La Segunda Guerra Mundial (también escrito II Guerra Mundial)1 fue

un conflicto militar global que se desarrolló entre 1939 y 1945. En ella se vieron
implicadas la mayor parte de las naciones del mundo —incluidas todas
las grandes potencias, así como prácticamente todas las naciones europeas—
agrupadas en dos alianzas militares enfrentadas: los Aliados, por un lado, y
las Potencias del Eje, por otro. Fue la mayor contienda bélica en la historia de
la humanidad, con más de 100 millones de militares movilizados y un estado
de guerra total en que los grandes contendientes destinaron toda su capacidad
económica, militar y científica al servicio del esfuerzo bélico, borrando la
distinción entre recursos civiles y militares. Marcada por hechos de enorme
repercusión que incluyeron la muerte masiva de civiles (el Holocausto,
los bombardeos masivos sobre ciudades y el uso, por primera vez en un
conflicto bélico, de armas nucleares), la Segunda Guerra Mundial fue la más
mortífera de la historia, con un resultado de entre 50 y 70 millones de víctimas,
el 2,5 % de la población mundial.2
El comienzo del conflicto se suele situar en el 1 de septiembre de 1939, con
la invasión alemana de Polonia, cuando Hitler se decidió a la incorporación de
una de sus reivindicaciones expansionistas más delicadas: El Corredor Polaco,
que implicaba la invasión de la mitad occidental de Polonia; la mitad oriental,
junto con Estonia, Letonia y Lituania fue ocupada por la Unión Soviética,
mientras que Finlandia logró mantener su independencia de los soviéticos
(guerra de Invierno). El Reino Unido y Francia le declararon la guerra a
Alemania, que esperaban como una repetición de la guerra de trincheras
(«guerra de mentira») para la que habían tomado toda clase de precauciones
(línea Maginot) que demostraron ser del todo inútiles. Las maniobras
espectaculares de la blitzkrieg ("guerra relámpago") proporcionaron en pocos
meses a Alemania el control de Noruega, Dinamarca, Países
Bajos, Bélgica y la propia Francia, mientras que el ejército
británico escapaba in extremis desde las playas de Dunkerque durante
la batalla de Francia. La mayor parte del continente europeo estaba ocupado
por el ejército alemán o por sus aliados, entre los que destacaba la Italia
fascista, cuya aportación militar no fue muy significativa (batalla de los
Alpes, guerra greco-italiana).
La batalla de Inglaterra, la primera completamente aérea de la historia,
mantuvo durante el periodo siguiente la presión sobre el nuevo gobierno
de Winston Churchill, decidido a la resistencia («sangre, sudor y lágrimas») y
que finalmente venció, entre otras cosas gracias a una innovación tecnológica
(el radar) y al decisivo apoyo estadounidense, que negoció en varias
entrevistas con Franklin D. Roosevelt (Carta del Atlántico, 14 de agosto de
1941).
En 1941, la necesidad estratégica de ocupar los campos petrolíferos del
Cáucaso impulsó a Alemania a invadir la Unión Soviética (operación
Barbarroja), inicialmente exitosa, pero que se estancó en la batalla de Moscú y
los sitios de Leningrado y Stalingrado. Al mismo tiempo, Japón, en su campaña
de expansión por Asia y en venganza por el embargo económico que el
gobierno estadounidense les había impuesto, atacó Pearl Harbor el 7 de
diciembre de 1941; la agresión precipitó la entrada de Estados Unidos en la
guerra. Pocos meses después, la batalla de Midway (en julio de 1942) marcaría
un punto de inflexión en la guerra del Pacífico ante el debilitamiento de la
capacidad de combate japonesa frente a los estadounidenses. En el norte de
África, los británicos frenaron el avance de los Afrika Korps alemanes
desde Libia hacia Egipto en la batalla de El Alamein (1942), después de
la invasión italiana al canal de Suez (1940).
El periodo final de la guerra se caracterizó por las complejas operaciones
necesarias para los desembarcos aliados en Europa (Sicilia, en julio de
1943; Anzio, en enero de 1944; Normandía, en junio de 1944) y por el
hundimiento del frente oriental, en el que se libraron las operaciones con
tanques más encarnizadas de la historia (batalla de Kursk, especialmente
en Prójorovka, julio de 1943), mientras en el frente occidental los alemanes
experimentaban armas tecnológicamente muy desarrolladas (misiles V-1 y V-2)
y soportaban bombardeos destructivos sobre sus ciudades a una escala nunca
antes vista (bombardeo de Dresde, en febrero de 1945) y la destrucción total
de su capital (batalla de Berlín, entre abril y mayo de 1945).
