Meteorización
Se llama meteorización o intemperismo a la descomposición
de minerales y rocas que ocurre sobre o cerca de la superficie
terrestre cuando estos materiales entran en contacto con la
atmósfera, hidrosfera y la biósfera. Sin embargo, existen varias
definiciones más, lo que ha hecho que el término signifique
diferentes cosas para distintos autores.1 Ejemplo de otras
definiciones son:
La meteorización representa la respuesta de minerales
que estaban en equilibrio a profundidades variables en
la litosfera a condiciones de la superficie terrestre o Ejemplo de una roca meteorizada. Se
cerca de esta. En este lugar los minerales entran en observa que su exterior se ha oxidado a
contacto con la atmósfera, hidrosfera y biosfera causa de la meteorización química y
originando cambios, generalmente irreversibles, que los además se ha partido en dos
tornan hacia un estado más clástico o plástico de probablemente debido a meteorización
manera que aumenta el volumen, disminuye la física.
densidad y el tamaño de las partículas además de
formarse nuevos minerales que son más estables bajo
las condiciones de interfaz.
Chorley et al.2
La meteorización es la desintegración y descomposición de las rocas, que originan, in situ, una
masa de derrubios.
E. J. Monkhouse3
Es el proceso o grupo de procesos destructivos mediante los cuales materiales terrosos o
rocosos cambian de color, textura, composición, firmeza o forma al ponerse en contacto con
agentes atmosféricos, todo esto con poco o nada de transporte del material aflojado o alterado.
Glossary of Geology4
Existen principalmente dos tipos de meteorización: la meteorización química y la meteorización física.5 A
veces se incluye la meteorización biológica como un tercer tipo.1 La meteorización se considera como un
proceso exógeno y es importante entre otras cosas para el estudio de las formas del relieve y también para
entender los suelos y sus nutrientes.5
Se pueden considerar los 100 °C y 1 kbar como la temperatura y presión máxima bajo las cuales la
meteorización ocurre.1
Meteorización física
La meteorización física produce desintegración o ruptura en la roca, sin afectar a su composición química o
mineralógica. En estos procesos la roca se va fracturando, es decir, se va disgregando en materiales de
menor tamaño y ello facilita el proceso de erosión y transporte posterior. Las rocas no cambian sus
características químicas pero sí las físicas. Está causada por las condiciones ambientales (agua, calor, sal,
etc.). Los agentes que la provocan son:
Descompresión: La reducción de la presión litostática
produce la expansión y el agrietamiento en rocas que se
han formado a gran profundidad. A causa de esta
dilatación experimentan el desarrollo de diaclasas
subhorizontales, que en rocas compactas y
homogéneas, como los batolitos graníticos, inducen la
formación de grandes losas horizontales (lanchares).
Termoclastia es la fisura de las rocas aflorantes como
consecuencia de la diferencia de temperatura entre el
Canchal posiblemente formado por
interior y la superficie. La diferencia térmica día-noche es
la causa: durante el día, al calentarse, la roca se dilata; gelifracción en estratos casi
sin embargo, por la noche, al enfriarse, se contrae. Al horizontales de piedra caliza en la
cabo de un tiempo acaba rompiéndose. Este tipo de isla Flowerpot, Ontario, Canadá.
meteorización es importante en climas extremados con
gran oscilación térmica entre el día y la noche (como en
el desierto). La termoclastia da origen a una forma típica
de meteorización mecánica en rocas graníticas que se
denomina exfoliación en bolas, en inglés onion
weathering (meteorización en capas de cebolla) debido
a que la radiación solar penetra muy superficialmente en
el granito, calentando apenas uno o varios centímetros a
partir de la superficie, que es la zona que se dilata,
mientras que al enfriarse, se va separando del núcleo
interno que conserva la misma temperatura más tiempo. Exfoliación del granito dando lugar a
Gelifracción: es la rotura de las rocas aflorantes a causa esferas de roca cuyo espesor va
de la presión que ejercen sobre ellas los cristales de disminuyendo por termoclastia. La
hielo. El agua, al congelarse, aumenta su volumen en un exfoliación en capas concéntricas es
9 %. Si se encuentra en el interior de las rocas, ejerce lo que ha motivado el nombre en
una gran presión sobre las paredes internas que acaba, inglés de onion weathering
tras la repetición, por fragmentarlas. Este tipo de (meteorización «en cebolla»).
meteorización es importante en climas húmedos y con
repetidas alternancias hielo-deshielo (+0 °C/-0 °C), como
los montañosos.
