvenes y no estaban
preparados para nada. Y la vida en Tlisan nunca ha sido fácil.

Es entonces cuando me doy cuenta de que no sé nada

sobre el origen de esta chica. Tlisan nunca ha ocupado ni la más
pequeña parte de mi cerebro. Nunca ha habido una ocasión para
siquiera pensar en cómo viven los humanos del reino de las
montañas.
 Me doy cuenta de que no es excusa, pero siento un poco de
vergüenza por este hecho.

—¿Cómo es eso?

—Los cultivos tienen que ser resistentes para sobrevivir allí.

Y este año… —Se apaga mientras coloca mis anillos en cada una
de mis manos. Me inclino hacia ella y miro sus ojos con los míos.
—¿Sí? ¿Este año?

Da un paso atrás un poco pero no baja mi mirada.

—Este año, los cultivos se han visto muy afectados por una
plaga. Destruyendo el valor de toda una temporada. Hará que el
invierno... sea muy peligroso.

No tenía ni idea. Nunca pensé de dónde vendrá mi próxima

comida. O incluso de dónde venía. Siempre ha estado... ahí.

—Lamento escuchar esto. ¿Se puede hacer algo?

Camina hacia el otro lado del vestidor para recuperar mi

insignia. Mañana por la noche, vestiré con todas las insignias de
mi rango y posición. Esta noche es solo un adelanto.

—Quizás. Pero nosotros en Tlisan confiamos en los métodos

antiguos. Me temo que esta plaga está más allá de nuestras
habilidades.

Pero no más allá de los kiphianos, supongo.

Rhoan pule la insignia. Estoy, una vez más, lleno de un

brillo extraño que me llenó solo una vez antes de este momento.
Cuando saqué a las doncellas de la puerta lateral esta tarde,
dejándola desatendida para ella y sus hermanos, sentí una
oleada de... ¿buena voluntad? ¿Orgullo? ¿Cumplimiento?
 Ni siquiera puedo nombrar la emoción. Solo sé que nunca
antes lo había sentido y quiero volver a sentirlo.

Quizás pueda, ayudando a los granjeros de Tlisan. Quizás

pueda averiguar cómo librarlos de esta plaga. No tengo idea de
cómo, el altruismo no es algo con lo que tenga mucha
experiencia. Pero soy inteligente y estoy conectado. Tiene que
haber algo que pueda hacer.

Rhoan se para en su taburete una vez más y siento el calor

que siempre acompaña estos momentos. Ahora que conozco su
verdadero secreto, el calor se siente real. Y le doy la bienvenida.
Me encuentro anhelando eso.

—Está listo, mi señor. La fiesta ha comenzado.

Ella baja y me admira y aunque amo su mirada sobre mí,

me siento plano. Abatido.

No por ella. Por lo que hay más allá de este espacio

sagrado.

La cena. Los invitados. Mi madre. Lady Vrina.

—Ciertamente lo ha hecho—, digo, mi disgusto apenas

contenido.

Una pausa hosca flota entre nosotros. Puedo decir que ella
tampoco quiere que me vaya. Pero no podemos quedarnos aquí
para siempre.

¿No podemos?

—Usted... debe irse ahora, mi señor—, dice con voz suave.

Casi su voz real. La voz que la escuché usar con sus hermanos.

—Sí. Lo sé.
 Ni siquiera me miro a mí mismo por última vez. Sé que
estoy en condiciones de ser visto. Apto para ser el compañero de
Lady Vrina.

Si tan solo pudiera ser alguien completamente diferente.

 24

DHALEA / RHOAN

Es bueno que la pared no necesite tomar descansos. El

hecho de que sea sólida e inquebrantable es útil porque necesito
que lo sea. Nosotros, los sirvientes, estamos alineados en
atención a lo largo de la pared del comedor, esperando ser
llamados.

Podría ser algo tan insignificante como necesitar otro

tenedor o ayuda para ajustar una corbata o un botón suelto.
Pero tenemos que quedarnos allí, pase lo que pase, incluso si
nunca nos convocan.

Y estoy tan cansada. La pared es lo único que me detiene

en este momento. Lo cual es estrictamente tabú. Los sirvientes
no deben verse apoyados o holgazaneando contra las paredes.
Pero he descubierto el arte de estar firme en un ángulo, de modo
que la pared sea la que más me represente.

¿Por qué estoy tan cansada? Por una combinación de cosas

que involucran correr, escabullir comida y otros artículos de
regreso a mis hermanos en mi habitación (quienes, en su mayor
parte, han estado callados como una tumba), preocuparse de
que los descubran y navegar todo con respecto a Avin. Mis
sentimientos confusos hacia él, por no mencionar la enorme
cantidad de trabajo que se necesita para que esté presentable
para estas reuniones, me tiene desordenada.
 Nada de eso ha sido fácil. Y ha habido algunas llamadas
cercanas. Cuando subí unas jarras de agua para que bebieran
mis hermanos, el pesado sirviente me detuvo y me preguntó para
qué necesitaba tanta agua. Le expliqué que Avin se estaba
embarcando en un intenso 'régimen de hidratación' antes de las
festividades de esta noche y eso pareció callarlo.

Otra llamada cercana fue cuando subí un poco de carne

seca por las escaleras traseras del servicio. Fue mi desgracia
encontrarme con la más entrometida de las camareras. Traté de
decir muy poco, pero ahora está convencida de que tengo una
novia secreta a la que le hago favores especiales.

Si alguna vez dejo este lugar, dejaré un paquete de

mentiras conmigo.

Pero mis hermanos han sido estelares, lo cual es bueno

considerando que me pusieron en esta posición en primer lugar.
Nex ha sido en gran parte sometido, manteniendo su espíritu
inquieto bajo llave (literalmente).

Jadelen ha logrado divertirse soñando con una especie de

trampa explosiva. Se trata de todos los objetos aleatorios de mi
habitación (y luego algunos me ha pedido que busque, si puedo,
en el exterior) y parece ser más elaborado de lo que debería ser.

Hecho de rampas, palos y cuerdas, solo espero que no sea

contraproducente y me atrape al final. Hasta ahora, cada intento
de hacerlo funcionar ha sido un fracaso total. Nex ha estado
poniendo toda su energía reprimida en burlarse de ello, pero los
mantiene a ambos callados, así que estoy agradecida.

Pero oh, tan cansada.

Mientras tanto, la cena zumba frente a mí. Parece que hay

un sinfín de platos: sopa, seguida de un plato de verduras
mixtas que, a juzgar por la reacción de todos, no tenía ningún
sabor, seguido de un pequeño plato de mariscos (muy raro en
estas partes), seguido de, y seguido de, y seguido por…

Que desperdicio.

Además, la conversación parece tan aburrida como el

menú. Algunos aspectos destacados incluyen un noble antiguo y
pesado que parlotea sobre su colección de escudos antiguos de
la familia Kiphian, mientras que la mujer viuda (una querida
amiga de Lady Mavid) aburre a su compañera de cena con
historias de su vida en el campo cuando era niña.

Lady Vrina no es mejor. Parece picotear los platos que tiene

delante, apenas saboreando algo, pero siempre haciendo un
comentario sarcástico. Aparte de la pared, lo único que me
mantiene despierta es pensar en ingeniosas respuestas a cada
uno de sus comentarios mientras salen de su mordaz lengua.

Algunos ejemplos:

—Esta ensalada es tan verde... ¡Qué revelación!

—No sé qué tenedor usar... El que está frente a ti, me

imagino.

—¿Tengo que comer esto? No. De hecho, podría verse mejor

salpicado por toda la cara que tiene derecho.

Y sigue y sigue y sigue.

Tampoco pasa más allá de mi conocimiento lo aburrido que

se ve Avin. Está haciendo muy poco para ocultarlo. De vez en
cuando, recibe un fuerte empujón de su madre e
inmediatamente reemplaza la máscara de encantamiento que
usa cada vez que habla con ella.
 Él sabe que necesita hacer realidad este matrimonio y me
duele verlo pasar por esta pantomima. Pero con su madre a su
lado y Vrina al otro, está literalmente atrapado.

Y yo también. Me duelen los pies cuando muevo mi peso

ligeramente para usar la pared para sostenerme mejor. El
sirviente que está a mi lado, el que tiene la mala suerte de servir
a la viuda, me guiña un ojo mientras hace lo mismo.

Todos conocemos estos trucos a estas alturas, los

sirvientes.

Solo espero que mis hermanos estén bien. Han pasado horas
desde la última vez que fui a mi habitación.

Este ha sido el tiempo más largo que he estado lejos de

ellos desde que llegaron y me estoy poniendo ansiosa. Lo que no
ayuda a mi fatiga. La ansiedad está devorando los vapores por
los que estoy corriendo.

Si tan solo esta cena infernal terminara.

Luego, como si fuera una señal, Avin levanta una mano

lánguidamente. Es sutil pero, de nuevo, los nobles de Kiphian no
necesitan hacer mucho físicamente para convocar a un sirviente.

Estoy muy contenta de dejar mi lugar en la pared para ir a

su lado. Como es costumbre, me quedo a una distancia
respetable a la izquierda de su silla para no interrumpir a sus
compañeros de cena. Todo esto está bien para mí, mientras
menos proximidad tenga a Vrina o su madre, mejor.

Cuando llegué, Avin mueve su silla hacia atrás para que su

cabeza esté cerca de mi torso. Luego me inclino para recibir
instrucciones, que él susurra.
 —Ve a la biblioteca. Allí encontrarás un gran aparador.
Abre el panel central y allí encontrarás una jarra. Tráela como
puedas.

—En seguida, señor.

—Tómate tu tiempo, pero tráelo. Es otro… —su voz baja

aún más en volumen,—… de mis escondites secretos. Parece que
lo necesito ahora.

Cuando me doy la vuelta para irme, me mira a los ojos. —

Gracias.— Yo simplemente asiento en respuesta.

Su voz tiene una urgencia y una sinceridad que ningún

Kiphian se atrevería a usar con un sirviente.

Pero, de nuevo, no soy un sirviente habitual, ¿verdad?

No estoy muy contenta de dejar atrás la cena.

De alguna manera, su solicitud me ha dado una nueva

explosión de energía.
 25

AVIN

El sonido de sorber viene de mi lado derecho. Sin embargo,

esa no es la dirección de la que esperaba que viniera. Porque ahí
es donde Ipansi, el Kiphian más aburrido que alguna vez camino
por este reino, se sienta, aburriendo a todos los que están a una
distancia sorprendente acerca de algún insecto muerto hace
mucho tiempo que rastreó durante varios días hace muchas
décadas.

No, el sonido de sorber proviene de Lady Vrina. Estamos en

uno de los muchos platos de limpiador de sabores, un caldo
delgado destinado a prepararnos para el siguiente plato de
bocados pequeños, probablemente una comida picante dado que
el caldo era particularmente suave.

¡Slurp!

¡Slurp! Smck. Smck.

Fue todo lo que pude hacer para no tirar la servilleta al

suelo y marcharme. Lady Vrina, a pesar de su belleza exterior,
come como un pilluelo de la calle.

En realidad, eso insulta a los pilluelos de la calle.

Simplemente no tiene modales en la mesa.
 En más de una ocasión, la he visto desconcertado por la
(ciertamente) vertiginosa variedad de cubiertos que tiene ante
ella. La mayoría de sus compañeros recogen el implemento
correcto sin siquiera echar un segundo vistazo.

Su crianza es profunda.

Lady Vrina, al parecer, no tiene ninguno. ¿Realmente fue

criada tan mal? Ahora que lo pienso, no sé casi nada sobre su
ascendencia, su historia, cómo llegó aquí...

Lo que sí sé es que me estoy desencantando cada vez más

con la idea de sentarme junto a esta mujer, y mucho menos
pasar el resto de mi vida con ella.

Pero díselo a mi madre.

—¡Oh, Lady Vrina, comes tan divinamente! Dime, ¿tienen

esos manjares de dónde vienes?

Mi madre está usando su voz más suave, una hecha de

seda y melaza. Y debo admitir que odio cada segundo. Es muy
impropio de mi madre adular a alguien, y mucho menos a una
completa idiota como Vrina.

Si tan solo no fuera tan bonita... y tan rica. Eso se está

convirtiendo en el único activo que realmente puedo respaldar.
Cuanto más tiempo paso con ella, más repugnante se vuelve.

—Ummm... ¿sí? —Respuesta atípica de Vrinian, ya que

voy descubriendo.

—Me aseguraré de que mi cocinero envíe la receta a su

personal. Sin duda, estarán encantados. Cuando tú y Avin se...
conozcan más, ¿quizás pueda probar algo de su cocina local?

Mi dioses, madre. Se un poco más discreta, ¿no?

 Aunque supongo que tiene que hacerlo. Solo nos queda un
día más y apenas he hecho los movimientos que mi madre casi
me ha golpeado la cabeza. Mientras adula y se entusiasma con la
mujer insípida, mi madre me envía miradas fulminantes como si
dijera '¿por qué estoy haciendo todo el trabajo?'

Debería saltar. Realmente debería.

En cambio, me encuentro mirando a mi mismo no a Vrina

(mi posible intención) sino al ayuda de cámara al otro lado de la
habitación. Rhoan. El que no es lo que parece.

De vez en cuando, mis esfuerzos se ven recompensados y

Rhoan me llama la atención. Aparto la mirada al instante, pero
cada instancia me da bastante emoción.

Parece cansada, agotada de estar parada durante horas y

horas.

Sin duda preocupándose también por su cargamento

secreto en su habitación.

Eso será más fácil lo suficientemente pronto.

A pesar del trago de comida parecido a un animal a mi lado,

no puedo evitar sonreír cuando me doy cuenta de que he puesto
algo en movimiento que traerá placer a Rhoan. Ojalá pudiera
estar cerca para verlo.

¿Debería esperar un poco más?

El tiempo ha perdido todo sentido en este momento y no en

el buen sentido. He perdido la pista de los platos y parecen no
tener fin. ¿Estamos en el tercero o en el séptimo? ¿Cuántos hay
exactamente? ¿Nunca escaparé de este infierno?
 Finalmente, no puedo soportarlo más. Además, mi pequeño
plan tendrá dos resultados: uno bueno para mí y otro para
Rhoan. Bien podría ponerlo en movimiento ahora.

Levantando mi mano muy lentamente, llamo a Rhoan hacia

mí. En segundos, él / ella está allí, esperando instrucciones.
Solo estar cerca de ella es como tomar una bocanada de aire
después de estar bajo el agua durante varios minutos.

Sus ojos alertas y atentos me contemplan incluso mientras

escucha cada una de mis palabras.

Le ordeno que vaya a la biblioteca a buscar mi whisky

hursh que está escondido en el aparador.

Lo que no sabe es que también le espera otra sorpresa. Un

pequeño paquete de comida que ayudará a alimentar a sus
hermanos y, con suerte, alejará su mente de sus preocupaciones
al menos por un tiempo.

Si tan solo pudiera estar allí para ver su rostro cuando

descubra eso.

El único problema en el plan es si Rhoan decide escuchar

sus escrúpulos y rechazar el paquete en lugar de simplemente
tomarlo y regresar corriendo a su habitación.

Espero que lo tome. La sensación casi ahora familiar de

hacer algo por alguien más sin esperar nada a cambio burbujea
en mi pecho.

Podría acostumbrarme a sentirme así.

Rhoan se va a buscar el licor y yo disfruto de la segunda

parte de mi plan. Finalmente, regresará con el whisky a cuestas.

Quizás entonces pueda adormecerme lo suficiente con el

alcohol como para aliviar el hecho de que esta noche es
interminable y solo terminará con una promesa de matrimonio
asegurada por la gorgona que ahora se está mordiendo los
dientes a mi lado.

