Papeles del CEIC

E-ISSN: 1694-6495
papeles@identidadcolectiva.es
Universidad del País Vasco/Euskal Herriko
Unibertsitatea
España

Arocena, Felipe
La contribución de los inmigrantes en Uruguay
Papeles del CEIC, núm. 2, septiembre, 2009, pp. 1-42
Universidad del País Vasco/Euskal Herriko Unibertsitatea
Vizcaya, España

Disponible en: http://www.redalyc.org/articulo.oa?id=76512778005

Cómo citar el artículo

Número completo
Sistema de Información Científica
Más información del artículo Red de Revistas Científicas de América Latina, el Caribe, España y Portugal
Página de la revista en redalyc.org Proyecto académico sin fines de lucro, desarrollado bajo la iniciativa de acceso abierto
 Papeles del CEIC # 47, septiembre 2009 (ISSN: 1695-6494)
Felipe Arocena
La contribución de los inmigrantes en Uruguay
CEIC http://www.identidadcolectiva.es/pdf/47.pdf

Papeles del CEIC

ISSN: 1695-6494
La contribución de los inmigrantes
en Uruguay

Felipe Arocena
Universidad de la República-Uruguay
E-mail: farocena@fcs.edu.uy
Volumen 2009/2
# 47
septiembre 2009
Resumen Abstract
La contribución de los inmigrantes en Uruguay The inmigrants contributions in Uruguay

This is a comparative study of nine communities

Este es un estudio comparativo acerca de cómo nueve
about immigrants and people of African descent
comunidades inmigrantes y los afrodescendientes fueron
were shaping the culture of Uruguay, a small coun-
conformando la cultura de Uruguay, un pequeño país en
try in South America. The most common image of
América del Sur. La imagen más común de este país, tanto a
this country, both nationally and internationally, is
nivel nacional como internacional, es la de una sociedad
that of a homogeneous society and Europeanized,
homogénea y europeizada, construida sobre la base de
built on immigrants from Spain and Italy, with a
inmigrantes provenientes de España e Italia, con una escasa
small population of African and non natives. This
población afro y sin nativos. Este panorama es cierto sólo a
picture is only half true because they also have
medias ya que también han sido fundamentales las
been possible without the contributions of immi-
contribuciones de inmigrantes provenientes de Asia, Rusia,
grants from Asia, Russia, other European and Afri-
otros países europeos y de esclavos africanos y sus
can slaves and their free descendants. Specifically
descendientes libres. En particular analizaré cómo las
discuss how people of African descent, Basques,
personas de ascendencia africana, vascos, italianos, suizos,
Italians, Swiss, Russians, Armenians, Lebanese,
rusos, armenios, libaneses, judíos, musulmanes y peruanos,
Jews, Muslims and Peruvians, have contributed to
han contribuido en la construcción de la nación uruguaya.
the construction of the Uruguayan nation. This arti-
Este artículo presenta las conclusiones más relevantes de
cle presents the most relevant conclusions of an
una investigación basada en casi un centenar de entrevistas
investigation based on nearly one hundred in-depth
en profundidad con integrantes de estas comunidades.
interviews with members of these communities.

Palabras clave Key words

assimilation, multiculturalism, immigration,
Asimilación, multiculturalismo, inmigración, Uruguay
Uruguay
Índice
1) Introducción ................................................................................................. 2
2) El contexto social del Uruguay ......................................................................... 3
3) Inmigración, transnacionalismo y multiculturalismo ............................................ 7
4) Contribución de los inmigrantes en Uruguay .................................................... 14
5) El giro hacia el multiculturalismo.................................................................... 34
6) Conclusiones............................................................................................... 38
7) Bibliografía ................................................................................................. 39

Felipe Arocena
—1—
Papeles del CEIC, 2009
 Papeles del CEIC # 47, septiembre 2009 (ISSN: 1695-6494)
Felipe Arocena
La contribución de los inmigrantes en Uruguay
CEIC http://www.identidadcolectiva.es/pdf/47.pdf

1) I NTRODUCCIÓN 1

Este artículo se propone mostrar que: i) a pesar de que no existió un gran

número de nuevos inmigrantes en Uruguay durante el último medio siglo, todavía
hoy los descendientes de inmigrantes anteriores tienen una clara percepción de la
contribución de sus abuelos al país; ii) los descendientes de estos inmigrantes
afirman que en la actualidad se encuentran inmersos en un proceso continuo de
reinvención o redescubrimiento de una “identidad guionada” que demanda reco-
nocimiento y multiculturalismo; y iii) esto tendrá algún impacto sobre la identidad
uruguaya.

El artículo se divide en cuatro secciones diferentes. En la primera se ubica

al lector en el contexto social actual del Uruguay y se brinda información sobre el
proceso histórico de la inmigración en el país, ambos necesarios para comprender
mejor el resto del trabajo. En la segunda sección se muestra como las teorías del
transnacionalismo y del multiculturalismo convergen en una crítica severa ⎯que
comparto⎯ de los modelos asimilacionistas de integración de inmigrantes. En la
tercera se desarrolla cuáles fueron las principales contribuciones de diez grupos
de inmigrantes, incluyendo a los afrodescendientes, que, aunque no son típica-
mente inmigrantes, fueron transplantados como esclavos. Para esto se analizan
aproximadamente cien entrevistas en profundidad realizadas por un equipo de in-
vestigación que coordiné durante el año 2007. En la cuarta y última sección se
intenta mostrar cómo en el Uruguay se está dando un giro hacia el multiculturalis-
mo que aparece con fuerza en nuevas leyes que el Estado ha promulgado en los
últimos años en relación a los inmigrantes y a los afro-uruguayos, pero que tam-

1
El autor agradece a CSIC, Uruguay, por el apoyo financiero para esta investigación; a Valeria Bri-
to por su valiosa colaboración en el análisis de las entrevistas con el programa Atlas.ti; y a Leticia
Carro por realizar un primer borrador del texto en español, que originalmente escribí en inglés. Este
artículo también se nutrió de los comentarios recibidos durante el 38th IIS World Congress en Bu-
dapest, 2008 y de dos evaluadores anónimos cuando fue presentado para su publicación en esta
revista en mayo de 2009.
Felipe Arocena
—2—
Papeles del CEIC, 2009
 Papeles del CEIC # 47, septiembre 2009 (ISSN: 1695-6494)
Felipe Arocena
La contribución de los inmigrantes en Uruguay
CEIC http://www.identidadcolectiva.es/pdf/47.pdf

bién se constata en las propias comunidades que están inmersas en un incipiente

proceso de construcción de doble identidad, destacado por el marco teórico del
transnacionalismo y del multiculturalismo, que guían este trabajo en su conjunto.