En el frente del Pacífico, los estadounidenses tuvieron que desalojar isla a isla
a los japoneses, tanto en el sur del Pacífico (Guadalcanal, en agosto de 1942)
como en Filipinas (Manila, en febrero de 1945); tras librar las mayores batallas
navales de la historia (batalla del Mar del Coral, en mayo de 1942; batalla de
Midway, en junio de 1942; batalla del Golfo de Leyte, en octubre de 1944),
alcanzaron tierras niponas (Iwo Jima, en febrero de 1945 y Okinawa, en abril
de 1945). En agosto de 1945, el presidente de Estados Unidos, Harry S.
Truman ordenó bombardear con las recién inventadas armas nucleares las
ciudades de Hiroshima y Nagasaki. La devastación causada por el ataque, que
a la larga se cobraría la vida de 250 000 personas, precipitó la capitulación de
Japón.
A diferencia de la Primera Guerra Mundial, la rendición (tanto la japonesa como
la alemana) se produjo por derrota incondicional, sin pasar por ningún tipo de
negociación. Las conversaciones decisivas fueron las que plantearon la división
de Europa en zonas de influencia entre los aliados, y que se negociaron en
sucesivas cumbres (conferencia de Teherán, el 1 de diciembre de
1943; conferencia de Yalta, en febrero de 1945; y conferencia de Potsdam, en
julio de 1945).
La Segunda Guerra Mundial alteró las relaciones políticas y la estructura social
del mundo. Tras la conflagración, se fundó la Organización de las Naciones
Unidas con el fin de fomentar la cooperación internacional y de prevenir
potenciales conflictos. La Unión Soviética y Estados Unidos se erigieron
como superpotencias rivales, estableciéndose el escenario para la Guerra Fría,
que se prolongó durante los siguientes 46 años. Al mismo tiempo, la influencia
de las grandes potencias europeas entró en decadencia, materializada en el
inicio de la descolonización de Asia y África. La mayoría de los países cuyas
industrias habían sido perjudicadas abordaron la recuperación económica con
la ayuda financiera del país americano (plan Marshall), mientras que la
integración política emergía como un esfuerzo para establecer las relaciones
de posguerra.
Cronología
Véase también: Anexo:Cronología de la Segunda Guerra Mundial
En general se considera que la guerra comenzó en Europa el 1 de septiembre
de 193934 con la invasión alemana de Polonia, que provocó la declaración de
guerra de Reino Unido y Francia a Alemania dos días después, seguida por
la invasión soviética de Polonia el 17 de septiembre de 1939. Las fechas de
inicio de las hostilidades en la zona del océano Pacífico son varias y anteriores
en el tiempo: La segunda guerra chino-japonesa que comenzó el 7 de julio de
193756 o incluso la invasión japonesa de Manchuria a partir del 19 de
septiembre de 1931.78
Otros coinciden con el historiador británico A. J. P. Taylor, que sostenía que la
guerra chino-japonesa y la guerra en Europa y sus colonias ocurrieron
simultáneamente y ambas se desataron en 1941. Otra fecha de inicio a veces
usada para la Segunda Guerra Mundial es la invasión italiana de Etiopía desde
el 3 de octubre de 1935.9 El también historiador Antony Beevor opina que la
conflagración comenzó con la batalla de Jaljin Gol entre Japón y las fuerzas
de Mongolia y la Unión de Repúblicas Socialistas Soviéticas (URSS), de mayo
a septiembre de 1939.10 En este artículo se seguirá la datación convencional.
La fecha exacta del fin de la guerra tampoco tiene un consenso universal.
Generalmente se ha aceptado que el conflicto terminó con el armisticio japonés
del 14 de agosto de 1945, en lugar de la rendición formal de Japón, que se
produjo el 2 de septiembre y que puso final definitivo a las hostilidades en Asia.
En 1951 se firmó un tratado de paz con Japón.11 Décadas después, en 1990,
un tratado sobre el futuro de Alemania permitió la reunificación del país y
resolvió muchos de los problemas de la posguerra en Europa.12 Japón y la
URSS no firmaron nunca un tratado de paz formal.13