¿Y se supone que debo pasar mi vida con esta mujer?

Vrina parlotea ociosamente con mi madre un poco más,

dejándome con mis propios pensamientos, afortunadamente.
Ellos, inevitablemente, regresan a Rhoan.

Dejar el paquete es arriesgado. Podría estar mostrando mi

mano solo un toque demasiado obvio. Pero no puedo evitarlo.

Estar cerca de Rhoan me alegra la vida. Sin ella, estaría a la

deriva.

O, como estoy a punto de descubrir, muy, muy borracho.

Ese licor sin duda será útil una vez que Rhoan regrese.
 26

DHALEA / RHOAN

Es un alivio alejarse de la fiesta. Mis piernas se habían

puesto rígidas de pie a un lado durante horas. Es bueno hacer
que la sangre fluya a través de ellas nuevamente. La tranquilidad
de la casa lejos de la fiesta es también un alivio. Le da a mis
oídos la oportunidad de descansar.

Entro a la biblioteca. La luz de la luna entra a raudales a

través de las ventanas del suelo al techo en el lado más alejado.
La luz plateada ilumina bastante bien la habitación. Opto por no
encender las luces. El silencio visual también es un alivio,
después de todos los colores y luces de la cena.

En poco tiempo, encuentro el gabinete que Avin dijo que

contenía el licor. Abro las puertas pero no veo nada en los
estantes. El tercio inferior del armario consta de varios cajones.
Abro de un tirón cada uno por turno, pero no veo botellas ilícitas
de alcohol.

Entonces me doy cuenta de que el interior de un cajón

parecía apagado. Como si fuera demasiado superficial. Lo abro
de nuevo. Saque algunos al azar, ¿demasiado al azar? las
probabilidades y los extremos que hay en él. Efectivamente,
cuando veo el 'fondo' del cajón, hay un pequeño orificio para el
dedo cortado. Un falso fondo. Lo levanto y revelo la parte oculta
del cajón.
 Incluyendo el alijo secreto de Avin. Sonriendo para mí
mismo en el escondite de su licor, agarro la botella que pidió.
Estoy a punto de darme la vuelta cuando algo más me llama la
atención. Me congelo, la sonrisa estampada en mi rostro.

Hay una canasta de comida. Algunos panecillos, frutas,

carnes secas, incluso algunos dulces. Eso es algo extraño para
tener en tu alijo de licor escondido. Especialmente porque estos
no son exactamente “bocadillos de bar”. No es una variedad de
golosinas saladas.

Es más como algo que podría alimentar a un grupo de

niños hambrientos.

Instintivamente alcanzo la canasta, imágenes de mis

agradecidos hermanos en mi mente.

Entonces dudo.

¿Y si Avin viene a buscar esto?

Pero, ¿por qué posiblemente necesitaría un alijo secreto de

panecillos y cecina? ¡Tiene un personal de cocina dedicado a él
todo el día y la noche!

Mis hermanos por otro lado...

Empujo mi vacilación y agarro la canasta. Si pregunta, le

diré que no lo vi. Quizás otro sirviente lo encontró y se lo llevó.
Eso me hace sentir culpable de contemplar. Pero mis hermanos
están desesperados.

Sintiéndome como un ladrón, me doy la vuelta rápidamente

para irme cuando de repente, al otro lado de la biblioteca, se
abre la puerta. La luz del pasillo más allá de la puerta ilumina
dos figuras de Kiphian. Un hombre y una mujer.
 Me sumerjo detrás de una silla cercana, escondiéndome.
Aguanto la respiración y escucho.

—Las cosas van bien—, dice la mujer. Hay algo familiar en

la voz, pero no puedo ubicarlo. Tiene un fuerte acento, el tono
extraño y nasal de los plebeyos en la parte baja de las montañas.
—No creo que pase mucho más tiempo antes de que lo
tengamos.

—Eso sería algo bienvenido—, dice el hombre. —Esto está

tardando demasiado.

—Tenemos que ser pacientes. Ya sabes cómo es esta gente

rica. Toda ceremonia y elegante.

—Es repugnante. ¡Lo que gasten en una noche de baile

podría alimentarnos a ti y a mí durante un mes!

—Y pronto estaremos cenando en su mesa, todas las

noches—, dice la mujer, tranquilizándolo. —El chico está
enamorado de mí.

—Por supuesto que lo está—, dice el hombre, su voz se

suaviza. Luego, se vuelve ronco mientras continúa: —Es un
caprichoso. Y eres inteligente para ser sensual.

—Kirwin...— dice la mujer entrecortadamente.

Kirwin? Pero entonces, ¿quién es la...?

—¿Sí, Vrina, querida?— Kirwin devuelve el balbuceo.

¿Vrina?¿Qué diablos está pasando? ¿Por qué ha cambiado

su voz? ¿Qué pasa con ese acento?

Entonces me golpea. ¡Ella es una plebeya! ¡No es noble en

absoluto! ¡Todo esto es una estafa! Están tratando de desplumar
a Lady Mavid y Avin. Lo cual es irónico, considerando la terrible
situación financiera de este hogar.

Mis pensamientos sorprendidos son interrumpidos por

sonidos húmedos y golpeados. Miro por encima del sillón y veo
algo que me revuelve el estómago. Vrina y Kirwin se están
besando. Duro. Todo son lenguas y labios descuidados. Kirwin
ya tiene una mano hasta la mitad del vestido de Vrina y ella está
jugando con él por encima de sus pantalones.

—No, no, detente—, finalmente jadea Vrina. Es un

sentimiento que definitivamente comparto. —Debemos volver a
la fiesta. Habrá tiempo para esto... más tarde.

Kirwin se aparta.

—Odio ver sus manos sobre ti—, hace pucheros el

'mayordomo'.

—Solo sé que cuándo me está tocando, me imagino que son

tus manos—, responde Vrina con ese acento desagradable y
grosero. —Vamos. Volvamos a esos apestosos elitistas.

Los dos se toman un momento para arreglarse.

Vrina vuelve a aplicar demasiado lápiz labial. Luego se van.

Me apoyo con alivio contra el diván. Pero de repente están

sucediendo muchas más cosas que solo robar una canasta de
comida que podría ser parte del escondite secreto de Avin. Hay
toda una conspiración en funcionamiento. ¡Y no tengo ni idea de
qué hacer al respecto!

Guárdalo para más tarde. Ahora mismo, te esperan de vuelta

en la fiesta. Y tienes que llevarles esta comida a tus hermanos.

Salgo de la biblioteca con mi botín en la mano.

Afortunadamente, la mayoría del personal está ocupado por la
fiesta. Puedo volver a mi habitación sin encontrarme con nadie
que pueda hacer preguntas incómodas.

La alegría con los ojos abiertos de par en par en los rostros

de mis hermanos cuando regreso con la comida compensa
cualquier reserva que tenga sobre robar la canasta. Me tomo un
momento para disfrutarlos haciendo un trabajo rápido con las
golosinas de la canasta.

Luego salgo y me dirijo a la fiesta. Estoy llena de

pensamientos y emociones conflictivas. Alivio de finalmente
proporcionar algo a Nex y Jadelen. Ansiedad persistente sobre si
me atraparán por mi robo. Además, desconcierto y preocupación
por toda la situación de Vrina. Sin mencionar un poco de
disgusto por la sesión de besos que acabo de presenciar.

Intento sacar todo eso de mi mente. Esos son

principalmente problemas de Dhalea. Ahora mismo, solo
necesito ser Rhoan.
 27

AVIN

Cuando Rhoan regresa con mi botella de licor, trato de leer

su rostro y su lenguaje corporal. ¿Encontró la comida? ¿Ella la
tomó?

Si es así, no hay traición del 'robo' en sus acciones. Genial

como un cacqueber, como dicen. Intrigante.

Afortunadamente, la noche pronto comienza a terminar.

Miro la botella que le pedí a Rhoan que trajera y me doy cuenta
de que he bebido bastante. No me siento tan borracho como
anoche. Pero tengo mi audacia. La valentía y la confianza que se
obtienen cuando la cantidad justa de alcohol rompe sus
inhibiciones.

Y Rhoan se ve bastante bien. Es una locura pensar que esa

forma femenina está metida en el atuendo de ese ayuda de
cámara masculino. Me pregunto qué pasaría si rompiera esa
camisa y dejara que su secreto cayera en mis manos...

—Otra noche encantadora...— arrulla una voz a mi lado,

terminando prematuramente mi fantasía. Vrina está apoyada
contra mí, su boca un poco demasiado cerca de mi oído.

Ella es tan insoportablemente pegajosa. Supongo que eso es

bueno, dado que estamos tratando de hacer una coincidencia
aquí. ¡Es solo que cuanto más se acerca a mí, más lejos quiero
estar de ella!

Sin mencionar que Kirwin me está mirando mal, como lo ha

hecho en toda la noche. Qué tipo más extraño. Casi parece…
celoso.

¡Ah! Imagínate a un mayordomo enamorado de su amante.

Casi tan loco como... como un hombre codiciando a su

ayuda de cámara.

—Exhaustivamente encantador—, le digo a Vrina. Obligo

un bostezo que tiene el efecto deseado de hacerla retroceder. —
Tu belleza es tan potente que mis ojos necesitan descansar.

No estoy completamente seguro de qué diablos significa eso,

pero también tiene el efecto deseado. Vrina retrocede aún más.

—Así que, si me perdonas—, prosigo, levantándome, —debo

volver a mis aposentos.

—¿No podemos pasar un poco más de tiempo juntos?—

pregunta, levantándose conmigo.

—Ah... pero lo haremos—, digo. Ella me mira confundida.

Poniendo mi confianza en mis instintos impulsados por el
alcohol, me lanzo hacia adelante. —Porque, ya ves, tu rostro
llenará mis sueños esta noche. Así que, aunque separados, lo
pasaremos todo juntos.

Ella no tiene más idea de cómo responder que yo tengo idea

de qué diablos estoy hablando. Pero me da el espacio que
necesito para escapar.

Me aseguro de no mirar a Rhoan. Salgo rápidamente del

comedor y regreso a mis aposentos. Rhoan sabe encontrarme
allí. Después de todo, es necesario desvestir al maestro del
ayuda de cámara.

Y quizá, Reflexiono, el mismo ayuda de cámara también

necesita ese trato.

Estoy enrojecido de emoción, mi barriga es un carnaval de

nervios, cuando llego a mi armario. Me paro torpemente en
medio de la habitación, de repente sin saber cómo estar de pie
como un Kiphian normal.

Me pregunto si debería soportar de alguna manera que

esconda la erección que estoy luciendo. Me ha excitado la osadía
de lo que estoy contemplando.

Rhoan finalmente llega y opto por quedarme quieto. Con un

poco de influencia, cortesía de mi embriaguez. Una sonrisa
arrogante estalla en mis labios, cortesía de los mismos.

—Bueno, vamos—, le digo.

¿Realmente voy a hacer esto? Me pregunto. Decido confiar

en la misma audacia improvisadora que solía tener con Vrina.

Con suerte, esta vez con un efecto diferente.

Rhoan se acerca a mí. Siento que mi erección se esfuerza

contra mis pantalones.

—Ya sabes—, digo mientras desabrocho mi chaqueta y

luego mi camisa. —Se me ocurre que eres sorprendentemente
bueno desnudando a un hombre.

—¿Qué?— Ella pregunta. Vacila un momento, sin mirarme

a mí, sino a los botones de mi camisa.

—¿No te parece? Desnudando a un hombre. Te parece

natural.
 —Bueno, por supuesto—, cubre Rhoan. De hecho, baja un
poco la voz.

—Hm. Tal vez sea porque tienes hermanos.

—Y... ser un hombre yo mismo.

—Seguro, seguro.

Rhoan me desabrochó la camisa y está a punto de ir detrás

de mí para ayudarme a quitarme la camisa. Sin embargo,
detengo esa acción.

—Los pantalones—, digo.

—¿Qué?

—Desabróchame los pantalones—, insisto.

—¿No quieres hacer eso tú mismo?

—Me siento torpe—, digo. Maldita sea, me arriesgaré aquí.

—Está bien.— Rhoan, vacilante, extiende la mano y

desabrocha mis pantalones. Con aún más vacilación, comienza a
desabrochar los botones de mi bragueta. Sus nudillos rozan mi
erección y se congela. Está a punto de quitarle las manos. En
cambio, los presiono contra mí.

Ella se congela.

—¿Cuál es tu nombre real?— Yo susurro.

—¿Qué?— pregunta, mirándome. Sus ojos son dos campos

verdes en los que quiero rodar.
 —Conozco tu secreto—, digo. Quito una de mis manos de la
de ella y la coloco contra su pecho. Siento la plenitud de sus
pechos vendados.

—No sé a qué te refieres.

—¿Quieres esto?— pregunto, presionando sus manos con

más fuerza contra mi polla hinchada.

Ella lo mira. Asiente.

—No te traicionaré. Lo juro. Pero dime tu nombre. Tu

nombre real.

—Dhalea—. Ella me mira de nuevo y veo el hambre en sus

ojos, igual a los míos.

—Entonces bésame, Dhalea. Y no seas más Rhoan esta

noche.

Nos besamos. Es suave, explorador, tímido. Pero estamos

ansiosos el uno por el otro. Pronto, los besos son con la boca
abierta, nuestras lenguas hacen promesas que nuestros cuerpos
pronto cumplirán.

—Quiero que te quites este disfraz—, le susurro al oído. —

Déjame ser tu ayuda de cámara.

Da medio paso atrás de mí. Le quito el chaleco. Desabrocha

lentamente su camisa. Se lo quito, dejándolo caer al suelo. Sus
pechos están atados con varias tiras de tela envuelta.

Encuentro uno de los extremos. Metódicamente, comienzo a

desenvolver la faja. Se queda quieta mientras camino a su
alrededor, cada capa se aleja y revela más de su carne.

Cuando todo está desenrollado, dejo caer la tela. Ella está

de pie frente a mí, en topless, un brazo sobre sus pechos. Luego,
deja caer el brazo con valentía. Extiendo la mano, ahuecando los
dos hermosos frutos de su feminidad. Me inclino hacia adelante,
besando a uno y luego al otro. Sus pezones responden, saltando
a mi boca.

—Avin...— ronronea.

Entonces mi boca es una de ella una vez más.

 28

DHALEA / RHOAN

Todo mi ser es un torbellino de pensamientos y

sentimientos. Había algo aterrador en saber que había
descubierto mi secreto. ¿Dónde me equivoqué?

Pero decirle mi nombre, finalmente, soltar la mentira,

finalmente, se siente estimulante. Como compartir un
apasionado secreto. Y tengo más secretos que ahora estoy
ansiosa por compartir.

¿Alguna vez he experimentado algo tan erótico como su

caminar a mi alrededor mientras mis senos se revelan? Me pone
hambrienta de él.

Aparentemente, siente lo mismo. A medida que nuestros

pechos desnudos se presionan el uno contra el otro, nuestros
besos se vuelven feroces. Nuestras manos están una encima de
la otra. Tropezamos con el armario, aparentemente incapaces de
tocarnos lo suficiente el uno al otro tan rápido como deseamos.

Besándonos, nos tambaleamos hacia una hilera de ropa

que cuelga cerca. Me aprieta entre ellos hasta que mi espalda
está contra la pared. Camisas y chaquetas caen a nuestro
alrededor, sus perchas volcadas por nuestra pasión. Una camisa
cae sobre su cabeza. Lo aparto de un tirón para seguir
besándolo, incluso mientras nos reímos.
 Sus manos están hurgando en mis pantalones. —¿Qué
estás haciendo ahí abajo?— pregunto.