2) E L CONTEXTO SOCIAL DEL U RUGUAY

Uruguay es un país pequeño con una población de 3,4 millones de perso-

nas y, de acuerdo con estimaciones recientes, tendría aproximadamente el mismo
número de habitantes para el 2025; muestra clara de que el crecimiento demográ-
fico se encuentra paralizado. Existen tres causas principales de este estancamien-
to: en primer lugar, la tasa de natalidad es de un promedio de 2,04 hijos por fami-
lia, el nivel más bajo de los países europeos; en segundo lugar, en los últimos
treinta años los uruguayos se han desplazado masivamente hacia el exterior y es-
ta diáspora, tomando en cuenta dos generaciones, se ha estimado en un millón de
personas; en tercer lugar, desde la Segunda Guerra Mundial el país no ha recibido
una afluencia importante de nuevos inmigrantes. A ello se le suma que la mitad de
la población uruguaya se concentra en la capital, Montevideo. En consecuencia,
Uruguay es una tierra despoblada. Este perfil contrasta fuertemente, por ejemplo,
con Costa Rica en Centroamérica, que cuenta con un millón más de habitantes
distribuidos en una superficie cuatro veces menor que la uruguaya.

La gran mayoría de los uruguayos, el 87%, es de tez blanca, solamente el

9% tiene ascendencia africana, el 3% ascendencia nativa, y el 1% pertenece a
otros grupos étnicos (INE 2006). Las poblaciones nativas que vivieron en el país
hasta el siglo 19 ⎯guaraníes y charrúas fundamentalmente⎯ fueron escasas en
número. Los primeros fueron asimilados a través de la Iglesia Católica y la mezcla
de razas, y los segundos fueron exterminados, víctimas de genocidio en 1831, jus-

Felipe Arocena
—3—
Papeles del CEIC, 2009
 Papeles del CEIC # 47, septiembre 2009 (ISSN: 1695-6494)
Felipe Arocena
La contribución de los inmigrantes en Uruguay
CEIC http://www.identidadcolectiva.es/pdf/47.pdf

tamente después de la independencia uruguaya.2 Al comienzo del siglo 19, los

negros representaron casi el 30% de la población de la ciudad capital pero, des-
pués que la esclavitud llegó a su fin y que las nuevas improntas inmigrantes se es-
tablecieron de forma permanente en el país, esta proporción disminuye considera-
blemente, y hoy uno de cada diez uruguayos se identifica a sí mismo como afro-
descendiente.

Uruguay fue una vez descrito como “la estrella más apagada del firmamento
católico de América Latina”, y aunque ha existido un proceso continuo de seculari-
zación, el 47% de la población declara ser católica, 11% son cristianos pero no ca-
tólicos, 23% cree en Dios pero no pertenece a ninguna iglesia y un 2% pertenece
a otras religiones como el judaísmo o los cultos afro. El restante 17% no cree en
Dios o se considera agnóstico (INE 2006).

El español es el idioma oficial del país y es hablado por la totalidad de la

población, incluso en el ámbito privado. Existen algunas variantes de la lengua a lo
largo de la frontera occidental con Brasil, donde se habla una mezcla de portugués
y español.

En la mayoría de los indicadores internacionales asociados con el desarro-

llo, Uruguay ocupa un lugar destacado en comparación con el resto del mundo. En
el Índice de Desarrollo Humano (2006) el país ocupa el puesto 43º y está clasifi-
cado en el grupo de alto desarrollo. En el Índice de Democracia (2007) creado por
The Economist, Uruguay ocupa el puesto 27º entre 167 países y es considerado
una democracia plena. En el Índice de Sustentabilidad Ambiental (2005) elaborado
por las Universidades de Yale y Columbia, Uruguay es 3º, y en el Índice de Per-
formance Ambiental (2008) se ubica en el lugar 36º entre 149 países.

2
En este trabajo no analizaré la contribución de los indígenas a la construcción del Uruguay, pero
quiero dejar sentado que ésta es mucho mayor de la que se suele reconocer y hay varias asocia-
ciones de descendientes de charrúas trabajando intensamente en este sentido.
Felipe Arocena
—4—
Papeles del CEIC, 2009
 Papeles del CEIC # 47, septiembre 2009 (ISSN: 1695-6494)
Felipe Arocena
La contribución de los inmigrantes en Uruguay
CEIC http://www.identidadcolectiva.es/pdf/47.pdf

En 2002 el país sufrió la peor crisis económica de su historia y casi un tercio

de la población quedó debajo del umbral de pobreza. Sus causas fueron por una
parte estructurales y por la otra coyunturales. Entre las de larga duración se debe
mencionar el lento crecimiento económico desde la década de 1950 debido a la
ausencia de una base industrializada y la falta de mecanismos para incorporar la
revolución tecnológica o adaptarse a la era de la información. La economía uru-
guaya sigue siendo completamente dependiente de la exportación de bienes pri-
marios y a ello se le suma la cíclica disminución de los precios internacionales. Un
factor que afectó directamente a la economía uruguaya fue el colapso total del sis-
tema financiero, que se derivó de una corrida en los bancos propagada desde paí-
ses vecinos, sobre todo desde Argentina, que tuvo su propia crisis económica en
2001. Como dice el dicho popular: “cuando Argentina estornuda, Uruguay se res-
fría”. Sin embargo, desde 2004 Uruguay ha protagonizado una impresionante re-
cuperación económica con un PBI per cápita anual de crecimiento de 7 a 12%, al-
go que no tiene precedentes en los últimos 60 años. A pesar de esta situación aún
existen graves problemas sin resolver: casi la mitad de la población menor de 12
años vive por debajo del umbral de pobreza y las nuevas generaciones nacen en
condiciones sociales y económicas muy adversas. Por otra parte, uno de cada
cuatro uruguayos vive por debajo del umbral de la pobreza y casi 2% son indigen-
tes. El principal factor en la recuperación económica ha sido la suba de los precios
internacionales de productos alimenticios, especialmente carne, soja y arroz.