Haloclastia: es la rotura de las rocas por la acción de la sal. En determinados ambientes
hay una gran presencia de sal. Esto es en los ambientes áridos, ya que las lluvias lavan el
suelo llevándose consigo la sal, la cual se precipita sobre el suelo al evaporarse el agua. La
sal se incrusta en los poros y fisuras de las rocas y, al recristalizar y aumentar de volumen,
aumenta la presión que ejercen sobre las paredes internas (similar a la gelifracción) con lo
que se puede ocasionar la ruptura. El resultado son rocas muy angulosas y de menor
tamaño, lo que generalmente da lugar a los procesos de erosión.
Meteorización química
Produce una transformación química de la roca provocando la pérdida de cohesión y alteración de la roca.
Los procesos más importantes son los atmosféricos, el vapor de agua, el oxígeno y el dióxido de carbono
que están implicados en:
Oxidación. Se produce al reaccionar algunos minerales con el oxígeno atmosférico. Se
forman nuevos minerales con elementos en uno o más estados oxidados (mayor carga
positiva)
Disolución. Es muy importante en minerales solubles como cloruros, nitratos, en rocas
calcáreas y en el modelado kárstico.
Carbonatación. Se produce al combinarse el dióxido de
carbono con el agua formando ácido carbónico, el cual
se combina con ciertos minerales como el carbonato de
calcio que se transforma en bicarbonato: el primero es
insoluble en el agua pero el segundo no lo es, por lo que
es arrastrado por ella. Es un proceso muy importante y
perjudicial para los suelos, especialmente, en el riego
por goteo.
Hidratación. En esta reacción, el agua es incorporada a
la estructura de algunos minerales aumentando de
volumen como sucede con el yeso o sulfato de calcio
hidratado. Este proceso es fácil de ver, por ejemplo,
mezclando anhidrita con agua, lo que produce una
reacción exotérmica (desprende calor) al transformarse
en yeso (sulfato de calcio hidratado).
Hidrólisis. Es la rotura en la estructura de algunos
minerales por la acción de los iones de H+ y OH- de Un yagrumo (Cecropia peltata) crece
agua, fundamentalmente en la meteorización del
en la pared del Monumento a la
feldespato, que se transforma en arcillas y del granito Batalla de la Puerta, en Venezuela, y
que puede llegar a la caolinización (transformación en
muestra la acción sobre la disolución
arcillas, especialmente en caolín).
del cemento y de la roca caliza del
Bioquímica. La acción de los ácidos orgánicos propio monumento por la acción de
procedentes de la descomposición de materiales los ácidos de sus raíces.
biológicos en el suelo o por la acción físico - química de
los propios vegetales vivos.
Laterización. Es un proceso de meteorización química
generalizada y profunda en la que el sílice y las bases
son extraídas, por la lixiviación (lavado) de la roca
madre, en la que se producen concreciones de hierro y
aluminio. Son depósitos residuales de color rojo
asociados a relieves de superficie plana. En realidad el
proceso no se circunscribe solo a la formación de suelo
(latosoles) sino que es un auténtico proceso
morfogenético. Régimen de formación de un suelo Los nidos hechos en el suelo por las
(pedogenético) que se da en climas cálidos, con termitas (Isoptera) en la Gran
precipitaciones abundantes, tanto en las regiones de
Sabana (Venezuela) generan una
selva como en las de sabana, donde una gran actividad
alteración considerable de los
bacteriana hace que el humus se consuma con rapidez.
minerales del suelo y del subsuelo.