—A diferencia de ti, nunca he desvestido a un hombre.

—Ugh...— Lo empujo lejos de mí. Mira con hambre

desenmascarada mientras me desabrocho los pantalones, los
dejo caer al suelo, y salgo de ellos. Sus ojos captan la mancha
oscura entre mis piernas. ¿Puede decir lo mojada que estoy por
eso?

Pronto se entera. Como una bestia sin jaula, está de

rodillas y su boca está sobre mí. Dejé escapar un gemido agudo.
La realidad de sus labios contra los míos inferiores es mayor de
lo que me atrevía a esperar en mis fantasías nocturnas. Podría
derretirme en su boca.

Tira de una de mis piernas hacia arriba y por encima de su

hombro, presionando su boca más profundamente. Su lengua se
enrosca dentro de mí antes de subir hasta mi clítoris. En el
momento en que su lengua lo toca, una conmoción atraviesa
todo mi sistema.

Gimo más fuerte. Estoy agradecida de que estemos en su

armario y no en su habitación, donde el sonido podría atravesar
las paredes y llegar a mi habitación. Donde duermen mis
hermanos. Aquí, puedo dejarme ir.

No es que crea que tendría elección. Sus manos agarran mi

trasero, metiéndome en su boca, y lo que me está haciendo su
lengua es hacer que mi cuerpo se ilumine como una hoguera.

—Avin... oh, Avin...— gimo, mi voz alta y desesperada. —Te

deseo. Fóllame, por favor...

Gime desde su lugar entre mis piernas, enviando nuevas

oleadas de placer a través de mis muslos. Luego se pone de pie y
comienza a quitarse los pantalones mientras yo juego conmigo
misma, manteniendo la excitación que ha estimulado en mí.

—No puedo creer que alguna vez pensé que eras un

hombre—, dice mientras me revela su desnudez. Miro con
ansioso deseo su gran polla fuertemente erecta.

—Muéstrame lo que es ser uno—, bromeo.

Lo hace. Lanzándose hacia adelante, me toma en sus

poderosos brazos. Beso los músculos allí, luego jadeo cuando lo
siento entrar en mí. Solo pone la cabeza de su miembro al
principio. Es justo lo que necesito, presionar contra el lugar
perfecto. Gimo con satisfacción.

A medida que sus caderas se mueven, hace que la parte

fuerte de él que está dentro de mí se mueva suavemente en el
mismo borde de mi zona erógena. Es delicioso, una muestra de
lo que nos espera. Beso ansiosamente su boca, sus orejas, su
cuello. Sus manos se deslizan entre nosotros, ahuecando mis
pechos, los dedos jugando con mis pezones.

Luego, cuando creo que no puedo soportar más burlas,

empuja profundamente dentro de mí. Se me escapa un gemido
largo y profundo. Gruñe de placer.

Inmediatamente, me levanto, envolviendo mis piernas

alrededor de él. Sus manos se deslizan debajo de mi trasero. En
sus fuertes brazos, reboto sobre él, giro las caderas.

—Dhalea... Dhalea...—, gime. Escuchar mi verdadero

nombre en sus labios me lanza a niveles aún más altos de
emoción.

Me hace girar desde la pared. Todavía dentro de mí, todavía

aferrado con fuerza a mí, me deja en el suelo. La ropa caída nos
proporciona una cama. Luego se abrazó a mí. Al alternar
empujones lentos y largos y rápidos y superficiales, su polla
envía mi cuerpo a torrentes de éxtasis.

—Sabes... tradicionalmente, el señor está arriba—,

murmuro.

—¿Sí?

Cambio mi peso, obligándonos a darnos la vuelta, él de

espaldas. Deja escapar una risa satisfecha. Me levanto,
sentándome a horcajadas sobre él, mis brazos sobre su pecho.

—¿Y qué, tradicionalmente, la mujer está abajo?— pregunta

mientras sus manos se posan en mis caderas.

—Lo toma—, le digo. Luego aumento las cosas. Con el

control de dónde está, me muevo hacia adelante y hacia atrás,
giro las caderas, me muevo hacia arriba y hacia abajo a lo largo
de su poderoso eje. Observo con deleite el efecto que tengo en él.
Su cabeza se inclina hacia atrás. Gemidos deliciosos escapan de
sus labios.

Mientras tanto, utilizo su polla dentro de mí para mi

satisfacción cada vez más cercana, colocándolo exactamente
donde lo necesito.

Pronto, pierdo el control de mí misma. Cada gemido

acelerado y agudo está saliendo de mí. Coloca una mano sobre
uno de mis senos. Sus otros lados hacia abajo y luego su pulgar
está en mi clítoris, rodando sobre él de una manera deliciosa.

El doble golpe de él en el lugar correcto adentro y

presionando todos los botones correctos afuera me envía a la
cima de mi ola.

—Avin... Avin...— digo entre ráfagas de “ooh” y gemidos.

—Dhalea...
 —Sí, sí—, digo, todo mi cuerpo se tensa.

—Estoy tan cerca—, se queja.

—¡Sí! ¡Sí!

Explota en mí justo cuando alcanzo la cima. Dejé escapar

un largo grito, mi orgasmo impulsado por el suyo. La poderosa
sensación de nuestra corrida compartida se extiende a través de
cada centímetro de mí. Mis pezones están encendidos. El puerto
donde he recibido su polla se convierte en el epicentro de una
avalancha erótica que envía ráfagas de satisfacción a todos mis
nervios.

Sigo moviéndome sobre él mientras lo escucho gemir y

jadear al ritmo de mi acción. Mi propio orgasmo tarda varios
momentos en disminuir, mientras me deslizo suavemente por el
otro lado de mi pico.

Finalmente, caigo sobre él. Sus poderosos brazos me

rodean.

—Di mi nombre de nuevo—, le susurro.

—Rhoan—, bromea.

Aprieto los músculos de abajo, agarrando su polla.

—¡Dhalea!— dice con entusiasmo. —Dhalea.

Lo beso satisfecha.
 29

AVIN

Estuvimos juntos, su cuerpo desnudo sobre el mío, durante

algún tiempo. Lentamente, volviendo a nosotros mismos, nos
besamos. Nuestras manos se acarician suavemente unas a otras.

—¿Puedo decirte algo?— pregunto finalmente.

—Mm... ¿qué es eso?

—Definitivamente eres el mejor ayuda de cámara que he

tenido.

Me da una palmada en el brazo afablemente, riendo a pesar

de sí misma.

—Te diré algo—, dice. Luego hace un gesto hacia la ropa

que nos rodea, víctimas de nuestro apasionado acto de hacer el
amor. —Tu ayuda de cámara no está limpiando este desastre.

—Lo suficientemente justo.

La beso de nuevo. Después de un momento, ella se aleja de

mí. Inmediatamente extraño la sensación de ella a mi alrededor.
Todavía estoy erecto. Podría ir de nuevo.

—No puedo quedarme mucho más—, susurra. Escucho la

decepción en su voz. Coincide exactamente con lo que siento
ante esas palabras. —Necesito escabullirme.
 —¿Por qué tus hermanos se preocuparán?— pregunto.

Ella se queda corta en eso.

—Yo sé de ellos—, le digo. Me doy la vuelta sobre mi

costado para enfrentarla. —No te preocupes. Haré todo lo que
pueda para ayudar. ¿Asumo que encontraste la canasta?

Su respuesta es besarme tiernamente.

—Debo irme—, susurra.

Luego se viste y sale del armario. Escucho que la puerta de

mis habitaciones se abre y se cierra.

Ella deja un vacío. Sigo recostado sobre la ropa de cama,

disfrutando de la sensación de satisfacción que ella también me
dejó.

Desafortunadamente, esa satisfacción pronto es

reemplazada por pensamientos diferentes. Pensamientos de la
complicada situación en la que me he metido.

¿Qué podemos hacer ahora? No puedo casarme con Vrina.

¿Pero no hay ningún universo en el que mi madre pudiera
entender mis sentimientos por Dhalea? Sin mencionar que ni
siquiera sabe que mi ayuda de cámara es una mujer. ¡Sin
mencionar aún más, mi madre nunca aprobaría que yo estuviera
con un humano!

Aún más mordaz, me doy cuenta, ella nunca permitiría una

pareja que no fuera económicamente fructífera para nuestra
casa.

El pensamiento de las finanzas trae consigo un

pensamiento aún más deprimente.
 Dhalea no tiene dinero. ¿Qué podría ofrecerle yo? Soy algo
peor que pobre. Tengo una deuda enorme. Esa es la única carga
que la pobreza logra superar en la maniobra a la que los
burgueses se dirigen directamente.

Se siente como una situación abrumadoramente

desesperada.

Suficiente para finalmente matar mi erección.

Con un suspiro lastimero, me levanto y salgo de mi

armario, dejando atrás los olores y visiones de nuestras
escapadas. Agarro un par de pantalones de pijama suaves del
borde de mi cama, luego me deslizo debajo de las sábanas.

A pesar del delicioso agotamiento que siento al hacer el

amor con Dhalea, mi mente no deja que el sueño venga
fácilmente.

Quizás podría casarme con Vrina solo para recuperar parte

de nuestra fortuna. Pagar nuestras deudas. Luego salir del
matrimonio y vuelve a meterse en la cama de Dhalea.

Qué pensamiento tan deprimente. Además, después de

tener a Dhalea en mis brazos, no creo que pueda estar con otra
mujer. Y no puedo imaginarme a una esposa asumiendo las
deudas de un esposo que ni siquiera consumará el matrimonio.

Estoy atrapado y veo muy pocas vías de escape.

Ese es un pensamiento lo suficientemente deprimente como

para que mi cerebro finalmente decida retirarse a dormir en
lugar de lidiar con él.

Demasiado pronto, me despiertan los distintivos golpes de

mi madre en mi puerta. Apenas puedo sentarme en la cama
antes de que ella entre en mi habitación.
 Menos mal que Dhalea no pasó la noche Pienso con ironía.

—Buenos días, madre—, le digo, esperando que capte la

desaprobación en mi tono.

Ella no lo hace.

—Sí, sí—, dice ella, rechazando el saludo. —Tan bueno que

no deberías estar durmiendo.

—Desde el ángulo del sol en mi ventana, diría que no ha

pasado gran parte de la mañana.

—¡Hay mucho que hacer!— ella chasquea. Luego se

recupera y se sienta al borde de mi cama.

De repente me siento cohibido. En mi cuerpo, todavía

puedo sentir la salinidad de los besos de Dhalea. Debajo de las
mantas y la parte inferior de mi pijama, todavía puedo sentir
dónde me envolvió su humedad. Y estoy hablando con mi madre.

Concéntrate, muchacho.

—Esta noche es nuestra última oportunidad—, dice la

madre. —El gran baile.

—Sí, lo sé.

—Y sabes lo que está en juego.

—Bien…

—Todo—, dice la madre de repente. —Todo esto.— Hace un

gesto por la habitación. —Estos.— Ella tira de mis sábanas. —
Esta.— Presiona sus manos contra su propio atuendo. —Todo—,
repite.

—Lo sé, madre.

 —¿Lo sabes?

—Por supuesto.

—Te escapaste de Vrina de manera bastante abrupta

anoche. Vi a tu ayuda de cámara casi correr, persiguiéndote
fuera de la habitación.

Sonrío para mí mismo, disfrutando de la idea de Dhalea

como Rhoan corriendo detrás de mí. Me pregunto si lo hizo con
la esperanza de que ocurriera lo que ocurrió...

—¿Me estás escuchando?— interviene la madre.

—Sí.

—Debes cortejarla. He puesto todo en esta empresa.

¡Estamos casi en bancarrota a costa de todo! — Su frente se
arruga con preocupación. Puedo verla imaginando la miríada de
facturas de cada proveedor contratado que pronto vencerá. —
Todo depende de ti.— Sus ojos se posan en mí. —¿Entiendes lo
que te estoy diciendo?

Hay algo en su tono que hace que un escalofrío recorra mi

espalda. En mi corazón, temo saber a qué se refiere.
Simplemente no quiero admitirlo.

—Yo... eso creo—, murmuro.

—Debes hacer cualquier cosa. Y todo. Para conquistarla —.

Mi madre se inclina hacia mí. Y sus ojos de repente,
rápidamente, casi imperceptiblemente, se mueven rápidamente
para ver todo mi cuerpo antes de aterrizar de nuevo en mis ojos.
—Cueste lo que cueste, hijo mío.

Mi estómago se hunde. No es divertido escuchar a tu madre

insinuar que debes prostituirte para salvar a la familia. Es
incluso menos divertido escuchar cuando no tienes ningún deseo
por el que te vas a ofrecer a ti mismo también. Y es
increíblemente deprimente escuchar cuando tu cuerpo todavía
se deleita con la sensación de una mujer con la que realmente
quieres estar.

Incapaz de encontrar las palabras, simplemente asiento un

poco en dirección a mi madre. Se va tan rápido como entró. Me
siento en la cama durante un largo rato, viendo cómo se acortan
las sombras en mi habitación. Sabiendo que no puedo hacer
nada para detener la llegada de la noche.

Y el salto a la trampa.
 30

DHALEA / RHOAN

—Mmm, alguien tiene hambre, ¿eh?

La voz me asusta. Estoy en la despensa, llenando una

servilleta con algo de comida. Me vuelvo, sintiéndome culpable
de ver a una de las lavanderas viejas de Lady Mirva mirándome.

Varios otros sirvientes miran hacia arriba. Es temprano en

la mañana, el desayuno para los que tenemos que levantarnos
antes que la gente para la que trabajamos. Entonces la cocina
está llena de personal.

—Oh, déjalo en paz, Ilfa—, dice una voz familiar. Es Kreeg,

sentado sobre un cuenco de avena guisada en el otro extremo de
la cocina. —Hay muchas sobras de anoche. Si no lo comemos,
simplemente se desperdiciará.

—Hm—, olfatea Ilfa, antes de continuar.

Le doy una mirada agradecida a Kreeg, luego termino de

empacar algo de comida. De hecho, estoy saqueando las sobras
de la fiesta. No pensé que a nadie le importaría. El personal ha
estado escogiendo todo desde que la fiesta terminó anoche. Pero,
por supuesto, siempre hay reglas separadas para los humanos.

Por despecho, empaco más de lo que pretendía y luego me

doy la vuelta para salir de la cocina. Entonces siento un
cosquilleo por mi columna. Sé que me vigilan. Y no de la forma
habitual que el personal de aquí tiende a mirarme.

Incluso antes de que me gire para encontrarme con los ojos

puestos en mí, tengo una idea bastante clara de quién es la
mirada. Un vistazo rápido lo confirma.

Kirwin.

El espeluznante mayordomo / amante / conspirador de

'Lady' Vrina revuelve lentamente su avena de cereales,
mirándome sin ninguna sutileza. Como si quisiera que yo
supiera que me ha echado el ojo. Mira el bulto en mis brazos.

Su sospecha es intimidante incluso desde el otro lado de la

habitación. Lo miro a los ojos con lo que espero sea un tipo de
mirada de 'yo también te he puesto a ti, amigo'. Luego salgo de
allí lo más rápido que puedo sin que parezca que estoy huyendo.

Quizás no debería haber cogido tanta comida. Pero mis

hermanos se lo agradecerán. Y, como dijo Kreeg, se
desperdiciaría, de lo contrario. Pensé que era bueno aprovechar
la oportunidad para abastecerse. La canasta que tomé del alijo
de Avin anoche solo los mantendrá por un tiempo.