Existe una idea generalizada de que Uruguay fue construido por la gente
que “se bajó de los barcos”. Un censo realizado en 1860, treinta años después de
la independencia, registró 223.000 habitantes y un tercio de ellos eran extranjeros;
esta proporción seguirá más o menos sin cambios durante aproximadamente un
cuarto de siglo (Gráfico 1). Para 1889 no se cuenta con información a nivel nacio-
nal pero ese año se realizó un censo en Montevideo, la capital, y se puso de mani-

Felipe Arocena
—5—
Papeles del CEIC, 2009
 Papeles del CEIC # 47, septiembre 2009 (ISSN: 1695-6494)
Felipe Arocena
La contribución de los inmigrantes en Uruguay
CEIC http://www.identidadcolectiva.es/pdf/47.pdf

fiesto que el 47% de la población era extranjera. Si consideramos solamente la

población de más de 20 años, los inmigrantes representaban la impresionante ci-
fra de 71% (entre los hombres de más de 20 años el porcentaje era de 78%). No
podemos hacer una estimación exacta de qué porcentaje de toda la población del
país era inmigrante pero es muy probable que la cifra fuera más alta que en 1879,
debido a que los estudios de ese período muestran que muchos de los inmigran-
tes que arribaron al principal puerto, Montevideo, se trasladaron a otras partes del
interior del país (Rodríguez Villamil-Sapriza, 1982). El próximo censo se realizó en
1908 y mostró que si bien los nacidos en el extranjero seguían constituyendo una
cifra importante, el 17%, la inmigración ya había disminuido drásticamente ⎯en
términos relativos pero no en cifras absolutas⎯ y esta tendencia decreciente con-
tinuará durante el resto del siglo 20.

Gráfico 1. Inmigrantes y Población total por año, Uruguay

3.500.000 40
3.163.763
3.000.000 35 35
% Inmigrantes en el total de la

32 2.595.510
30
2.500.000
Población total

25
población

2.000.000
20
1.500.000 17
15
1.042.686
1.000.000
10
9
438.245
500.000 5
223.238
3
0 0
1860 1879 1908 1963 1996
Censos por año

Total population % Immigrants

Fuente: elaboración propia a partir de los datos publicados

por el INE y Rodríguez Villamil-Sapriza (1982).

Es evidente que el Uruguay del siglo 19 fue “producto de los inmigrantes”

que se incorporaron al país en el mismo período en que se configura la nacionali-
dad uruguaya (Barran y Nahum, 1979: 103-4). “El tiempo de los mayores creci-
mientos económicos en Uruguay, entre 1871 y 1887, cuando su ingreso per cápita
era comparable a Inglaterra, Francia y Alemania, fue un momento de gran creci-
miento demográfico, producto de la avalancha de inmigrantes europeos que bus-
Felipe Arocena
—6—
Papeles del CEIC, 2009
 Papeles del CEIC # 47, septiembre 2009 (ISSN: 1695-6494)
Felipe Arocena
La contribución de los inmigrantes en Uruguay
CEIC http://www.identidadcolectiva.es/pdf/47.pdf

caron la prosperidad económica mediante una ética de trabajo y de austeridad;

valores que sentaron las bases de la grandeza de nuestro pasado” (Díaz, 2004: 1).
La influencia de algunas de estas comunidades de inmigrantes se ha estudiado
principalmente en el plano económico pero poco se ha hecho desde la perspectiva
sociológica y cultural (Vidart-Pi Hugarte, 1969). Las raíces culturales de esta invi-
sibilidad se remontan a finales del siglo 19 y principios del 20, cuando la identidad
nacional uruguaya fue inventada y las nociones de una nación y una cultura fueron
consideradas la argamasa para consolidar la construcción de un país naciente.

3) I NMIGRACIÓN , TRANSNACIONALISMO Y MULTICULTURALISMO

Los estudios sobre migración obtuvieron un nuevo impulso en ciencias so-

ciales debido a por lo menos dos razones. La primera se relaciona con el extraor-
dinario aumento de la cantidad de personas que actualmente vive fuera de su país
natal. Según la CEPAL (2006), 200 millones de personas viven fuera de sus paí-
ses de origen, cifra que en América Latina supera los 26 millones (Vono, 2006) y
en Uruguay es de 600 mil, el 20% de su población actual (Pellegrino y colas,
2008). La segunda razón es que estas nuevas oleadas de migrantes se integran a
los países de destino de una manera distinta a cómo lo hicieron los inmigrantes en
el pasado y, al mismo tiempo, desarrollan nuevos tipos de vínculos con su origen.
Un enfoque teórico propone que estas diferencias están estrechamente relaciona-
das con el concepto de transnacionalidad, según el cual la migración “debería ser
entendida como la parte de dos o más mundos interconectados y dinámicos” y
como un proceso “sostenido por múltiples relaciones sociales que reconcilian a
ambos mundos, las sociedades de origen y las de llegada” (Vono, 2006: 12; Levitt
y Nyberg-Sorensen, 2004). Este proceso da lugar a lo que se ha denominado un
“espacio transnacional” (Portes 2005) en el que los “transmigrantes” viven, al mis-
mo tiempo, en un nuevo contexto social atravesado por la intersección de diferen-
Felipe Arocena
—7—
Papeles del CEIC, 2009
 Papeles del CEIC # 47, septiembre 2009 (ISSN: 1695-6494)
Felipe Arocena
La contribución de los inmigrantes en Uruguay
CEIC http://www.identidadcolectiva.es/pdf/47.pdf

tes culturas. El concepto de transnacionalismo surgió en cierta medida como res-

puesta a las diferencias entre las oleadas de migración latinoamericana a los Es-
tados Unidos y la más antigua migración europea de fines del siglo 19 y principios
del 20. Una diferencia crucial es que estos nuevos inmigrantes latinoamericanos
no siguen el camino tradicional de la asimilación adoptado por los inmigrantes pa-
sados que trataron de acoger por completo el modo de vida norteamericano: “la
asimilación como el estilo americano” (Salins, 1997). Según esta teoría clásica de
asimilación, los inmigrantes europeos que llegaron a América intentaron asimilarse
rápidamente al estilo de vida americano: aprender y adoptar el inglés, sentir orgu-
llo de la identidad americana, y creer en la ética protestante del trabajo duro, el
ahorro y la estricta moralidad. A través de este proceso de asimilación millones de
inmigrantes fueron “americanizados” como requisito indispensable para integrarse
a la sociedad estadounidense. La primera generación fue la que inició esta con-
versión, luego completada por la segunda (Huntington, 2004: 218). Los inmigran-
tes latinoamericanos más recientes y sus descendientes, que ascienden a casi 45
millones de personas que viven en Estados Unidos (la mitad mexicanos o descen-
dientes de mexicanos), están cambiando completamente esta tendencia. Después
de tres décadas de inmigración masiva, las teorías de asimilación han sido replan-
teadas debido a que la nueva integración de los migrantes tomó un rumbo distinto
al que se venía dando: no abandonan su lengua materna española, mantienen
una estrecha relación con su país de origen y no quieren llegar a ser totalmente
americanizados, aunque muchos se identifican a sí mismos como ciudadanos es-
tadounidenses. Estos nuevos inmigrantes han desarrollado una doble identidad, o
identidad guionada3, con fuertes lazos hacia ambos países, y en el marco de este