Los minerales arcillosos se disuelven, mientras que el
Esta alteración favorece el
hierro y el aluminio se acumulan en forma de óxidos y
crecimiento de algunas plantas en la
dan lugar a la formación de una costra dura, llamada
laterita (del latín later, ladrillo). No son suelos fértiles. mayoría de los termiteros
abandonados.
Meteorización biológica
La meteorización biológica u orgánica consiste en la ruptura de las rocas por la actividad de animales y
plantas. La construcción de madrigueras y la acción de las raíces de los árboles pueden provocar una acción
mecánica, mientras que los efectos de la presencia de agua y diversos ácidos orgánicos, así como el
aumento del dióxido de carbono, pueden complementar la meteorización alterando la roca. Así pues, los
efectos de la meteorización biológica combinan los procesos de disgregación y los de alteración.
La vegetación desempeña un papel decisivo en los procesos de meteorización química, ya que aportan
iones y ácidos de disolución al agua. La descomposición orgánica genera humus más o menos ácido que
provoca fenómenos de podsolización.
La meteorización productora de suelos
La meteorización desintegra las rocas existentes y aporta materiales para formar otras nuevas. Sin embargo,
la meteorización desempeña también un papel importante en la creación de suelos. Un suelo refleja, hasta
cierto grado, el material rocoso del cual se derivó, pero la roca basal no es el único factor que determina el
tipo de suelo, ya que diferentes suelos se desarrollan sobre rocas idénticas en áreas distintas cuando el clima
varía de un área a otra. Por lo tanto, otros factores ejercen influencias importantes sobre el desarrollo del
suelo, como el relieve, el tiempo y el tipo de vegetación. La composición de un suelo varía con la
profundidad. El afloramiento natural o artificial de un suelo revela una serie de zonas diferentes entre sí.
Cada una de estas zonas constituye un horizonte, que representan, desde la superficie hacia adentro, las
capas más meteorizadas o descompuestas y con diferentes acumulaciones de minerales por lixiviación o
lavado del suelo, hasta llegar a la roca madre o fresca, de la cual se derivó el suelo. Estos horizontes de
suelo se han desarrollado a partir del material original subyacente. Cuando este material queda expuesto por
vez primera en la superficie, la parte superior queda sujeta a la meteorización intensa y la descomposición
actúa rápidamente. Conforme avanza la descomposición del material, el agua que percola hacia abajo
comienza a lixiviar algunos de los minerales y los deposita en niveles inferiores, los cuales, con el paso del
tiempo, se vuelven más gruesos y alcanzan mayores profundidades.6
Propiedades de suelos bien meteorizados
La roca granítica, que es la roca cristalina más abundante expuesta en la superficie de la Tierra, comienza a
erosionarse con la destrucción de la hornblenda. La biotita luego se desgasta a vermiculita, y finalmente se
destruyen oligoclasa y microclina. Todos se convierten en una mezcla de minerales arcillosos y óxidos de
hierro.7 El suelo resultante se empobrece en calcio, sodio y hierro ferroso en comparación con el lecho
rocoso, y el magnesio se reduce en un 40 % y el silicio en un 15 %. Al mismo tiempo, el suelo está
enriquecido en aluminio y potasio, al menos en un 50%; por el titanio, cuya abundancia se triplica; y por
hierro férrico, cuya abundancia aumenta en un orden de magnitud en comparación con el lecho rocoso.8
La roca basáltica se meteoriza más fácilmente que la roca granítica, debido a su formación a temperaturas
más altas y condiciones más secas. El tamaño de grano fino y la presencia de vidrio volcánico también
aceleran la meteorización. En entornos tropicales, se degrada rápidamente a minerales arcillosos, hidróxidos
de aluminio y óxidos de hierro enriquecidos con titanio. Debido a que la mayor parte del basalto es
relativamente pobre en potasio, el basalto se degrada directamente a montmorillonita pobre en potasio,
luego a caolinita. Cuando la lixiviación es continua e intensa, como en las selvas tropicales, el producto de
meteorización final es bauxita, el principal mineral de aluminio. Cuando las lluvias son intensas pero
estacionales, como en los climas monzónicos, el producto final de la meteorización es laterita rica en hierro
y titanio.9 La conversión de caolinita a bauxita ocurre solo con una lixiviación intensa, ya que el agua
corriente del río está en equilibrio con la caolinita.10
La formación del suelo requiere entre 100 y 1000 años, un intervalo muy breve en el tiempo geológico.