Aun así, recuerda que Kirwin es peligroso, Pienso mientras

avanzo, un escalofrío recorriendo mi espalda. Tengo que ser
cuidadosa. Podría arruinarlo todo. Solo necesito un poco más de
tiempo. ¡Estamos tan cerca del final...!

Es bueno que ahora tenga un poco de suciedad sobre él.

Puaj, Gimo por dentro, pensando en la visión digna de

vergüenza de Kirwin y Vrina besándose en la biblioteca. ¿Qué
hago con ese poco de información?

Una parte de mí quiere contárselo a Avin. Excepto que no

tengo pruebas. Y no tengo idea de cómo reaccionaría. Mucho
menos cómo se lo tomaría su madre. Todo podría ser
contraproducente y terminar conmigo siendo arrojado a las
calles.

Además, es posible que haya leído mal las cosas. Quiero

decir, obviamente no leí mal el beso entre ellos dos. Pero tal vez
Vrina tenga algo de dinero. En cuyo caso, no quiero arruinar
ninguna de las perspectivas de Avin.

Además, ¿qué le sugeriría yo en su lugar? ¿Que esté

conmigo? Eso solo serviría para arruinarlo aún más.

¡Y puedo adivinar fácilmente cuál sería la reacción de su

madre ante eso!

Aún así... sería bueno poder estar con él, ¿no?

Abiertamente. Como una mujer. Mi yo real.

Avin...

Mientras camino por la casa, recuerdo la noche anterior.

Los recuerdos de nuestros cuerpos entrelazados envían
escalofríos satisfactorios a través de mi cuerpo. Casi todavía
puedo sentir la experiencia de tenerlo dentro de mí.

También puedo sentir el pavor del momento en que reveló

que conocía mi secreto. ¿Y qué hice en respuesta? ¡Me acosté
con él!

Es posible que me haya hecho vulnerable en más de un

sentido, ahora. Expuso la mentira que he estado viviendo. Y
cedido a mis sentimientos por él.

¿Qué de eso podría usar contra mí?

Ten cuidado, Dhalea, Me digo a mi misma. Estás cerca de la

cima de la montaña. Cuidado con los deslizamientos de tierra.
 Antes de volver a mi habitación, hago una pausa y respiro
profundamente. Me libero de las preocupaciones y los miedos
que siento. Necesito poner una cara valiente por Nex y Jadelen.

Cuando abro la puerta, abro un poco la servilleta, dejando

al descubierto la comida. Al mismo tiempo, me llevo un dedo a
los labios para que los niños no empiecen a gritar de emoción.

Sin embargo, se apresuran hacia mí.

—Guardar un poco para más tarde,— les digo mientras sus

dedos hurgan en el alijo.

—¿Cuánto tiempo más tenemos que estar aquí?— pregunta

Nex, con la boca llena.

—No mucho más,— les digo con un suspiro. —Esta noche

es el gran baile.

—¿Podemos ir?— Jadelen pregunta con entusiasmo.

—No. Tienes que quedarte aquí. Oculto.

—Como si hubiéramos sido malos…— dice el chico, su

rostro decayendo.

—Piensa en ello como un juego—, le digo, inclinándome

hacia él. —Son dos espías, infiltrándose en una base secreta de
Kiphian para recopilar información.

—Entonces, ¿no deberíamos permitirnos salir de esta

habitación?— pregunta Nex.

—Buen punto. Son dos prisioneros fugitivos —intento— y

deben mantener un perfil bajo para que no terminen en la
prisión de Kiphian—. Ellos consideran eso, así que me lanzo. —Y
sabes lo que pasa en la prisión de Kiphian, ¿no?
 Me miran con ojos vacilantes.

—Te someten...— digo, mi voz baja y oscura, —¡para

torturarte... haciéndote cosquillas!

Mis manos saltan hacia adelante y comienzan a hacer

cosquillas. Los chicos se ríen y se retuercen. Probablemente sea
más fuerte de lo que deberíamos. Pero solo dura unos minutos. Y
Avin ya los conoce, así que me permito este momento de
frivolidad.

Luego los dejo con sus propios dispositivos, más

silenciosos. Hay mucho que hacer antes de esta noche. Antes de
que podamos regresar a Tlisan y dejar este lugar atrás.

Dejar atrás a Avin.

 31

AVIN

—Debería ser una gran fiesta —digo.

—Mm—, es todo lo que Dhalea dice en respuesta.

¿O debería decir 'Rhoan'? Dhalea está de vuelta con su

disfraz de Rhoan, después de todo. Ella está atando una faja
alrededor de mi cintura. Casi terminamos con mi atuendo. Ha
sido un vendaje incómodo. Apenas hemos dicho dos palabras.
Ninguno de los dos quiere hablar de lo que realmente está
pasando.

—Sé que mi madre no ha escatimado en gastos—, digo,

necesitando llenar este silencio. —Lo cual es irónico,
considerando que apenas tenemos fondos de sobra.

Me río un poco ante mi intento de humor. Dhalea se

concentra seriamente en el nudo de mi fajín.

—Bueno—, dice ella, —ese es el punto de esta noche, ¿no?

¿Para darle la vuelta a todo eso y conquistar a tu rica novia?

—Sí. Sí. Eso es cierto…

Me callo. Había capas de significado en la forma en que

Dhalea dijo esa palabra, novia.
 ¿Qué quieres que haga? Me imagino preguntándole. Sabes
que necesito casarme bien. Y sé que estás súper interesada en mí.
¡Pero es inútil!

Sin embargo, no digo nada. Ignorar el umshtup en la sala

parece ser la mejor manera de avanzar.

Eso no me impide repasar los esquemas que se han estado

desarrollando en mi cabeza todo el día.

Reflexiono de nuevo sobre la posibilidad de casarme con

Vrina y luego divorciarme de ella después de un tiempo. Si ella
es tan rica como nos han hecho creer, incluso la mitad de su
fortuna con la que podría irme nos haría bien. Entonces podría
huir con Dhalea.

Esta tarde, incluso fui tan lejos como para intentar

investigar cuánto tiempo tendría que permanecer casado con ella
para tener derecho a la mitad de su dinero en un divorcio.
Desafortunadamente, aunque nuestra biblioteca tiene seis libros
sobre esculturas de agua de Kiphian, tres sobre la historia de las
costumbres de la corte en el Reino de las Montañas e incluso un
libro enorme con pinturas de broches, no tenemos un solo
volumen sobre el derecho matrimonial.

¿Quién sabe si el plan funcionaría? Quiero decir, tengo una

idea de lo caliente que es Dhalea para mí. Hay ciertas cosas que
un cuerpo no puede fingir. Sin embargo, incluso a pesar de lo
deseosa que está, no creo que sea el tipo de chica que me
esperaría mientras yo me entregaba a un matrimonio falso por
un tiempo.

¿Por qué todo esto depende de mí? De repente me pregunto,

con petulancia. Me siento en una otomana y espero a que Dhalea
regrese con mis botas de vestir. ¿Por qué mamá no se hace
responsable de nuestra situación?
 Pienso en su interminable colección de joyas. Ella podría
vender dos tercios y estaríamos en muy buena forma. Pero ella
se aferra a ella por codicia.

No, Me corrijo, eso es duro. Es sentimiento.

Pero, ¿qué pasa con mis sentimientos? Específicamente,

¿mis sentimientos hacia Dhalea?

Siento que mi corazón se contrae cuando pienso en ella, en

estar con ella, tocarla, abrazarla. Luego regresa con mis botas y
trato de ponerme una máscara neutra en la cara.

Mientras ella coloca las ajustadas y brillantes botas de

cuero en mis pies, miro la parte superior de su cabeza y trato de
entender este sentimiento que tengo por ella.

Es más que lujuria. Eso es cierto. Qué hay más allá de eso,
todavía no puedo nombrarlo. Disfruto de su compañía.
Encuentro sus modales agradables. Soy consciente de su dulce
naturaleza y alma amable. Esas son todas... cosas muy bonitas
que me hacen sentir... muy bien...

—Estás listo—, dice Dhalea, interrumpiendo mis

pensamientos.

Se pone de pie y retrocede unos pasos.

Me levanto y me miro en el espejo. Ella hizo un gran

trabajo. Me veo espléndido. Si tan solo me hubiera vestido así
para ella y no para Vrina.

—Vamos, supongo—, le murmuro a Dhalea.

No. No 'Dhalea'. Rhoan. Tienes un trabajo que hacer esta

noche. Pensar en ella, en él, como Rhoan, lo hará más fácil.
 Bajamos las escaleras juntos y entramos en el gran salón
de baile.

Inmediatamente, soy consciente de que 'no escatimó en

gastos' es un eufemismo de lo que ha hecho mi madre.

Debe haber doscientas velas encendidas por todo el lugar.

Algunas de sus mechas han sido tratadas con minerales locales
que hacen que las llamas de esas velas brillen de diferentes
colores. Así, la habitación centellea en naranjas, rojos, azules y
verdes.

El buffet corre a lo largo de toda la sala. Solo puedo

imaginar la verdadera matanza de las criaturas y plantas de la
tierra, el aire y el mar que entraron en los platos.

Hay una verdadera orquesta en un extremo de la sala,

tocando con todo su corazón como la élite de la gama local y más
allá de la danza y el remolino.

Y ahí está Vrina. Lleva un vestido rosa pálido tachonado de

joyas. Su cabello está recogido en dos moños a cada lado de su
cabeza, sostenidos en su lugar por redes sedosas y
deslumbrantes. Entre los moños, su cabeza está coronada con
un escandaloso fascinador púrpura. El sombrero artístico
presenta un lazo de casi el doble del tamaño de su cabeza.

Quiero huir de ella. Tomar la mano de Dhalea y huir

corriendo de Vrina, del salón de baile, de esta casa y de nuestras
deudas.

Antes de que pueda reunir el valor para ser un cobarde, mi

madre se acerca a mí. Está vestida con su mejor vestido,
pendientes largos y brillantes que le cuelgan casi hasta la
clavícula. Su maquillaje es exquisito, todo en tonos ahumados y
contornos elegantes.
 Con amargura, también noto las joyas que adoran sus
dedos y los tres collares de gemas raras que se ha puesto
alrededor del cuello.

—Sabes lo que tienes que hacer, Avin—, susurra madre,

entregándome una copa de champán. —Ahí está tu objetivo.

Echa un vistazo en dirección a Vrina. La Dama nos llama la

atención y sonríe, haciendo una leve reverencia.

Tienes una misión, amigo Me recuerdo a mi mismo. Empujo

profundamente cualquier sentimiento conflictivo que esté
teniendo. Cuadro mi mandíbula. Me preparo para marchar hacia
mi deber a través del pasillo.

Entonces se me ocurre un pensamiento.

—Rhoan—, llamo. Y ella... él aparece a mi lado.

—¿Sí?

—Estás despedido por esta noche.

—¿Soy que?

—Vete—, le digo. Mi voz se atora en mi garganta. No puedo

mirarlo. Pero siento que se da la vuelta y sale lentamente del
pasillo.

Dejo escapar un poco de aliento.

No puedo evitar que Dhalea vea esto, Creo.

Luego voy a encontrarme con mi perdición. Al menos el

maldito mayordomo espeluznante de Vrina no está a la vista.
 32

DHALEA / RHOAN

Ser despedida de esta manera duele. Sin embargo, al

mismo tiempo, estoy agradecida por ello. Duele menos de lo que
tendría que ver impotente mientras Avin pretende ganar la mano
de esa odiosa mujer.

Una mujer que conozco es falsa. Un fraude. Una estafadora.

Una parte de mí se siente culpable cuando dejo atrás el

salón de baile. ¿Estoy abandonando a Avin para entrar en una
trampa solo? ¿Debería haber dicho algo?

¿Cuál sería el punto? ¿Qué puedo hacer al respecto? No es

como si nadie me creyera. Incluso si Avin sospechaba que estaba
diciendo la verdad, no hay forma de que su madre se
entretuviera con la idea. Solo terminaría siendo reprendida y
acusada de mentir. O peor. Tal vez despedida, incluso antes de
que tenga la oportunidad de cobrar mi sueldo.

No puedo permitirme eso. Literal o figurativamente. Pero

sobre todo literalmente...

Sin deberes que realizar y sin responsabilidades

inmediatas, decido tomar el camino más largo de regreso a mi
habitación. Salgo para caminar un poco por los jardines en el
aire fresco de la noche.
 La luna está empezando a menguar. Es gris azulado y
brillante. Se pondrá cuando termine la fiesta y tengo que atender
a Avin, desnudándolo...

A menos que... a menos que termine en las habitaciones de

Vrina. Reflexiono solemnemente sobre la posibilidad de sentarme
en mis habitaciones con mis hermanos, esperando y esperando
la noticia de que necesito ir con Avin a sus habitaciones. Y esa
palabra nunca llega. Hasta, quizás, la mañana. Cuando necesito
atenderlo, el olor del perfume barato de Vrina tal vez todavía se
adhiere a él...

Me froto los ojos con las manos, tratando de borrar la

imagen de mi cerebro. Respiro profundamente y mis pulmones
se estremecen con el aire fresco. Me ayuda a concentrarme.

Esta noche es mi última noche aquí. Me recuerdo

solemnemente. Sumo el salario en mi mente, lo comparo con los
gastos que mis hermanos y yo tendremos en Tlisan. Deberíamos
estar preparados durante el invierno. Quizás todos podamos
conseguir ropa más abrigada.

Eso es bueno, Dhalea, concentrarse en el futuro. No en

anoche. No en el presente. Y definitivamente no en lo que podría
haber sido con Avin. No hay nada bueno que pueda surgir de ese
tipo de pensamientos.

Empiezo a temblar un poco y entro. Mi cabeza se siente

más clara ahora. Puedo ver la línea de meta. Estoy reenfocado en
mis objetivos. Sobre mis hermanos. Sobre el futuro real, no
imaginaciones.

Bien podría poner esa bola en marcha ahora, decido

mientras abro la puerta de mi habitación.

—Chicos, comencemos…— Me quedo muda ante la vista

que me saluda.
 La habitación está en desorden. Sillas y mesas auxiliares
volcadas. En medio del caos, sentados en el suelo, están mis
hermanos. En lugar de parecer culpables por haber destruido la
habitación, parecen temerosos. Todo esto no fue causado por
algún jugueteo. Fue un ataque. Ambos están atados y
amordazados.

Y parado triunfalmente sobre ellos está Kirwin. El bastardo

tiene una sonrisa en su rostro que le hace tomar la apariencia de
un animal carroñero.

—¿La fiesta ya terminó?— pregunta, su voz aceitosa y

mezquina. —Recién estábamos comenzando, aquí. Me alegro de
que puedas unirte a nosotros.

—¿Qué estás haciendo?— pregunto con voz temblorosa.

—¿No es obvio? Estoy aquí para lastimarte.

Mi garganta se contrae. Trago saliva. Solo puedo distinguir

el sonido de Jadelen lloriqueando en su mordaza. Las lágrimas
corren por las mejillas de Nex, aunque está tratando de poner
una cara valiente.

Justo como estoy tratando de hacer.

—No he confiado en ti desde el momento en que te conocí—,

prosigue Kirwin.

—Hacemos dos de nosotros—, digo, tratando de reunir algo

de fuerza.

—Te he estado siguiendo. Y digamos que sé que no orinas

de pie.

—¿De qué estás hablando?— Espero parecer incrédulo y no

aterrorizado.
 —Tú sabes de qué estoy hablando.

—Creo que te has vuelto loco.

—No me hables de esa manera, perra.— Pasa por encima de

mis hermanos y se lanza hacia mí. —Sé que eres una mujer.