3
Estoy tomando el concepto de identidad como “el proceso de construcción de sentido sobre la
base de un atributo cultural, o una configuración de atributos culturales relacionados, a los que se
les da prioridad sobre otras fuentes de sentido” (Castells, 2000:6). En el caso de las identidades
guionadas se atribuye la misma significación a dos configuraciones de atributos culturales de dos
nacionalidades diferentes: por ejemplo cuando alguien se define como armenio-uruguayo, o judío-
español. Jeffrey Lesser (1999) habla de “etnicidad guionada” (hyphenated ethnicity), como una cla-
Felipe Arocena
—8—
Papeles del CEIC, 2009
 Papeles del CEIC # 47, septiembre 2009 (ISSN: 1695-6494)
Felipe Arocena
La contribución de los inmigrantes en Uruguay
CEIC http://www.identidadcolectiva.es/pdf/47.pdf

proceso transformaron a los Estados Unidos con su contribución (para algunos crí-
ticos, en cambio, su contaminación), y también generaron un impacto en sus paí-
ses de origen a través de remesas económicas, los viajes, o simplemente a través
de sus frecuentes comunicaciones dentro de un espacio transnacional.

Si este nuevo tipo de inmigración dio origen a la aproximación teórica del

transnacionalismo en Estados Unidos, la inmigración también ha desempeñado un
papel crucial en la teoría del multiculturalismo, como fuera desarrollada en Canadá
por Taylor (1993) y Kymlicka (1996). Las teorías del multiculturalismo y el transna-
cionalismo no aparecen vinculadas entre sí tanto como deberían estarlo, pero re-
sulta bastante claro que ambas se ocupan de problemáticas sociales muy simila-
res cuando se trata de la inmigración. Es cierto que el multiculturalismo en Canadá
también puede ser percibido como una solución de coexistencia pacífica entre la
población nativa, los franceses y los descendientes ingleses, pero no por ello po-
demos dejar de lado el impacto que la inmigración tiene en este país, calificado
como “el más inmigrante entre las naciones occidentales” (Haroon Siddiqui en
Stein, 2007: 45). Para decirlo brevemente: 6.2 millones de inmigrantes viven hoy
en Canadá y representan el 20% del total de su población, proporción que ascien-
de al 46% en la ciudad de Toronto y al 40% en Vancouver. La inmigración y cier-
tas raíces históricas dieron origen a la Ley Canadiense de Multiculturalismo en
1985, su propia solución pacífica para lograr la integración de las minorías y la in-
migración. La Ley establece que: “a las personas pertenecientes a minorías étni-
cas, religiosas o lingüísticas no se les negará el derecho a disfrutar de su propia
cultura, a profesar y practicar su propia religión y utilizar su propio idioma”. Esta es
la base de la multiculturalidad: el reconocimiento de que un grupo de personas tie-

ve para analizar el proceso de integración de la inmigración de japoneses, sirios y libaneses al Bra-

zil durante comienzos del siglo 20.
Felipe Arocena
—9—
Papeles del CEIC, 2009
 Papeles del CEIC # 47, septiembre 2009 (ISSN: 1695-6494)
Felipe Arocena
La contribución de los inmigrantes en Uruguay
CEIC http://www.identidadcolectiva.es/pdf/47.pdf

ne derecho a su propia cultura, cuando ésta no contradice la libertad individual de

sus miembros a la hora de elegir entre varias opciones posibles (Sen, 2006).

El transnacionalismo y el multiculturalismo tienen, por supuesto, sus críti-

cos. Por ejemplo, Samuel Huntington, una de las voces más radicales contra la
inmigración latinoamericana en Estados Unidos, sostiene que la descomposición
del antiguo proceso de asimilación significa el fin de Estados Unidos tal como lo
fue alguna vez y como él lo quería (una nación, un idioma, una cultura). Desde su
punto de vista, también es negativo para un ciudadano poseer dos nacionalidades
porque esto legitima la doble identidad o identidad guionada, que no sería lo sufi-
cientemente fuerte como para generar lealtad hacia el país en el que vive4. Tam-
bién hay muchos antagonistas al multiculturalismo en Canadá, que culpan a los
inmigrantes de los bajos rendimientos económicos, violencia, inseguridad, de ca-
recer de orgullo por Canadá, de la auto segregación y una conducta “de no asimi-
lación o falta de disposición para integrarse”; critican al gobierno, además, por no
forzarlos a “hacerse plenamente canadienses” (Siddiqui, 2007). A pesar de estas
críticas “el multiculturalismo en Canadá es un hecho, una política y un ethos”
(Kymlicka en Stein, 2007: 140). Es un hecho, debido a la diversidad étnica de su
sociedad, es una política de derechos étnicos ya que son otorgados por la Consti-
tución y varios programas se han puesto en práctica para ello, y, finalmente, es un
ethos porque los canadienses actúan dentro de este marco frente a la diversidad.