Como resultado, algunas formaciones muestran numerosos lechos de paleosol (suelo fósil). Por ejemplo, la
Formación Willwood de Wyoming contiene más de 1000 capas de paleosuelos en una sección de 770
metros que representa 3,5 millones de años de tiempo geológico. Se han identificado paleosoles en
formaciones tan antiguas como el arqueano (más de 2500 millones de años). Sin embargo, los paleosoles
son difíciles de reconocer en el registro geológico.11 Las indicaciones de que un lecho sedimentario es un
paleosuelo incluyen un límite inferior gradual y un límite superior definido, la presencia de mucha arcilla,
mala clasificación con pocas estructuras sedimentarias, clastos desgarrados en los lechos suprayacentes y
grietas de desecación que contienen material de los lechos superiores.12
El grado de meteorización de un suelo se puede expresar como el "índice químico de alteración", definido
como 100 Al2O3/(Al2O3 + CaO + Na2O + K2O). Esto varía de 47 para roca de la corteza superior no
meteorizada a 100 para material completamente meteorizado.13
Meteorización de materiales no geológicos
La madera puede ser erosionada física y químicamente por hidrólisis y otros procesos relevantes para los
minerales, pero además, la madera es muy susceptible a la meteorización inducida por la radiación
ultravioleta de la luz solar. Esto induce reacciones fotoquímicas que degradan la superficie de la madera.14
Las reacciones fotoquímicas también son importantes en el desgaste de la pintura15 y plásticos.16
Véase también
Erosión
Halo de meteorización
Reptación
Referencias
1. Hall, Kevin; Thorn, Colin; Summer, Paul (2012). «On the persistence of ‘weathering’».
Geomorphology (en inglés). 149-150: 1-10.
2. Chorley, R.J.; Schumm, S.A.; Sugden, D.E. (1984). Geomorphology (en inglés). Londres:
Methuen. p. 605.
3. E. J. Monkhouse. (1978). Diccionario de términos geográficos. Barcelona: Oikos Tau-
Editores. p. 300.
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J.A. American Geological Institute, Alexandria, VA. 779 p. 718.
5. Summerfield, M.A. (1991). Global Geomorphology (https://archive.org/details/globalgeomorp
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3734/http://artemisa.unicauca.edu.co/~hdulica/t_geomorfologia.pdf) el 21 de septiembre de
2013 en Wayback Machine. Universidad del Cauca. Colombia. Consultado el 16/09/2013
7. Blatt, Middleton y Murray, 1980, p. 252.
8. Blatt, Middleton y Murray, 1980, p. 253.
9. Blatt, Middleton y Murray, 1980, p. 254.
10. Blatt, Middleton y Murray, 1980, p. 262.
11. Blatt, Middleton y Murray, 1980, p. 233.
12. Blatt y Tracy, 1996, p. 236.
13. Leeder, 2011, p. 11.
14. Williams, R.S. (2005). «7». En Rowell, Roger M., ed. Handbook of wood chemistry and wood
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15. Nichols, M.E.; Gerlock, J.L.; Smith, C.A.; Darr, C.A. (Agosto 1999). «Los efectos de la
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16. Intemperie de los plásticos : pruebas para reflejar el rendimiento en la vida real. [Brookfield,
Conn.]: Sociedad de Ingenieros de Plásticos. 1999. ISBN 9781884207754.
Bibliografía
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Blatt, Harvey; Tracy, Robert J. (1996). Petrology : igneous, sedimentary, and metamorphic. (h
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Tricart, Jean (1955). La epidermis de la Tierra. Barcelona: Omega.
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