Me quita el sombrero y me arranca el pelo. Cae sobre mis

hombros. Me siento expuesta, vulnerable. Hay un fuego terrible
en los ojos de Kirwin mientras me estudia.

—Sin embargo, eres un hombre más guapo—, gruñe. —Aún

así, quizás hay golosinas que escondes incluso mejor que tu
cabello.

Sus manos alcanzan mi pecho. Los aparto de una bofetada

y le escupo en la cara. Inmediatamente me da un revés. Me hace
tambalear. Pruebo la sangre.

Negándome a dejar que me vea caer, me obligo a ponerme

de pie. Limpia mi saliva de su mejilla.

—No vale la pena el esfuerzo—, se burla, resoplando.

—Es curioso, estaba pensando lo mismo de ti—, digo

desafiante. —Pero entonces, supongo que tienes suerte de que
alguien tan sin clase como Vrina se digne follarte.

Si mi revelación de su secreto lo sorprende, no lo revela. —

Supongo que ambos tenemos cosas que preferiríamos que la
gente no supiera—, dice encogiéndose de hombros. —Por suerte
para mí, una vez que termine contigo, no habrá nadie a quien
contárselo.

Se aparta de mí y tira de las muñecas atadas de mis

hermanos. —Levántense, mocosos—. Los pone de pie y los
empuja hacia mí. Envuelvo mis brazos alrededor de sus
hombros. Jadelen entierra su rostro en mi costado.
 —Qué trío tan dulce—, se burla Kirwin. —Te verás tan
hermosa cuando te empuje por el borde del acantilado de
Beiradh—. El mayordomo falso se inclina hacia adelante, con las
manos en las rodillas y vuelve la cara de Jadelen hacia él. —La
vista en el camino hacia abajo será impresionante a la luz de la
luna. Aunque también será terriblemente breve para ti.

Él ríe. Jadelen aprieta los dientes con la mordaza, mirando

desafiante a Kirwin. Estoy orgullosa de él, aunque temo por
todos nosotros.

Mi mente da vueltas. ¿Qué hago ahora?

 33

AVIN

Madre está en su elemento.

Observo con algo de asombro mientras ella se arremolina

entre la multitud. Mientras hace sus rondas, parece como si
pudiera hablar con todas las personas aquí. Se las arregla para
pasar exactamente la cantidad de tiempo adecuada con ellos. El
tiempo suficiente para que se sientan importantes, lo
suficientemente rápido como para dejarlos con ganas de más.

De vez en cuando, logro captar fragmentos de lo que les

dice a los invitados. Siempre es una variación sobre el mismo
tema.

—Oh, sí, estoy bastante emocionada por Avin... Nos

sentimos honrados de saber que pronto se casará con la soltera
más rica del reino... Por supuesto, las finanzas no significan
nada para nosotros, solo mira la fiesta que hemos organizado...
pero mentiría si no admitiera que la fortuna de su familia es
reconfortante. Quiero saber que el futuro de mi hijo es seguro...
Sí, ¡y mi 'jubilación' también!

Se las arregla para mantener la desesperación de su voz a

través de todas estas interacciones.

Me siento culpable, sabiendo que mi corazón y mi alma no

están realmente en la búsqueda de esta mujer y su dinero.
Después de todo, mi madre ha hecho todo lo posible, dado tanto
de sí misma, por el bien de este matrimonio. ¿Qué clase de hijo
ingrato sería yo si lo saboteara todo ahora, cuando estamos tan
cerca?

No tengo más remedio que seguir adelante con todo.

Pero no tengo que estar sobrio para eso. Estoy en el bar,

haciendo dos puños en mis bebidas, cuando veo a mi madre
tratando de llamar mi atención. Ella me da una mirada
significativa, luego hace un gesto a la banda.

Empiezan a tocar un baile de parejas. Una de las melodías

más modernas, pero popular de todos modos.

—Lady Vrina —digo, bebiendo un trago y dejando a un lado

los restos del segundo. —¿Puedo tener el honor?

Vrina se muerde el labio. Creo que está tratando de

mostrarse tímida, pero por alguna razón me parece que se siente
nerviosa. No tengo ni idea de qué.

La llevo al centro, consciente de los ojos puestos en

nosotros. Incluso las parejas que bailan parecen estar dando
vueltas para mantener una vigilia constante.

Entro en los pasos del baile. Casi de inmediato, empiezo a

preguntarme si he bebido más de lo que pensaba. Moviéndonos
juntos con la música, Vrina y yo somos algo menos que
elegantes. De hecho, somos francamente torpes.

Cuando piso su pie por tercera vez en menos de un minuto,

murmuro una disculpa. Me siento avergonzado y apenas puedo
mirarla.

Pero a medida que avanza el baile, empiezo a darme cuenta

de que los errores no son míos. Ella está completamente
desincronizada con la música. Y ella no parece conocer ninguno
de los pasos del baile. Avanza cuando debería retroceder. A la
derecha cuando deberíamos girar a la izquierda.

Soy consciente de que otros se están dando cuenta de la

incómoda escena que estamos haciendo en la pista de baile.
Examino los hombros de Vrina, alrededor de sus moños y su
tocado, buscando a mi madre. Finalmente la encuentro, en un
rincón, horrorizada por lo que está sucediendo. Mis ojos le
ruegan que haga algo.

Ella le hace un gesto al líder de la banda, quien asiente e

inmediatamente cambia la música.

Afortunadamente, se mueven en slkots, una especie de

baile grupal. Es uno de los bailes más antiguos realizados.
Difícilmente 'acorde' con los tiempos, pero hay algunos clásicos
que nadie quiere deshacerse. Este sklots en particular es uno de
ellos. Es un baile que incluso todos los jóvenes de crianza
conocen.

Una buena llamada por parte de la madre.

Con entusiasmo, todos se ponen en dos filas, los hombres

de un lado y las mujeres del otro. Vrina se para frente a mí y
sonrío y me inclino ante ella. Ella, sin embargo, no me está
mirando. Ella está mirando a las otras mujeres en la fila.

Cuando comienza el baile, ella vuelve a ser

lamentablemente inadecuada. Es como si no supiera los
movimientos en absoluto, ¡lo que parece imposible para una
mujer de cualquier clase! La mujer a cada lado de ella
rápidamente se enoja cuando Vrina sigue chocando con ellas.
Vrina responde a sus miradas y gruñe con miradas groseras e
incluso insultos propios.

Unos pocos compases en el baile, las líneas se mezclan y se

arremolinan entre sí. Cuando paso a Vrina, trato de contarle la
cuenta y sobre enfatizar los movimientos. Sin embargo, no tiene
remedio.

Me doy cuenta de los susurros e incluso las risitas que

están sucediendo entre los otros bailarines, así como entre los
observadores. A través de la multitud que gira y salta, alcanzo a
mi madre. Su rostro se ha puesto pálido, sus ojos muy abiertos.

Las dos líneas se separan de nuevo. Vrina termina del lado

de los hombres y tiene que ir corriendo con sus zapatos
incómodos por la pista de baile antes de volver a perder el paso.

¿Quién es esta mujer? Ella no parece tener la crianza o el

conocimiento que debería. Es como si acabara de entrar en la
alta sociedad desde las calles. ¿Y qué hay de todas esas personas
que debería haber conocido, pero no lo hizo?

Algo no cuadra. Apuesto a que mi ayuda de cámara estaría

mejor informado que ella.

Mi ayuda de cámara. Rhoan. Dhalea...

Extraigo ese pensamiento de inmediato de mi mente.

Pisoteo y giro más fuerte y con más fervor cuando llegan los
últimos compases de la canción y la orquesta la dobla. Me uno a
los gritos que siempre conducen al clímax de la canción. Las dos
líneas pisa fuerte y giran una hacia la otra. Vrina, una vez más,
detrás de todos los demás.

Solo quiero que todo esto termine. ¿Pero realmente puedo

seguir casándome con esta extraña y horrible persona?

Suena el último tiempo de la canción. Golpeo con el pie en

el tiempo perfecto con todos los demás bailarines. Todos menos
uno. El pie de Vrina pisa el último.
 Y justo en mis dedos de los pies. Así que es mi grito de
alarma y dolor fuera de tiempo lo que realmente acentúa la
música.
 34

DHALEA / RHOAN

Peleo con Kirwin tanto como puedo cuando se acerca y

trata de atarme las muñecas. Pero incluso si no es el Kiphian
más grande que he visto en mi vida, es más fuerte que yo.

—Espera, espera—, le susurro mientras comienza a enrollar

la cuerda para atarme.

—¿Por qué?— gruñe.

—Puedo ser de utilidad.

—¿De qué te serviría, mujer?

No tengo ni idea, Estoy pensando. Pero digo: —Sé todo

sobre esta casa. Cada escondite. Cada alijo. Sé dónde... se
guarda el dinero.

—También lo hará Vrina una vez que se complete el

matrimonio.

—¿Pero no sería bueno si ella no tuviera que seguir

adelante con eso?— pregunto. Veo que los ojos de Kirwin se
iluminan. Hace una pausa en su atadura. —¿Imagínate si
pudiera escapar con la riqueza de la familia y nunca tener que
compartir Vrina con otra persona?
 —No hay una cantidad de efectivo con la que podamos
dejar que se compare con la que tendremos si completamos
nuestro plan.

—No, no, tienes razón sobre el dinero—, digo, mi mente

dando vueltas. —Pero… podrías arreglártelas con las joyas de
Lady Mavid. Lo cual es casi invaluable.

Kirwin duda y casi creo que lo tengo.

—Seguiré con el plan, muchas gracias—, dice.

Y comienza a atarme de nuevo.

—Está bien, está bien—, digo, sacudiendo la cabeza con

tristeza. —No te iba a decir esto, pero… Avin y su madre no
tienen dinero. Tu plan está condenado al fracaso desde el
principio.

Kirwin resopla burlonamente, incrédulo.

—Lo digo en serio—, insisto.

—He visto esta casa. Las fiestas que están organizando.

Difícilmente son pobres.

—Están endeudados terriblemente. Deuda que heredarías.

O, mejor dicho, Vrina lo haría.

—Estás mintiendo.

—¡No lo hago! Tu estafa funcionó demasiado bien, Kirwin.

Avin y su madre piensan que ustedes dos son ricos. ¡Por eso
quieren este matrimonio! — Kirwin hace una pausa, me estudia.
—Te estoy diciendo la verdad. Creen que 'Lady' Vrina es la clave
para enderezar el barco. Se casan con ella por dinero. Pero tú
tampoco tienes ninguno, ¿verdad? Darás a tu amante a otro
hombre y no obtendrás nada a cambio.
 Kirwin me mira con los ojos entrecerrados.

—Los vi a los dos… en la biblioteca. Pero si me dejas ir, tu

secreto está a salvo conmigo. De todos modos, me iré de este
lugar por la mañana...

—No sé qué de todo lo que estás diciendo podría ser

cierto—, me interrumpe Kirwin, con una mirada cruel en sus
ojos, —pero claramente sabes demasiado para vivir. Hice bien en
matarte. Una vez que tu y estos dos mocosos estén muertos,
investigaré tus afirmaciones. Si tienes razón... estaré agradecido
con tu cadáver.

¡Maldita sea!

Empieza a anudar la cuerda alrededor de mi muñeca. Lo

está atando con fuerza, ya cortando la circulación de mis manos.

Estamos en problemas. Debería haber hecho algo con este

tipo cuando tuve la oportunidad. Es muy tarde ahora.

Lanzo una mirada a mis hermanos. Y ver a Jadelen

moviendo los ojos locamente. Está tratando de llamar mi
atención sobre algo, pero no puedo imaginar qué.

Entonces me viene a mí. La trampa explosiva. Le levanto las

cejas. Enfoca sus ojos en el suelo cerca de mis pies. Sigo su
mirada.

El cable trampa está cerca de mis pies.

Nunca lo habíamos intentado antes. Se suponía que era un

juego. ¿Realmente podría funcionar?

—Oye, Kirwin—, le digo.

 —¿Qué?— Gruñe, todo su enfoque en el nudo que está
intentando.

—No te muevas.

Salto hacia atrás, pateo con el talón el cable trampa y caigo

hacia atrás sobre mis hermanos. Mientras tanto, golpear el cable
de disparo inicia una salvaje serie de eventos en movimiento.

El cable de viaje tira de un tapón de un estante inclinado.

Eso libera una bola pesada que va rodando por el estante,
ganando velocidad hasta que cae del estante y aterriza en un
pequeño balancín. Al golpear el balancín, la bola catapulta una
segunda bola hacia arriba a lo largo del costado de una pared.
En el camino hacia arriba, la bola golpea un palito que impedía
que una navaja colgante se balanceara libremente.

Ahora la navaja se balancea, cortando una cuerda. Ese

cordón sostenía un trozo de leña, también atado al techo, contra
la pared. La leña ahora se aleja de la pared.

Y se estrella contra el costado de la cabeza de Kirwin. El

Kiphian apenas gruñe mientras cae al suelo y se queda en
silencio.

—¡Funkfio!— grita Jadelen, poniéndose de pie y sosteniendo

sus manos atadas sobre su cabeza.

—¡Funcionó!— Grito en respuesta, traduciendo lo que creo

que ha dicho. Con los dientes, aflojé el nudo que Kirwin estaba
atando alrededor de mis muñecas y me liberé. Luego,
rápidamente desabrocho a mis hermanos.

Jadelen inmediatamente corre a cortar el tocón de leña que

aún cae en picado. Se aferra a él como a un garrote.

—¡Vamos a salir de aquí!— él dice. Nex corre a su lado,

poniendo su cara más valiente.
 —Espera, espera—, le digo, tratando de frenar un poco la
situación.

La adrenalina me recorre, lo que me dificulta pensar.

—Vamos, Dhalea, tenemos que irnos ahora antes de que

alguien más venga a atarnos—, me dice Jadelen.

—En primer lugar, dame eso. No eres un guerrero y es más

probable que te lastimes en una pelea que cualquier otra
persona —. Le arranco la madera y la tiro a un lado. Sin darme
cuenta, lo arrojo encima de la forma inconsciente de Kirwin.
Gruñe pero no se mueve. —En segundo lugar, no podemos irnos.
Aún no.

—Pero Dhalea...— gime Nex.

—Nex, tengo que ayudar al hombre al que quieren hacer

daño. Ha sido bueno con nosotros. Creo que me ayudó a traerlos
aquí. Y creo que es responsable de la comida que comiste
anoche. Y... es un buen hombre. No puedo simplemente
abandonarlo. Soy la única que puede decirle la verdad sobre
Vrina.

Nex y Jadelen intercambian una mirada. Algo no dicho

pasa entre ellos.

—No es el único—, dice Nex desafiante, mirando hacia

atrás.

—De acuerdo entonces. Vamos.— Salimos de la habitación.

—No, Jadelen—, llamo por encima del hombro, —¡deja el tronco!
 35

AVIN

Esto se está volviendo ridículo. Entre bailes, Vrina ha

estado bebiendo mucho. Ahora, cualquier timidez que la
mantuvo bajo control durante sus períodos anteriores se ha ido.
Ella está saltando, girando y retozando literalmente al ritmo de
su propio baterista. A quien ninguno de los otros bailarines
puede oír.

Sigo intentando emborracharme, pero no funciona. Y no

estoy seguro de cuánto tiempo más podré soportar este
tormento. Me quedo en el suelo con Vrina, por el bien de mi
madre.

Pero incluso mi madre lo está pasando mal. Las cosas no

están mejor en el suelo que en él. Amigos sorprendidos corren
hacia la madre para expresar su horror por cómo se está
comportando Vrina.