Los términos asimilación y multiculturalismo (Huntington, 2004; Taylor,

1993; Kymlicka, 1996; PNUD 2004; Loobuyck, 2005; Galli, 2006; Sen, 2006; Stein,
2007; Arocena, 2008) podrían ser utilizados para describir dos tipos de estrategias
distintas de integración seguida por ⎯o adoptada hacia⎯ minorías o grupos étni-

4
En su libro ¿Quiénes somos?, Huntington realiza un importante aporte analítico y teórico para
discutir el transnacionalismo y las diferencias entre migraciones anteriores y actuales en los Esta-
dos Unidos. Discrepo tajantemente, sin embargo, con el cariz negativo, discriminatorio y conserva-
dor de sus propias conclusiones sobre las consecuencias de la inmigración latinoamericana para el
país.
Felipe Arocena
—10—
Papeles del CEIC, 2009
 Papeles del CEIC # 47, septiembre 2009 (ISSN: 1695-6494)
Felipe Arocena
La contribución de los inmigrantes en Uruguay
CEIC http://www.identidadcolectiva.es/pdf/47.pdf

cos subordinados. La estrategia de asimilación es un proceso de integración de

los inmigrantes que adoptan, en la medida de lo posible, la cultura dominante ⎯el
idioma, la educación, la vestimenta, la religiosidad, o las relaciones familiares. La
asimilación puede ser una estrategia de Estado, una política pública, en la que di-
ferentes grupos se ven obligados o persuadidos con beneficios específicos, a
adoptar la cultura dominante. Pero también puede ser una estrategia utilizada por
los propios grupos, si están convencidos de que es la mejor manera de integrarse.
Por otro lado, la estrategia de multiculturalismo difiere de la asimilación ya que los
grupos tratarán de integrarse en la sociedad pero manteniendo tanto como les sea
posible su propia cultura. Por lo general, esto implica la construcción de identida-
des guionadas, que expresan su pertenencia a dos nacionalidades al mismo tiem-
po. Una vez más, el multiculturalismo puede ser una estrategia impulsada por el
Estado, en cuyo caso éste deberá reconocer, proteger y garantizar la diversidad
cultural. Pero la comunidad en cuestión puede adoptar ella misma esta estrategia.
Existe todavía un tercer tipo de “integración”, que no es ni asimilación ni multicultu-
ralismo, llamada segregación. Este concepto se aplica cuando un grupo étnico o
comunidad inmigrante vive en medio de una población pero con el máximo aisla-
miento posible, sin realizar ningún esfuerzo por aprender el nuevo idioma o crear
vínculos con el resto de la población. Los guetos serían un buen ejemplo de esta
estrategia. Por supuesto, el Estado también puede emplear la segregación como
estrategia hacia una minoría étnica o grupos de inmigrantes que no sean bienve-
nidos. Estas seis posibilidades analíticas se sintetizan a continuación en la Tabla
1:

Felipe Arocena
—11—
Papeles del CEIC, 2009
 Papeles del CEIC # 47, septiembre 2009 (ISSN: 1695-6494)
Felipe Arocena
La contribución de los inmigrantes en Uruguay
CEIC http://www.identidadcolectiva.es/pdf/47.pdf

Tabla 1. Marco analítico para entender los procesos

de integración de inmigrantes o grupos étnicos
Segregación Asimilación Multiculturalismo
Estrategias desde i) Sin lugar en la es- iii) Promueve la inte- v) Reconoce, pro-
el Estado tructura del Estado- gración completa mueve y defiende la
(Políticas públi- nación, sin ciudada- diversidad
cas) nía, racismo
Estrategias desde ii) Guetos, trabajado- iv) Adoptan la cultura vi) Doble identidad,
la minoría cultural res temporarios dominante identidad guionada

Sería útil mencionar al menos un caso bien conocido para cada una de es-
tas posibilidades. Un buen ejemplo de la primera situación es el de las leyes de
Jim Crow y la política de segregación hacia los negros en Estados Unidos, antes
del movimiento por los derechos civiles de los años sesenta. Los inmigrantes mu-
sulmanes en algunos países europeos ejemplifican el segundo caso, por ejemplo,
en Suecia, donde estas personas comúnmente forman guetos o islas culturales.
Un ejemplo de la tercera situación en este marco analítico puede ser la tradicional
política francesa de asimilación hacia los musulmanes, orientada por la prioridad
de una ciudadanía universal sobre los derechos particulares de comunidades étni-
cas. Un ejemplo referido al cuarto caso es la estrategia adoptada por los italianos
en Brasil y Estados Unidos hacia finales del siglo 19 y comienzos del 20: busca-
ban convertirse en ciudadanos nacionales indiferenciados de estas poblaciones lo
más rápidamente posible. Un buen ejemplo del quinto caso es la política multicul-
tural británica hacia los pakistaníes desde los años ochenta, o mejor aún, la de
Canadá de 1985 con la Ley de Multiculturalismo. Finalmente el sexto ejemplo po-
dría ser la estrategia hispana por mantener su identidad latinoamericana, adop-
tando paralelamente el estilo norteamericano y convirtiéndose en mexicanos-
americanos. Otro ejemplo serían los miembros de la comunidad negra en Estados
Unidos, redefiniéndose como afro-americanos.

Felipe Arocena
—12—
Papeles del CEIC, 2009
 Papeles del CEIC # 47, septiembre 2009 (ISSN: 1695-6494)
Felipe Arocena
La contribución de los inmigrantes en Uruguay
CEIC http://www.identidadcolectiva.es/pdf/47.pdf

Lo que proponen las teorías del multiculturalismo es que las comunidades

culturales, y entre ellas los inmigrantes, tienen derecho a vivir de acuerdo a su
identidad cultural, utilizando el universo de símbolos con los cuales ella se nutre y
reproduce. Rechazan, por lo tanto, la necesidad de que las comunidades cultura-
les “sean asimiladas hasta el punto de tener que renunciar a su identidad cultural”
(Parekh, 2005: 20). Pero el multiculturalismo no es apenas un marco teórico, tam-
bién se materializa en una disputa política de demanda de reconocimiento. “En to-
das estas sociedades (el autor se refiere aquí a Australia, Canadá, Israel, Gran
Bretaña, y Alemania) el multiculturalismo se convirtió en un movimiento político e
ideológicamente significativo, debido a su rechazo a las demandas asimilacionis-
tas de la sociedad de acogida (idem)”.5

No todos los nuevos migrantes desarrollan el mismo tipo de vínculo con sus
países de origen y las investigaciones sobre transnacionalismo, que se han basa-
do mucho en los estudios de casos de las nuevas migraciones en Estados Unidos,
han elaborado varias hipótesis. Las razones de la inmigración, es decir si fue por
exilio político o por causas económicas, influyen en el tipo de vínculo que se desa-
rrolla con el país de origen, en el primer caso se produce una participación más
activa a través de partidos políticos o asociaciones de derechos humanos. El lugar
de origen del emigrado, si proviene de zonas rurales o comunidades pequeñas o
de medios urbanos, determina el vínculo con la familia del país de origen, por
ejemplo enviando regularmente remesas en los primeros casos cuando se trata de