“Tosca”. “Inaceptable”. “Embarazoso”. “Una farsa, de

verdad”. Estas son solo algunas de las cosas que mi madre está
lanzando sobre su futura nuera.

Mi madre está haciendo todo lo posible para disculpar a la

Dama que se burla de la idea misma de la danza.

—Es joven—, intenta mamá. —Y ella tiene tanta riqueza.

Probablemente nunca tuvo que preocuparse por las costumbres
que todos damos por sentado. ¿Qué necesidad tenía de ellos, al
no tener más para subir? Además, sus padres la acogieron en su
adinerada casa. Sabes cómo algunos de los ultrarricos pueden
ser...

Pero puedo ver la tensión en el rostro de mi madre, la

ansiedad en sus ojos.

Basta de esto. Ya no puedo lidiar con eso.

De repente dejo de bailar y le hago un gesto al líder de la

banda para que ponga fin. En una confusa cascada de notas
amargas, la música llega a un final discordante.

—Disculpen, todos…— comienzo. Pero antes de que la

multitud confundida pueda atraer toda su atención hacia mí, las
puertas principales del pasillo se abren de golpe con un portazo
y Rhoan y dos niños humanos entran corriendo.

Hay un jadeo salvaje de los kiphianos reunidos ante la

vista. Los tres se ven un poco salvajes y despeinados.
Inmediatamente me pregunto por qué Dhalea está arrastrando a
sus hermanos aquí.

—¿Qué está pasando?— grita mi madre, abriéndose paso

entre la multitud para ver la escena. —¿Cuál es el significado de
esto?

—Lady Mavid—, comienza Rhoan, sin aliento.

—Tú—, gruñe mi madre. — ¡Fuera!

—¡Pero no lo entiendes!— grita el niño más joven, dando un

paso adelante. Rhoan pone una mano sobre su boca y lo atrae
hacia ella.

—Por favor, escúchame—, dice Rhoan, y luego sigue

adelante antes de que mi madre pueda interrumpir. —¡Esa
supuesta 'Lady' Vrina es falsa! ¡Ella no es más que una
estafadora y una plebeya!

Otro jadeo se dispara a través de la multitud. Es una gran

acusación para hacer. Pero incluso mientras me maravillo de la
drástica afirmación, algo en mí sabe que Rhoan está diciendo la
verdad. Se suma. Solo un plebeyo ignoraría tanto que una chica
de sociedad sabría.

Y muchas personas en los escalones superiores de la

sociedad de las montañas conocen los problemas económicos
míos y de mi madre. Se rumorea, aunque algunos lo creen más
que otros. Sin embargo, Vrina parecía no tener ni idea.

Todo empieza a tener sentido.

Entonces Rhoan lanza otra bomba.

—Y Kirwin, su supuesto mayordomo, es en realidad su

amante. Quieren desplumarte, Lady Mavid. A ti y tu hijo.
Necesitan ser detenidos.

—¡Maldita klimp!— grita Vrina a mi lado. Eso provoca otro

grito ahogado. Una dama, incluso con el resentimiento más
virulento, nunca dejaría caer la bomba k en una sociedad
educada. Y de repente creo que detecto el acento de un plebeyo
en su voz.

—¡Basta de esto!— mi madre llora, tratando de mantener

algo de dignidad mientras corre hacia Rhoan. —¿De verdad
esperas que creamos una historia tan salvaje?

—¡Esto es de lo más insultante, Lady Mavid!— grita Vrina,

recuperando algo de decoro. Ella se mantiene erguida, altiva. —
Además, este sirviente no tiene pruebas.

—Tengo pruebas.— Rhoan dice.

 —No es así—, contraataca Vrina, pisando fuerte.

—Kirwin está inconsciente en mi habitación.

—¿Atacaste a mi lo… mi mayordomo?

—Después de que ató a mis hermanos y amenazó con

matarnos a todos.

—¿Estos son tus hermanos?— Madre se lamenta de

repente, mirando a los niños con un gesto salvaje. —¿De dónde
vienen ellos? ¿Alguien puede explicar por qué hay dos niños
humanos mugrientos en mi salón de baile? — La madre mira a
toda la habitación en busca de una respuesta. Me dirijo hacia
ella y Rhoan, temiendo adónde van las cosas.

—Lady Mavid, puedo explicar…

—¡No! No quiero más desvaríos de ti —. Madre gira sobre

Rhoan, inclinándose hacia ella. —Hay algo raro en ti. Tenía mis
sospechas sobre ti desde el principio, ¿sabes? Pareces un
problema. Hueles a problemas. Dime de una vez por todas:
¿quién eres tú, de todos modos?

Todos los ojos están puestos en Rhoan. Incluyéndome a mí.

La veo vacilar, preguntándose si esta última revelación podría
ser un puente demasiado lejos. Sin una palabra, me paro al lado
de Rhoan y suavemente le quito la gorra de la cabeza.

El hermoso cabello largo y castaño de Dhalea se derrama

sobre sus hombros, enmarcando las cualidades femeninas de
sus rasgos.

Dhalea me mira con ojos llenos de confusión, miedo y

resolución.

Más jadeos recorren la multitud. Entonces mi madre deja

escapar un grito de desesperación.
 —¿Que está pasando aquí?— ella se lamenta. —¡Mi casa se
ha convertido en un manicomio!

—No es un manicomio, madre.

—¿Lo has sabido?— ella exige, girando sobre mí. —¿Sabes

acerca de... esto?

—Solo recientemente. Hasta entonces, ella, él, Rhoan, me

había engañado.

—Y cuando te enteraste—, presiona la madre, —¿no

pensaste en decirme nada?

—No estaba realmente seguro de qué hacer.

—Déjame decirte lo que puedes hacer. ¡Puedes echarla a

ella y a sus sucios hermanitos de mi casa!

—No puedo, madre.

—¿Y por qué es eso?

—Porque...— Dudo por medio segundo. Entonces, las

palabras vienen a mi boca que había olvidado hasta este
segundo. —Porque ella es mi compañera predestinada.

Un último suspiro se apodera de los invitados reunidos. Mi

madre se pone terriblemente pálida.
 36

DHALEA / RHOAN

¡Todo va tan rápido! Corrimos tan rápido como pudimos

hacia el salón de baile. No estoy completamente segura de lo que
estaba pasando, pero claramente nos tropezamos con algo.

Ahora Avin ha revelado mi secreto al mundo. Luego dijo

esas palabras que hacen que el rostro de su madre pase de
conmocionada e indignada a aturdida y pálida. Creo que podría
desmayarse después de escuchar esas dos palabras.

En cuanto a mí... no estoy segura de saber qué significan

realmente esas dos palabras. ¿Qué diablos es una 'compañera
predestinada'? Nunca había escuchado la frase antes. Entonces,
¿por qué diablos tiene tanto efecto en mí?

Cada centímetro de mi cuerpo cobra vida, se siente como si

estuviera brillando, cuando escucho esas palabras. Siento que
me sentí la primera vez que Avin me tocó. Hay tan pocas cosas
de las que he estado segura en mi vida. Escuchar a Avin
llamarme su 'compañera predestinada' resulta ser una de esas
cosas. De alguna manera, solo sé que está bien. Soy su
compañera predestinada.

Estoy transportada. Como si me hubieran elevado a un

nuevo mundo de comprensión, donde ahora existen nuevas
verdades. Verdades que se centran y envuelven en Avin.
 Su rostro comunica algo similar. Lo miro, perdida en él por
un momento.

Entonces me vuelvo consciente de nuestro entorno. Nuestra

situación.

Estamos rodeados por la élite de la sociedad del reino de la

montaña Kiphian. Avin ha puesto toda su reputación, apellido y
finanzas en juego. Está haciendo un gran sacrificio frente a su
madre y toda su comunidad.

Mi corazón se hincha de amor. Se llena de admiración.

Amenaza con estallar de alegría.

—¡Esto es absolutamente absurdo!— Lady Mavid finalmente

estalla. Supongo que su corazón está menos lleno. —¡Avin, hijo
mío, estás borracho!

—No estoy borracho, madre.

—Debes estarlo. De lo contrario, estás loco. 'Compañeros

predestinados'. No tienes idea de lo que estás hablando —. Avin
intenta protestar, pero Mavid sigue adelante, volviéndose hacia
mí y mis hermanos. —¡En cuanto a ti, quienquiera que seas y lo
que seas! ¡Debería hacer que los arresten a los tres!

Eso enfría los cálidos sentimientos que me están gestando.

Pero de alguna manera, incluso frente a su ira, mi alegría
persiste y una pequeña sonrisa permanece en mi rostro.

—No vas a arrestar a nadie, madre—. Avin se pone un poco

delante de mí. Entonces su mano se extiende y agarra la mía con
fuerza. Siento que todo un aluvión de fuegos artificiales estallan
en mi pecho, iluminando mi alma.

Entonces Vrina está sobre nosotros. Su rostro está

horriblemente contorsionado por la rabia y la amargura cuando
comienza a gritarme, Avin y Mavid.
 —¿A quién le importa arrestarlo a él, a ella, a eso?— Vrina
farfulla, saliva volando de sus labios. —¡Solo echa a la perra y
volvamos a la fiesta!

Está bien, Creo que ya tuve suficiente de esta arpía.

—Yo cuidaría tu lengua, pequeña estafadora—, le digo,

dando un paso adelante pero todavía aferrándome en secreto a la
mano de Avin.

—No tengo ningún regalo para ti—, dice confundida.

—No regaladora, insípido y vacío vestido de peluche. Dije

estafadora. ¡Eres una mentirosa y una estafadora!

—¿Yo?— ella replica, incrédula. —No soy yo la que se viste

de hombre y finge ser un ayuda de cámara.

—No—, respondo, —estás vestida como una parodia de una

dama refinada y pretendiendo ser una mujer de cultura.

—Tengo cultura—, ruge, pero su acento se refleja en la

forma en que dice 'cultura', el sonido de la 'r' sale suave de una
manera claramente más común. Por el rabillo del ojo, puedo ver
a algunos de la clase esnob que nos rodea reaccionar, haciendo
una mueca de dolor.

—Señora, usted es tan culta como una manada de synox en

celo—, le digo, dando un paso adelante de nuevo. Entre el
público elegante, hay algunos murmullos por la vulgaridad de mi
insulto.

—Y tu eres la cría de un cerdo tithian rechazado—,

responde Vrina. Es una analogía aún más cruda y la multitud
reacciona de manera apropiada.
 —Si tuviera un cerdo tithian—, digo, apretando los dientes,
—no lo insultaría permitiéndole estar en tu compañía.

—Me sorprende que no tengas un cerdo tithian.

—Estaba pensando en conseguir uno, pero escuché que son

torpes y hacen un lío de las cosas—, digo. —Lo que significa que
constantemente me recordaría a ti.

—¡Pequeña idiota!— Vrina grita en mi cara, cualquier

pretensión de su acento culto ya no está.

—Mentirosa—, le grito de vuelta.

—¡Puta!— ella replica.

—¿Te miraste al espejo últimamente, mujer?

Vrina intenta encontrar un regreso y falla. Que es cuando

retira una de sus manos y se prepara para abofetearme. Me las
arreglo para esquivar el golpe, enviando a Vrina a un giro de tres
a sesenta cuando no logra controlar el seguimiento de su posible
ataque.

La multitud comienza a reír, lo que solo la molesta más. Se

sube el vestido y empieza a intentar perseguirme con sus
tacones. Terminamos corriendo en círculos incómodos alrededor
de Avin, mis hermanos y Mavid. A la multitud le encanta, se ríe y
aplaude. Los gritos de Vrina se han vuelto incoherentes. Suena
como una loca ave de rapiña.

Estoy teniendo dificultades para tomarme todo esto en

serio, yo misma. Se ha convertido en una farsa habitual. Me
obligo a dejar de correr y me doy la vuelta para mirar a Vrina.

—Acabemos con esto—, sugiero, sin aliento.

 —Te cortaré los ojos—, grita. Viene disparado hacia mí,
pero de repente se detiene a medio paso, como si hubiera
chocado contra una pared.

Miro a mi alrededor y veo que mis hermanos han agarrado

el dobladillo de su vestido y la están reteniendo.

La multitud estalla en carcajadas e incluso yo tengo que

trabajar para contener una risita.

Luego, detrás de mí, se oye un fuerte portazo cuando la

puerta de los sirvientes del salón de baile se abre de golpe. Me
doy la vuelta y veo a un Kiphian de aspecto trastornado parado
allí, con un corte en el costado de la cabeza que rezuma sangre.

Toda la habitación se queda en silencio mientras todos los

ojos saludan a este hombre de aspecto maníaco.

—¡Quiero venganza!— grita Kirwin.

 37

AVIN

Las cosas se mueven demasiado rápido. Tan rápido, solo

quiero decirle al mundo que deje de girar por un minuto para
poder bajar y aclarar mi mente. Pero no lo hará. No para mí. No
para Dhalea y ciertamente no para mi madre.

Lo que significa que no puedo dar marcha atrás. No lo haré.

Las palabras 'compañera predestinada' se sintieron como las
bombas más suaves del mundo saliendo de mi boca. Me encanta
lo que quieren decir, pero decirlos hizo estallar todo lo que era mi
vida antes.

No puede haber vuelta atrás ahora. Y no quiero que lo

haga. Pero el dolor en el rostro de mi madre es algo difícil de
soportar. Pero seguramente tiene que ver que Vrina nunca será
la salvadora de nuestra terrible situación.

Todo era demasiado bueno para ser verdad.

Y así reina el caos.

Con el tiempo, espero, las cosas se arreglarán. Madre verá

exactamente lo que Dhalea hace por mí. A mí. Ella me hace un
mejor hombre. Nuestra vida juntos traerá de vuelta la nobleza y
el orgullo que tanto le faltaron a esta familia durante años.
 El estallido de una puerta al abrirse hace añicos cualquier
pensamiento adicional sobre el asunto. Mientras la multitud se
dispersa, veo la forma encorvada y sangrante de Kirwin. Su
rostro es una máscara de furia y la sangre fluye libremente de
un corte en su cabeza. Sin embargo, no parece que lo esté
frenando.

Con una voz espantosa, sus ojos se fijan en Dhalea

mientras grita: —¡Quiero venganza!

Dhalea se vuelve, su rostro es una mezcla de miedo y

determinación. No puedo dejar que se acerque a ella.
Simplemente no puedo.

Con una voz que nunca supe que tenía, le grito: —Primero,
pasa a través de mí.

Sus ojos pequeños se fijan en mí y puedo ver que he

distraído a la bestia de su presa inicial. Mi madre me advierte a
la espalda, pero la ignoro profundamente.

La sangre bombea a través de mí a un ritmo rápido y puedo

sentir que mis músculos se tensan.

Es hora de poner en práctica todo ese entrenamiento físico.

—¡Gah!— Kirwin se lanza hacia mí, con los puños y los pies
volando. Lo agarro en el hombro mientras vuela justo fuera de su
objetivo, aterrizando pesadamente en el suelo.

Algunos invitados a la fiesta tardan demasiado en despejar

y caen al suelo, como una pila de bloques de juguete para niños.
Enaguas y tiaras esparcidas.

Dando la vuelta, agarro a Kirwin por el tobillo. Pero su otra

pierna todavía está libre y él, como una grabra saltarina, me
patea furiosamente con ella. Me atrapa brevemente cerca de la
rótula, enviándome hacia adelante como un papel arrugado.
 —Oof—, murmuro, tratando de mantenerme en pie.

—¡Cuidado!— La voz de Dhalea advierte mientras Kirwin

voltea su cuerpo para liberar su pierna y patearme al mismo
tiempo.

Este es astuto y no puedo confiar en que cualquier cosa que

intente tenga éxito.

Tropezando hacia adelante, esquivo por poco un puñetazo

volador que me apunta. El impulso de su energía lo envía
corriendo hacia un grupo de hombres mayores que querían
asientos de primera fila. Para su disgusto, se encuentran
formando un muro de personas que se llevan la peor parte de su
caída.

Recuperando mis pies, giro para aprovechar el error de

Kirwin cuando, de repente, siento un peso aplastante aterrizar
en mi espalda. Está acompañado de gritos arremolinados y
rascarme las uñas en el cabello y la cara.

Vrina.

Ella se lanzó sobre mí, como una cosa salvaje. Se le

escapan ruidos incoherentes y todo lo que puedo ver es un
remolino de tela, uñas y mechones de cabello.

—¡Fuera... de... él! — Estas son las únicas palabras que

consigo descifrar.

Levantando mi brazo, me las arreglo para tomar un puñado

de su vestido y darle la vuelta, enviándola al suelo. Mientras lo
hace, aterriza sobre el Kirwin que está parado y juntos, caen en
un bulto.

Esto me da los preciosos segundos que necesito para

orientarme una vez más y mantenerme erguido. Me doy cuenta
de que Dhalea está cerca de mí, proporcionándome apoyo. Se
siente bien tener tanto apoyo.

Kirwin, desprendiéndose de los prodigiosos pliegues del

vestido de Vrina (y sus extremidades) se pone de pie una vez más
para enfrentarme. Por un segundo, nuestros ojos se bloquean.
Pero eso es todo lo que le daré.

Terminando, retrocedo y dejo volar mi gancho derecho.

Aterriza de lleno en su mandíbula. Por un breve segundo, me
mira fijamente, sin estar muy seguro de lo que sucedió.
Entonces, su cuerpo se debilita y se derrumba al suelo,
atrapando una vez más a la chillona Vrina.

Palabras tan comunes se le escapan. Ella realmente es una

estafadora.

Con Kirwin finalmente sometido, hay una gran cantidad de

aplausos mientras los invitados se reagrupan. Es entonces
cuando siento a mi madre a mi lado, su brazo tocando
suavemente mi brazo.

—Avin... yo...— Sus ojos miran hacia abajo a los

deshonrados Vrina y luego absorber los grupos de invitados que
nos rodean. Es como si estuviera viendo la destrucción de su
propia reputación en tiempo real. Ella lo sabe ahora. Ella sabe lo
que realmente es Vrina. Y cómo fue engañada.

Qué sentimiento tan espantoso. Ojalá pudiera aliviarla un

poco por ella. Pero no puedo. Y no quiero diluir el sentimiento de
alegría que ahora burbujea dentro de mí.

Dhalea. Ella puede ser mía ahora. Verdaderamente.

Mis ojos la buscan y la encuentran, parada allí, a mi otro

lado. Ella levanta la mano para apartar mi cabello sudoroso y
limpiar los pequeños cortes de sangre que gotean por mi cara.
Las uñas de Vrina eran como garras.
 —¿Estás bien?— Su voz es tierna pero preocupada.

—Sí. Ahora que estás aquí. Siempre lo seré.

Ella sonríe y la habitación desaparece a nuestro alrededor.

Soy vagamente consciente de los guardias que despejan la
habitación y recogen a los estafadores abatidos y deshonrados
del suelo, llevándolos a la prisión.

Siento que los invitados se mueven a varios rincones para

cotillear y analizar cada detalle de lo que acaban de ver y mi
madre se hace a un lado abatida, tratando de ver si se puede
salvar su reputación destrozada. Por el rabillo del ojo, veo a los
hermanos de Dhalea dirigirse a las mesas de comida, recogiendo
la recompensa que hay allí.

A lo largo de todo, sin embargo, solo tengo ojos para

Dhalea. Y ella para mí.

Somos libres. Lo que sea que eso signifique. Pero ahora

somos libres de ser lo que queramos y lo que queramos el uno
para el otro.

Es un sentimiento como ningún otro.

 38

DHALEA

Después de todo el ruido, los gritos, la pura locura de un

Gran Baile convertido en cuerpo a cuerpo, no puedo creer lo que
sucederá después.

Vrina y su amante son llevados; su vestido rasgado y su

cabello despeinado. Incluso cuando los guardias la apartan
(Kirwin es un bulto inconsciente colgado entre dos guardias), se
las arregla para darme una mirada desafiante. Dejé escapar un
suspiro que no sabía que estaba conteniendo cuando finalmente
se la llevaron.

Ella no va a detener su queja. Con suerte, estará lo más lejos

posible de mí.

Avin parece que ha estado en una pelea con un arbusto

espinoso. Las uñas de Vrina le han cortado la cara, provocando
que riachuelos de sangre estropeen su hermosa carne.

Afortunadamente, nada parece muy profundo, sin

cicatrices, estoy segura.

—¿Puedo ayudarte? ¿Puedo traerte algo?— Le pregunto,

poniendo mi mano en su brazo. Me doy cuenta de que su madre
retrocede lentamente. Vergüenza, vergüenza y algo más: una
rabia hirviendo se sienta prominentemente en su rostro.
 No tengo tiempo para ocuparme de ella. Ella tiene sus
propios demonios con los que lidiar. En este momento, todo mi
mundo es Avin.

—No. Nada. Solo tú. Solo te necesito a ti —, dice, con los

ojos brillantes.

Le aparto el pelo de los ojos y busco su rostro. No miente.

No está diciendo palabras vacías. Él se refiere a ellos.

Sin embargo, ¿se refiere a esos otros?

—¿Estás seguro? Piensa en lo que estarás renunciando —

digo. Me duele decir las palabras, pero tengo que decirlas. Tengo
que estar seguro

Se ríe, un sonido de timbre cordial. —¿Renunciando? ¿Has

visto lo que tenía? ¡Nada!— Sus palabras se hacen más fuertes y
veo que varios invitados levantan sus oídos y comienzan a
acercarse a nosotros.

Parece que el espectáculo aún no ha terminado.

—Me siento sobre una fortuna vacía, a merced de un

conjunto de reglas sociales que están desactualizadas y
obsoletas, ¡y la única perspectiva que tenía de dinero resultó ser
una falsificación!

Sus manos agarran mis hombros y baja su tono.

—Tengo mucho que ganar. Todos ustedes. Solo un tonto se

aferraría a lo que tenía antes.

—Pero no tengo nada que ofrecer. Excepto yo misma.

—Y eso es un tesoro en verdad. Haremos que funcione.

 Mi mente se tambalea ante sus palabras y noto que algunos
de los invitados asienten con la cabeza en señal de acuerdo.
Todo el mundo ama un final feliz. Incluso parece que los
antiguos kiphianos engreídos.

Lady Mavid, sin embargo, necesitará algo de convicción. En

una última oleada de energía, regresa al lado de Avin.

Su rostro arde de vergüenza y, por los susurros y

comentarios detrás de las manos cerradas, está muy claro que
su nombre está hecho jirones entre sus compañeros. Pero
todavía le queda una cosa por decir.

—Yo... prohíbo esta unión. Te lo prohíbo. No debe ser así.

Una relación forjada en el engaño nunca funcionará.

De mala gana, Avin aparta los ojos de los míos y se vuelve

para mirar a su madre.

—'¿Una relación forjada en el engaño?' ¿Te escuchas,

madre? ¿No ves lo que casi me obligaste a casarme?

Ella farfulla ante esto, detesta enfrentarse a la realidad. Ha

tenido mucho que enfrentar hoy.

—Pero yo…

—Tus días de dictar mi futuro han terminado. Con fortuna

o sin fortuna, mi destino está alineado con Dhalea —. Se vuelve
hacia mí, tomando mis dos manos. —Nada cambiará mi opinión.

La cabeza de Lady Mavid cae sobre su pecho cuando el peso

de la situación se apodera completamente de ella. Engañada y
avergonzada frente a todos sus compañeros, ahora ha sufrido la
última indignidad: perder el poder sobre su hijo.

Me siento mal por ella.

 Dándole un apretón a sus manos, las dejo ir y camino al
lado de Lady Mavid. Sus ojos me escupen fuego mientras
sostengo su mirada.

—Lady Mavid. Sé que no soy la pareja ideal, ni siquiera la

especie, para alguien como su hijo. Pero te prometo esto. El será
feliz. Será atendido. El será amado.

Su respuesta, aunque de mala gana, es veraz. En el fondo,

sé que ella me escucha. Sé que, con el tiempo, verá esta unión
como yo. Por ahora, simplemente puede asentir.

Volviéndome una vez más para mirar a Avin, siento que me

invade una profunda sensación de paz. Que las cosas se sientan
bien. Que el camino por delante, finalmente, está despejado.

Mientras tanto, mis hermanos se han acercado a nosotros.

Sus manos y rostros manchados de comida de las mesas de
comida abandonadas. Estoy feliz de verlos tan llenos.

—¿Ahora qué?— Le digo a Avin, la alegría parpadea en mi

voz.

—Tenemos que hacerlo oficial. Con una pregunta —, dice,

con una sonrisa juguetona en su rostro.

Respira hondo y comienza a arrodillarse y sé lo que está a

punto de hacer.

—¡Detente! Permíteme —digo, con mi mano reteniéndolo.

Con una mirada de perplejidad, se pone de pie de nuevo.

Lentamente y con deliberado cuidado, volví a ponerme el
sombrero de Rhoan en la cabeza, sintiendo, por última vez, que
la persona que había construido con tanto entusiasmo se
deslizaba en su lugar.
 Grupos de invitados ahora nos rodean; estoy segura de que
seremos la comidilla de la sociedad durante las próximas
semanas.

Con los ojos fijos en Avin, me arrodillo ante él.

—Lord Avin, mi predestinado, guardián de mi corazón, ¿te

casarás conmigo?

En respuesta, su cabeza vuela hacia atrás y suelta una risa

gutural. Al segundo siguiente, corre hacia mí, me quita el
sombrero y me toma en sus brazos. Siento que mi cuerpo
abandona el suelo y estamos dando vueltas, y vueltas, bailando
en la pista de baile, los invitados aplaudiendo como locos.

—¡Por supuesto, magnífica criatura! ¡Por supuesto!

Siento como si no estuviera hecha de nada más que aire. La

luz y la vida me atraviesan mientras reímos y giramos y siento
los aplausos y los vítores abrazarnos.

Y luego sus labios están sobre los míos y el mundo se

desvanece.
 39

AVIN

Echo un vistazo a mi nuevo hogar al atardecer todavía me

emociona. Pero hoy se siente especialmente así. Tal vez sea
porque, solo unas horas antes, me casé con mi mejor amiga. Una
mujer que me completa como ninguna otra.

Tal vez sea porque, con ella, puedo liberarme de las

nociones indulgentes y tontas que una vez tuve tan querido y ser
una persona útil. Alguien que ama la tierra. Alguien a quien le
encanta retribuir. Alguien que merece ser amado a cambio.

La fiesta continúa un poco más allá de donde estoy parado.

Los discursos, los brindis y los bailes interminables (que, sin
duda, continuarán hasta bien entrada la noche) continuarán ya
sea que yo o mi novia estemos allí para verlos.

La ceremonia fue sencilla y hermosa. Dhalea, envuelta en el

manto de estrellas de su pueblo, me dejó sin aliento cuando se
acercó: un simple ramo de flores silvestres agarrado en sus
manos, su cabello adornado con flores.

Los humanos de Tlisan me dieron la bienvenida e incluso

incluyeron algunas de las tradiciones nupciales más pintorescas
de Kiphian para hacerme sentir como en casa.

Poco sabían que ya me siento como en casa aquí. Estas

últimas semanas me lo han demostrado.
 Sin embargo, hay mucho que hacer. Muchas mejoras por
hacer. El edificio pequeño y achaparrado que Dhalea y sus
hermanos llamaron hogar nunca funcionará. Puede que esté
aprendiendo a amar la tierra, pero todavía tengo mi lado
elegante.

Una casa nueva, un complejo, en realidad, ya ha

comenzado. Tendrá comodidades pero no será demasiado
elegante. Algo que nos mantenga calientes, felices y secos. Y
espacio para niños. Muchos de ellos.

Nex y Jadelen están encantados de que cada uno tenga su

propia habitación. Jadelen incluso tendrá un espacio dedicado a
todos sus inventos. Después de lo que hizo con Kirwin, veo un
futuro allí.

Y encontraré una nueva vida aquí. Una nueva forma de

apreciar esta tierra en la que nací pero que nunca conocí
realmente. La puesta de sol, ahora besando las cimas de las
montañas, parece estar de acuerdo con esto. Los colores parecen
más vibrantes, los rayos del sol moribundo más potentes de lo
que había notado antes.

—Ahí estás—, respira Dhalea, deslizando su cálido cuerpo

en el espacio debajo de mi brazo. Ella encaja tan perfectamente.
Creo que nunca me acostumbraré a eso.

—Tuve que presenciar la puesta de sol en este día, de todos

los días.

Mira el horizonte que se oscurece y asiente. —Todo un

espectáculo. Nada mal. No es una comida de 12 platos, pero
servirá.

Nos reímos y ella me da un puñetazo en el brazo. Cuesta

creer que la tontería de cortejar a Vrina fuera hace solo unas
semanas. Parece que ha pasado toda una vida desde entonces.
 —Nex me preguntó dónde estabas. Realmente le has
gustado.

—Yo también. Él me recuerda a... bueno, a mí.

—¿Un exaltado, quieres decir?

—Algo como eso. Pero está aprendiendo. Como yo.

—Más te vale. No soporto ninguna fantasía. Tu armario es

suficiente.

Me río. Aunque me he despojado en gran medida de las

trampas de mi vida anterior, no puedo deshacerme de toda mi
ropa. Algunos fueron tirados o regalados cuando dejé Cygoth
(¿quién necesita ropa de montar ceremonial aquí?) Pero no pude
deshacerme de la mayoría de las camisas. Y zapatos.

Menos mal que la nueva casa será lo suficientemente

grande para guardarlos a todos.

—Mi madre estará encantada.

Ah, madre. Aunque no asistirá a la ceremonia de hoy, ha

bendecido nuestra unión de otra manera. La desgracia de sus
tratos con Vrina (y el desastre financiero que siguió) finalmente
la convencieron de que sus joyas no eran tan preciosas como se
pensaba anteriormente. De hecho, debe haberse dado cuenta de
que sus oportunidades de usar tales baratijas ahora estaban
muy restringidas.

Después de eso, mi madre ya no recibe invitaciones como

solía hacerlo.

Pero la venta de la mayoría de sus preciosas gemas,

chucherías y baratijas nos dio a Dhalea y a mí una oportunidad
real. Tenemos tierra, tenemos materiales para construir una
hermosa casa y tendremos una granja para mantenernos.

Nex y Jadelen (y los niños que espero que lleguen pronto)

estarán bien cuidados.

Este es el legado de mi madre y sé que fue difícil para ella

darlo. Aunque lo aceptaré. Incluso ella puede ver que todos
estamos mejor.

—Oye, cabeza de ensueño, ¿estás listo para volver con

nuestros invitados?

Hago un puchero.

—¿Tenemos que hacerlo?

Su cuerpo se acaricia con el mío, cálido y ágil. —¿Por qué?

¿Tienes algo más en mente?

Volviéndome hacia ella, la beso suavemente en la mejilla,

en el cuello.

Inmediatamente, siento esa familiar oleada de calor subir

entre nosotros.

—Podría pensar en algunas cosas, sí.

Ella se ríe y se inclina hacia mi cuerpo para recibir mis

besos.