5
En su ensayo “Multiculturalismo, o la lógica cultural del capitalismo multinacional”, Zizek sostiene
que “la problemática del multiculturalismo que se impone hoy ⎯la coexistencia híbrida de mundos
culturalmente diversos⎯…tiene absoluta correlación con el abandono silencioso del análisis del
capitalismo en tanto sistema económico global…” (Jameson y Zizek, 2005, 1997: 177 y ss). Dis-
crepamos con esta visión de las cosas. En primer lugar porque el transnacionalismo y el multicultu-
ralismo reconocen que las migraciones son una consecuencia evidente del desigual desarrollo re-
gional del capitalismo. En segundo lugar porque la lógica cultural no puede ser reducida a una lógi-
ca económica, aún cuando estén interconectadas. Las identidades culturales disputan poder y re-
conocimiento, pero ello se resuelve en buena parte en el terreno simbólico y no solamente econó-
mico.
Felipe Arocena
—13—
Papeles del CEIC, 2009
 Papeles del CEIC # 47, septiembre 2009 (ISSN: 1695-6494)
Felipe Arocena
La contribución de los inmigrantes en Uruguay
CEIC http://www.identidadcolectiva.es/pdf/47.pdf

familias más humildes. El género también influye en este aspecto y las mujeres
tienden a mandar más dinero que los hombres para atender las necesidades de
sus hijos cuando los hay. La inserción laboral y económica en el país de destino
también influye y cuando existe una movilidad descendente en el país de destino
los emigrados tienden a participar menos en las asociaciones de compatriotas.
Los estudios también muestran que solamente una pequeña minoría de los emi-
grados regresa a sus países de origen definitivamente aunque, quienes pueden
hacerlo, lo hacen regularmente por períodos cortos de tiempo. Cuanto más institu-
cionalizados los vínculos entre los emigrados y su país de origen involucrando a
los Estados y a otras instituciones de la sociedad civil, mayores posibilidades de
que los vínculos perduren y se sostengan en el tiempo (Vono, 2006).

4) C ONTRIBUCIÓN DE LOS INMIGRANTES EN U RUGUAY

El trabajo de campo para esta investigación se basa en 94 entrevistas en

profundidad realizadas a los inmigrantes y sus descendientes en Uruguay durante
el año 2007. Para la selección de los entrevistados se siguió un criterio cualitativo
que tuviera en cuenta la proporcionalidad entre hombres y mujeres; la diversidad
de edades; que en cada grupo algunos ocupen posiciones representativas de su
medio religioso, cultural, político e intelectual, pero que otros no detenten jerarquí-
as en las instituciones de sus comunidades; la distribución geográfica en el país; y
en algunos casos que fueran informantes calificados. Una de las preguntas reali-
zadas a todos los entrevistados fue cuál era, a su entender, la principal contribu-
ción de su comunidad al Uruguay. Del análisis de todas las entrevistas he selec-
cionado las respuestas más significativas y con ellas se construyó lo que sigue en
esta sección6.

6
Todas las entrevistas se encuentran disponibles en forma impresa y en formato electrónico (Aro-
cena-Aguiar-Porzecanski, 2008).
Felipe Arocena
—14—
Papeles del CEIC, 2009
 Papeles del CEIC # 47, septiembre 2009 (ISSN: 1695-6494)
Felipe Arocena
La contribución de los inmigrantes en Uruguay
CEIC http://www.identidadcolectiva.es/pdf/47.pdf

Antes de entrar directamente en el análisis de cada grupo es necesario pro-

fundizar un poco más de qué se está hablando al cuando me refiero a la contribu-
ción de los inmigrantes al país. Parto de una de las dimensiones de la identidad
resaltada por Taylor, que complementa la definición de Castells utilizada en la
sección anterior: la necesidad de reconocimiento. “La identidad designa algo equi-
valente a la interpretación que hace una persona de quién es y de sus característi-
cas definitorias fundamentales como ser humano. La tesis es que nuestra identi-
dad se moldea en parte por el reconocimiento o por la falta de éste (p.43). Somos
formados por el reconocimiento (…y) el reconocimiento forja la identidad” (p.96)7.
La ausencia de reconocimiento o el reconocimiento negativo de grupos sociales
puede provocar la pérdida de autoestima, la vergüenza o el ocultamiento de cier-
tos rasgos identitarios. Tal es el caso de lo que ocurrió con los negros descendien-
tes de esclavos, que Frantz Fanon analizó con inteligencia y que el propio Taylor
cita en su texto; también con los indígenas en Iberoamérica luego de la conquista
española. Ellos fueron objeto de falta de reconocimiento porque no fueron consi-
derados parte de la nación, también sufrieron un reconocimiento negativo porque
recayeron sobre ellos estereotipos discriminatorios como salvajes, irracionales e
incapaces. Algo muy parecido ocurrió en relación a otros grupos étnicos, como
con los chinos en Estados Unidos de América sobre comienzos del siglo 19 y co-
mienzos del 20, o con los judíos en la Alemania nazi. Tanto la ausencia de reco-
nocimiento (lo que podríamos llamar invisibilidad) como un reconocimiento negati-
vo (estereotipos discriminatorios) confluyen en la negación de las contribuciones
que diferentes grupos étnicos puedan haber realizado a la formación de la socie-
dad que los contiene, o del Estado-nación cuando es el caso. Es eso lo que se

7
Que utilice el concepto de reconocimiento de Taylor, no quiere decir que mi punto de vista pueda
equipararse a una postura comunitarista en la que la identidad se entiende como “un descubrimien-
to”. Efectivamente tiene algo de descubrimiento, pero tiene también mucho de elección, incerti-
dumbre, fragilidad y multiplicidad. Sencillamente considero importante el proceso de reconocimien-
to asociado a una comunidad étnica como constructor de identidad, ni más ni menos.
Felipe Arocena
—15—
Papeles del CEIC, 2009
 Papeles del CEIC # 47, septiembre 2009 (ISSN: 1695-6494)
Felipe Arocena
La contribución de los inmigrantes en Uruguay
CEIC http://www.identidadcolectiva.es/pdf/47.pdf

busca en este trabajo, hacer visibles algunas de las contribuciones que los diez
grupos que se incluyen en este análisis han realizado para que el Uruguay sea lo
que es. Para ello he querido utilizar en primer lugar (aunque no solamente), lo que
los propios integrantes de estas comunidades creen que son esas contribuciones
fundamentales para construir lo que es Uruguay. Algunos entrevistados destaca-
ron aspectos económicos y materiales, otros, aspectos estéticos o culturales, y va-
rios, aportes políticos. En todas estas dimensiones los entrevistados desearían
que se reconozca la contribución de su comunidad para construir el país. Volveré
a tratar este concepto de contribución y su vinculación con el reconocimiento so-
bre el final del trabajo.

Una crítica válida contra este análisis podría ser que no resulta coherente
estudiar conjuntamente tan variados grupos sociales, definidos sobre muy amplias
bases como la de raza (afro-uruguayos), nacionalidad (rusos o libaneses) o reli-
gión (musulmanes o árabes, judíos). ¿Por qué tratarlos en conjunto? Un texto de
Will Kymlicka (1996: 25) podría servirnos como un buen argumento para explicar
esta decisión: “Las sociedades modernas tienen que hacer frente cada vez a más
grupos minoritarios que exigen el reconocimiento de su identidad y el respeto por
sus diferencias culturales, algo que se etiqueta a menudo como el reto del ‘multi-
culturalismo’”. Estos diez grupos tienen en común un conjunto significativo de tra-
diciones culturales que los vinculan en su interior, pero que a su vez los diferen-
cian de los demás. En los casos seleccionados estas tradiciones se relacionan con
el idioma, la religión, el color de la piel, una historia en común y/o un territorio de
origen. Todas estas dimensiones, o algunas de ellas, de manera simultánea, cons-
tituyen una “fuente de sentido y experiencia” que resulta clave a la hora de cons-
truir su identidad, además de tener el “poder” para influir en las decisiones y cur-
sos de la acción grupal (Castells, 2000: 6). Por lo tanto, si partimos de la base de
que cada uno de ellos puede ser considerado como un “grupo étnico”, con una his-

Felipe Arocena
—16—
Papeles del CEIC, 2009
 Papeles del CEIC # 47, septiembre 2009 (ISSN: 1695-6494)
Felipe Arocena
La contribución de los inmigrantes en Uruguay
CEIC http://www.identidadcolectiva.es/pdf/47.pdf

toria en común, cierta identidad y una conciencia nacida desde la llegada a Uru-
guay nos podemos plantear la siguiente interrogante: ¿Cuál es su percepción del
aporte realizado a este país?8

Africanos

Los afro-uruguayos conforman el 9% de la población total y se distribuyen

de manera bastante uniforme entre la capital y el resto del país. En los primeros
años, los negros no llegaron en calidad de inmigrantes en sentido estricto, ya que
fueron traídos como esclavos. En el caso específico de este grupo étnico, su prin-
cipal fuente de identidad se basa en una mezcla “etno-racial” (Cristiano, 2008). Si
bien es cierto que el concepto de raza ha sido desacreditado después de la Se-
gunda Guerra Mundial, cuando la mayoría de los antropólogos y los biólogos llega-
ron a la conclusión de que no hay manera de diferenciar biológicamente razas
humanas (Wade, 1997), también es real que el color de la piel sigue siendo un im-
portante elemento para la identidad de este grupo por la forma en cómo son visua-
lizados por el resto de la sociedad. La raza debe ser considerada como una cons-
trucción social sin fundamento biológico, pero que implica un fuerte sentido de per-
tenencia relacionado con una época de discriminación, un origen africano compar-
tido y un pasado cultural de resistencia. Los afro-uruguayos fueron traídos como
esclavos en el siglo 18 y desde entonces y durante la mayor parte de su historia,
incluso después de abolida la esclavitud, no han sido tratados como ciudadanos
ordinarios. A pesar de esta segregación han contribuido a la construcción de la

8
Naturalmente que existen otras colectividades que sería muy importante incluir en este estudio
comparado, como los ingleses, los valdenses, los canarios, los gallegos, los menonitas, los japone-
ses, o los brasileños, entre otras. Razones de tiempo, espacio y capacidad no nos permitieron
hacerlo en esta ocasión. También soy consciente que existe mayor heterogeneidad hacia el interior
de cada grupo, e incluso divisiones importantes entre los armenios, o entre los judíos. Sin embar-
go, surge una conciencia bastante unitaria cuando los entrevistados piensan en sus aportes históri-
cos al Uruguay.
Felipe Arocena
—17—
Papeles del CEIC, 2009
 Papeles del CEIC # 47, septiembre 2009 (ISSN: 1695-6494)
Felipe Arocena
La contribución de los inmigrantes en Uruguay
CEIC http://www.identidadcolectiva.es/pdf/47.pdf

nación uruguaya en una serie de aspectos importantes. Probablemente la mayor

parte de su aporte ha sido la influencia que han tenido en la música a través de la
danza, los tambores y el candombe, un ritmo africano distintivo y muy puro que se
ha convertido en un verdadero hito en la música y el carnaval uruguayo. Un entre-
vistado afro-uruguayo lo expuso de la siguiente manera:
“Yo pienso que en enero y febrero, en Carnaval, todos somos del
mismo color, todos somos negros. Los uruguayos que viven en
Alemania y escuchan la música del candombe dicen
inmediatamente: ‘¡Ah! Es como estar en casa’.”

La cultura afro-uruguaya ha hecho también una gran contribución a la músi-

ca del tango, y aunque poco conocida, no es menos importante. La palabra “tan-
go” tiene tres posibles significados originales, y los tres tienen una raíz africana. El
primero deriva de la palabra africana “tango” procedente de Angola, traducida co-
mo “un lugar cerrado o reservado”; un segundo significado proviene de la palabra
portuguesa tanguere, introducida al Río de la Plata por esclavos traídos desde
Brasil; y el tercero podría ser la onomatopeya del sonido producido por el ritmo del
tambor —tan-go— (Collier, 2002). La comunidad afro ha realizado varios esfuer-
zos por elevar la conciencia general respecto a la contribución de esta cultura al
país más allá de la música o el deporte. En este sentido han manifestado su des-
contento, por ejemplo, acerca de que los libros de historia no muestran cómo en
las campañas militares de Uruguay, en la época de los enfrentamientos por la in-
dependencia ocurridos en el siglo 19 los africanos fueron utilizados como “carne
de cañón” en la vanguardia del ataque. Realizaron además ciertas denuncias so-
bre los escasos estudios que existen acerca de la contribución de los negros al
país y que los documentos existentes solamente mencionan sus aportes para la
industria de la construcción, el servicio doméstico y el trabajo rural, pero no más
allá. Afirman, no obstante, que la más antigua y simbólica figura nacional, el gau-
cho, expresa justamente una mezcla entre indígenas, negros y españoles. Muchas