—No veo por qué no entonces...

—¿Ustedes los humanos no tienen alguna otra ceremonia

que debamos hacer?
 Su rostro es astuto y juguetón. —Oh, lo hacemos. Pero
generalmente no se realiza frente a todos. ¿Quieres que te
enseñe?

La beso. Largo y duro. Alejándome, respondo: —No quiero

nada más.

Tomados de la mano, echamos una última mirada a las

volutas de sol que aún se aferran al cielo. Las montañas se
elevan en gris ceniza para asumir la vigilia nocturna. Los saludo
una vez más en mi cabeza y me doy la vuelta, ansioso por estar
con mi esposa.

Ella me lleva colina abajo y nos deslizamos entre los

invitados que aún están de juerga. Los niños, incluidos Nex y
Jadelen, juegan cerca, sus gritos de libertad de la hora de dormir
rebotan en las rocas cercanas.

Entramos en la pequeña cabaña que nos han dado

mientras se construye nuestra casa. Es sencilla pero bien
amueblada. Nuestro dormitorio está en la parte de atrás.

Cuando entramos, huelo el fuerte aroma de las flores

dulces. Alguien ha encendido velas y la habitación, adornada con
alfombras y cortinas de muselina, es cálida y acogedora.

Dhalea se vuelve hacia mí, su cabello es un revoltijo de

ramitas de flores y aire nocturno.

—¿Me quitas la capa?

Alzando la mano, deshago el nudo que está aferrado a su

garganta.

La capa, adornada con estrellas, cae graciosamente al

suelo.

—Bésame, mi amor—, instruye.

Estoy muy feliz de complacerla.
 40

DHALEA

¡Estoy besando a mi marido!

El pensamiento es absurdo y completamente correcto al

mismo tiempo. ¿Quién sabía que mi loca idea de vestirme de
sirviente funcionaría de esta manera?

Nuestros besos se intensifican cuando mi capa de estrella

forma una pila acolchada a nuestros pies. Su boca es cálida y
ansiosa y sus manos se extienden desde la base de mi espalda
hasta mis hombros, acercándome a él.

Mi vestido zumba a mi alrededor y puedo sentir cada

puntada y cada tirón de la tela mientras abraza mi cuerpo.
Pronto, también se unirá al manto del suelo.

Pero no todavía.

Dando un paso atrás de él, noto que ambos respiramos con

dificultad. Su boca está abierta y lista para mí, como yo lo estoy
para él. Pero quiero mirarlo a él primero. Tómalo con mis ojos.

—No puedo creerlo. Y, sin embargo, nos hemos mantenido

de esta manera juntos antes.
 Se ríe desde lo más profundo de su garganta. —Lo
hacemos. Aunque estaba confundido. Me alegro de haber
solucionado eso.

—Yo también. Pero... por los viejos tiempos, ¿puedo

desvestirte una vez más?

—Espero que siempre sientas que puedes hacer eso. Como

puedo por ti —, susurra, robándome otro beso.

No espero más. Extendiendo la mano, tomo ambos lados de

su camisa y los separo el uno del otro. Un rasgón satisfactorio
nos asusta a los dos. Por un segundo, parece listo para matar.
(Le encantan sus camisas). Entonces, pasa el momento y brama
de alegría.

—¡Odiaba esas camisas elegantes! Y quiero lo que hay

debajo —digo hambrienta, llevando mi boca a su pecho ahora
abierto. Mis pequeños dientes muerden su carne tensa,
provocando que se le ponga la piel de gallina. Lo escucho
respirar entre dientes con placer.

A continuación, dejo caer mis manos lentamente por las

crestas y líneas duras de su abdomen. Cada músculo está
flexionado y es hermoso para la vista y mi boca lo sigue poco
después.

El calor que emana de él es intenso y puedo ver la

intensidad de su deseo estirando sus pantalones de novia. Con
un movimiento experto, abro la cremallera y alcanzo el interior,
liberando la virilidad palpitante atrapada en el interior. Gime en
mi cabello mientras lo acaricio lentamente.

Su polla es lisa y dura como las montañas que nos rodean.

Mi mano se desliza fácilmente hacia arriba y hacia abajo y puedo
sentir mi propio cuerpo respondiendo, una oleada de calor y
humedad creciendo entre mis piernas.
 Mientras lo acaricio, lo llevo a mi boca y lo tomo. Él jadea y
sus manos se envuelven alrededor de mi cabello, tirando
suavemente de las raíces, causando una oleada de placer / dolor
que recorre mi columna vertebral.

Bailando la lengua, lo acaricio y entrelazo mi boca a su

alrededor, golpeando cada nervio. Su cuerpo está rígido por la
concentración y puedo sentir que mi propio deseo comienza a
elevarse a niveles insoportables.

Lo quiero. Ahora.

Como si pudiera oírme, aparta su polla de mí y me pone de

pie. Sus ojos son destellos de pura lujuria y su boca se aferra a
mi cuello, besando profundamente. Una de sus manos tira del
laberinto de encaje y cuerda que mantiene el dorso de mi vestido
cerrado. Por arte de magia, encuentra la pieza adecuada y la tira
enormemente.

Con un suspiro, el vestido se abre y se aleja, dejando que

mis pechos caigan libres. Al igual que la primera vez con mi faja,
el alivio es enorme.

Pero esta vez, buscan placer más allá de ser libres.

Quieren ser tocados.

Las manos de Avin hacen precisamente eso: buscar mis

pezones y girarlos suavemente. El movimiento me envía un
paroxismo y murmuro en su pecho.

—Fóllame...— susurro. El calor me abrumará si no lo hace.

No necesita más instrucciones. Con ambas manos, tira de

mi vestido al suelo y luego me levanta debajo de mi trasero,
llevándome hacia él. Mis piernas se envuelven a su alrededor,
buscando su virilidad, sintiéndome incompleta sin ella.
 Por un breve momento, flotamos juntos, justo en el punto
de penetración. Sus ojos son como los míos, unidos sabiendo
que nuestra unión está casi consumada. Es un momento de
puro exceso y pura comunión a la vez, una exquisita paradoja.

No podemos esperar más. Respirando profundamente,

acerca mis caderas hacia él y empuja profundamente. Mis
piernas palpitan alrededor de su espalda por el impacto y todo
mi cuerpo se estremece de alegría.

—¡Ah!— Es todo lo que puedo expresar. Las palabras se me

han perdido.

Nuestros cuerpos encajan como uno solo e inmediatamente

el calor que sentí hace tanto tiempo, en esos aterradores
primeros días como Rhoan, fluye y refluye libremente entre
nosotros.

Respira y vive mientras las caderas de Avin empujan hacia

arriba y mis piernas lo empujan profundamente dentro de mí, mi
coño ansioso y abierto para él.

Sus manos fuertes me sostienen y las mías se atan

alrededor de sus hombros, nuestras cabezas enterradas una al
lado de la otra, nuestra respiración rápida y furiosa.

Nos movemos como uno. Crece el calor. Nuestros

movimientos se vuelven borrosos. Y, al igual que la leña sobre
madera que crea llamas, puedo sentir el calor subiendo y
subiendo y el sentimiento apoderándose de nosotros y...

—¡AH!

—Oh….

Nos corremos juntos. Nuestros cuerpos alcanzan el clímax

como uno solo, el calor nos envuelve y nos atrapa. Dándonos
vida a los dos y quizás creando una nueva.
 Durante varios segundos, ninguno de los dos tuvo un
pensamiento convincente.

Es glorioso.

Finalmente, Avin respira en mi oído.

—Eres el mejor... ayuda de cámara que he tenido.

Con un chillido, golpeo sus hombros y pecho. Riendo, me

lleva a nuestra cama y me acuesta, uniéndose a mí a mi lado, el
calor se quita de encima.

—No devolveré el cumplido. Fuiste el maestro más difícil

que he tenido...

Besándome, se ríe suavemente. —Prometo ser mejor.

Prometo no volver a ser tu amo nunca más. Solo tu igual. ¿Cómo
suena eso?

Le devuelvo el beso.

—Divino.

Los besos continúan y sé que no dormiremos mucho esta

noche.
 41

LADY MAVID

—Tráeme una manta, ¿quieres, querida?

Mi voz se quiebra de polvo y de la edad. ¿Cuándo me volví

tan decrépita? Todavía puedo recordar los bailes de mi juventud.
Si pudiera, incluso podría levantarme y bailarlos todavía,
arraigados en mis huesos, mis articulaciones.

Ah, mis articulaciones. Mis alguna vez hermosas manos,

siempre adornadas con joyas, se han vuelto hacia adentro,
retorciéndose y regresando de donde vinieron: nudos desnudos
de carne.

Pero suficiente de lástima. Por ahora. Si quisiera disfrutar

de él, podría convertirlo en mi pasatiempo completo. Dios sabe
que tengo suficiente para hacerlo.

Mis pensamientos se ven interrumpidos con gratitud por la

llegada de Pensa, mi fiel (y única) sirvienta. Ella es casi tan
mayor como yo y hemos llegado a un entendimiento. Ella se
preocupará por mí siempre que tenga una habitación y comida.
Ella no tiene mucho en este mundo y, aunque mi mundo se ha
vuelto mucho más pequeño de lo que nunca fue, estoy feliz de
compartir lo que tengo con ella.

—Aquí tienes—, dice, su voz más ligera y suave que la mía.

 Los gruesos cables de lana caen sobre mis hombros y me
acurruco en el calor. Parece que siempre tengo frío estos días.

—Siéntate, siéntate—, la insto. Hemos abandonado en gran

medida toda pretensión de señora y sirvienta, y nos hemos
decantado por un tipo de arreglo fraternal. Pero hay momentos
en los que salen a la luz mis viejos hábitos. Pensa nunca los
tiene en mi contra.

—Pensativa de nuevo, ¿verdad?— pregunta, con una leve

mirada de amonestación en su rostro. Ella conoce muy bien mi
estado de ánimo.

—Solo un toque. Estoy pensando en los nietos.

—También deberías—, asiente con aprobación. —Son lo

mejor que ha salido de ese terrible momento.

Es cierto. Mis seis nietos son una alegría. Cada uno

brillante y curioso y... extraño decirlo, amable.

He llegado a apreciar cada uno, guardándoles pequeños

obsequios entre visitas, redactando cartas para enviar cuando
los días se alargan. Vivo lejos de ellos pero trato de visitarlos
cuando puedo. Tlisan nunca fue un lugar para mí, pero con cada
visita, siento que mi resistencia se desvanece lentamente.

Dios sabe que Cygoth no me echaría de menos. Después de

los desafortunados eventos con Vrina, mi reputación quedó
dañada sin remedio y tuve que trabajar duro para salvar la única
relación que realmente importaba: la de mi hijo.

Fue un proceso lento, obstaculizado principalmente por mis

propias deficiencias.

—Pueden ser medianos, pero son maravillosos—, reflexiona

Pensa. Ella nunca ha estado casada y se ha deleitado con ellos
casi tanto como yo. Me alegra decir que también la han acogido
como una especie de abuela sustituta.

—Por supuesto. Y prosperando, como dice la última carta

de Avin.

—¡Gracias a ti, en pequeña parte!— Pensa dice cálidamente.

Me gustaría pensar que si. Después de mucha

introspección, finalmente pude separarme de mis joyas. Cuando
todas las piezas, excepto la última, se fueron, sentí que me
quitaban un peso de encima y me asombré al darme cuenta de
que habían sido una carga para mí todo ese tiempo.

Pensé que eran mi gracia salvadora pero me llevan a hacer

cosas extrañas. Como traer a Vrina a nuestras vidas.

Ella, según todos los informes, se ha retirado con su brutal

amante, de regreso a los pantanos atrasados de su distante
pueblo de montaña. Sin duda han dejado un rastro de
destrucción tras ellos.

A pesar del tiempo y la distancia, todavía me arde la cara

cuando pienso en cómo me dejé engañar.

—Basta, ahora—, advierte Pensa. Siempre sabe cuándo me

pongo melancólica. Es una habilidad espeluznante que tiene.

—Estoy haciendo mi mejor esfuerzo—, suspiro.

—Piensa en todo el bien que has hecho.

Hay algo bueno que he hecho desde entonces. Esto es

innegablemente cierto. Con la venta de las joyas, pude darle a
Avin una herencia decente para que pudiera construir la vida
que tiene ahora en Tlisan.
 Él y Dhalea están tan enamorados como siempre y estoy
doblemente avergonzada de haberme burlado de su matrimonio.
Mirando hacia atrás, parece francamente milagroso que incluso
se hayan encontrado, especialmente considerando cómo Dhalea
llegó a estar en nuestra puerta para empezar.

Y también he podido ayudar de otras formas. Maneras que

me enorgullecen. Y ojalá redima mi alma a los ojos de quien vela
por nosotros.

Pude enviar el equipo y los expertos adecuados para

erradicar la plaga mortal que acabó con los cultivos de Tlisan.
Después de que fue erradicado, Tlisan prosperó y, según todos
los informes, continúa haciéndolo.

—¿Traigo la caja?— pregunta Pensa, con una sonrisa

jugando en su rostro arrugado pero amable.

—¿Por qué no? No puedo dañar a nadie.

Con una risa y un suspiro, Pensa se levanta de su silla y se

arrastra hacia el rincón más alejado de mi pequeña sala de
estar.

De un estante, saca una caja de madera ornamentada,

pintada de los negros y rojos más profundos.

—Aquí. Echa un vistazo y termina con esto. —Nunca una

mirada. Más como una mirada amorosa. —Te estás partiendo los
pelos.

La caja se coloca en mis manos y con una reverencia que

siempre siento en estos momentos, la abro.

Allí, en un nido de terciopelo profundo, yace la última y

única joya que guardé. Un diamante simple, exquisito en corte y
color. Su fuego interior atrapa la luz y nunca deja de dejarme sin
aliento.
 Mi diamante de nacimiento. Dado a mí el día en que nació
Avin. Mi esposo me lo presentó con amor en sus ojos. Por fin le
había dado un hijo.

Atesoro esta joya como ninguna otra. Como atesoro a mi

hijo. Como atesoro su amor. Como atesoro los frutos de su amor.

Fue una amarga lección de aprender. Pero soy mejor por

eso.

—Eso es suficiente por un día—, digo, cerrando la caja con

una palmada.

—Brilla sin importar qué—, dice Pensa, de manera

tranquilizadora.

Eso es lo que hace. Siempre lo será.

Fin
 Sobre la Autora
Athena Storm es el seudónimo de dos autores que se
enamoraron de escribir romance de ciencia ficción mientras se
enamoraban el uno del otro.

Ella es la Atenea. Y él es la Tormenta. Athena espera que algún

día no sea un dúo de escritores de novios, sino un equipo de
marido y mujer. Pero ella no está presionando en absoluto. Ni un
poco.

La ciencia ficción es el amor más grande para el dúo de

escritores, y han estado escribiendo durante bastante tiempo,
construyendo un universo en el que los lectores pueden perderse
y explorar. Lleno de grandes guerreros alienígenas malos,
mujeres humanas atrevidas que dan como ¡Así como se
presentan, situaciones divertidas y suficiente vapor para derretir
estrellas!

El dúo ha creado el Athenaverse, donde todos los libros de todas

las series están unidos. Puede comenzar en cualquier lugar, pero
una vez que lo haga, ¡querrá explorarlos todos!

Cuando se casen, planean seguir escribiendo romance de ciencia

ficción para siempre. Pero de nuevo, no hay presión sobre la
parte matrimonial. Para nada. (No es que escribir finales felices
para siempre no te dará ninguna idea por sí solo, ¿verdad?)