Felipe Arocena
—18—
Papeles del CEIC, 2009
 Papeles del CEIC # 47, septiembre 2009 (ISSN: 1695-6494)
Felipe Arocena
La contribución de los inmigrantes en Uruguay
CEIC http://www.identidadcolectiva.es/pdf/47.pdf

de las palabras que se emplean comúnmente hoy día tienen claras raíces africa-
nas: mucama (empleada doméstica), mondongo (comida típica), quilombos (bur-
deles o desorden), bujía (lámpara eléctrica), catinga (mal olor) y muchos otros
ejemplos. Por último, la influencia afro en la religión también es significativa ya que
se asocia a los esclavos y sus cultos afro-umbandistas muy presentes en toda
América. En los orígenes, estos cultos africanos disfrazaban sus ídolos con nom-
bres de santos católicos para que no fueran ilegales. Una de las características
más sobresalientes de estos cultos es la incorporación de espíritus a través de la
figura del médium, quien entra en una situación de trance para contactarse con
ellos. En la actualidad estos rituales son muy populares y muchas personas con-
curren a los templos buscando favores relacionados con el trabajo, el amor o pro-
blemas de salud. En Uruguay, el 2 de febrero es una fiesta religiosa importante y
de concurrencia masiva en la que cientos de miles de personas asisten a las pla-
yas para celebrar el día de Iemanjá (reina de los mares en la religión Umbanda).
Por supuesto, sólo unos pocos de los que participan son creyentes de los cultos
afro, pero aún así, el resto quiere ver y participar de un ritual colorido y pintoresco.
Los datos actuales muestran claramente que los afro-uruguayos sufren problemas
estructurales de discriminación tanto a nivel socio-económico como cultural, y ello,
sumado al hecho de que siempre los han mantenido “invisibles”, se han convertido
en las principales “demandas de reconocimiento” para esta comunidad.

Vascos

Si bien es cierto que las estimaciones realizadas no son muy fiables, dentro
de la comunidad vasca se presume que aproximadamente el 10% de la población
uruguaya tiene antepasados vascos (y el 60% tiene antepasados españoles de
algún tipo). Su presencia se remonta a la fundación de la capital montevideana en
1726, y al primer gobernador, Mauricio de Zabala. Esto manifiesta un reconoci-
Felipe Arocena
—19—
Papeles del CEIC, 2009
 Papeles del CEIC # 47, septiembre 2009 (ISSN: 1695-6494)
Felipe Arocena
La contribución de los inmigrantes en Uruguay
CEIC http://www.identidadcolectiva.es/pdf/47.pdf

miento especial a los vascos, en la medida que fueron inmigrantes fundadores en

un territorio casi vacío. A lo largo de la historia nacional se produjeron varias olea-
das de inmigrantes vascos que arribaron por distintos motivos pero la última se
compuso básicamente de personas que huían de la Guerra Civil Española de
1936. Apellidos vascos como Aguirregaray, Ahunchain, Arocena, Bordaberry, Ola-
zábal y muchos otros, son muy frecuentes en Uruguay y para dar cuenta de la
cantidad de los mismos solamente basta con observar la guía telefónica. También
han existido figuras históricas y presidentes con apellidos vascos. Personas de
ascendencia vasca recuerdan que su comunidad ha realizado varias contribucio-
nes en diversas áreas. La gastronomía es un campo especial porque la dieta vas-
ca incluye una gran cantidad de verduras y pescado en un país donde la carne era
y sigue siendo el alimento básico. Muchas palabras en euskera (lengua vasca) se
han incorporado al uso cotidiano y actualmente se pueden escuchar todo el tiem-
po, aunque algunas de ellas con significados ligeramente diferentes de los origina-
les. Por ejemplo, sucucho (que significa “rincón” en vasco) se utiliza en Uruguay
en el sentido de un pequeño y desordenado lugar para vivir; pilcha (que significa
“trapo viejo” en vasco) es comúnmente utilizado como jerga para la ropa; cascarria
(suciedad en la lana de oveja) se utiliza para referirse a algo muy antiguo y en mal
estado, o un coche antiguo en mal estado. Los vascos han adquirido una muy
buena reputación por el esfuerzo y la dedicación al trabajo, y por haber contribuido
significativamente al desarrollo de la explotación de las ovejas en una tierra donde
el ganado predominaba absolutamente. También por haberse vinculado a los ne-
gocios y al duro trabajo en las canteras. Una contribución muy especial, y que no
es fácil de detectar en otras comunidades de inmigrantes, ha sido su capacidad
para mezclarse con otras colectividades. Frecuentemente desempeñaron la fun-
ción de ayudar a otros inmigrantes en el proceso de adaptación y vinculación a

Felipe Arocena
—20—
Papeles del CEIC, 2009
 Papeles del CEIC # 47, septiembre 2009 (ISSN: 1695-6494)
Felipe Arocena
La contribución de los inmigrantes en Uruguay
CEIC http://www.identidadcolectiva.es/pdf/47.pdf

una nueva sociedad, actuando como catalizador entre los distintos pueblos. Un
vasco-uruguayo que fue entrevistado expresó lo siguiente:
“La gran contribución que hicieron los vascos es algo que no
tenían la intención de lograr, pero sucedió. Creo que fueron una
especie de ‘engrudo’. Tengo la impresión de que, sin querer, los
vascos se convirtieron en el nexo, el eslabón, el elemento de
mezcla entre las comunidades de inmigrantes.”

También cabe destacar algunos elementos adicionales asociados a la idio-

sincrasia vasca, ya que se manifiesta que los mismos han sido transmitidos a sus
descendientes en el Uruguay actual: tenacidad, honestidad, solidaridad y la cons-
tante oposición a todo. Durante la mayor parte de la historia de Uruguay sólo
había dos partidos políticos, los colorados y los blancos, que se disputaban el po-
der constantemente. Se dice que cuando los vascos llegaban por primera vez a
Uruguay, preguntaban cuál era el partido gobernante, y cuando se les respondía
que los Colorados estaban en el poder, de inmediato se sumaban a los Blancos.
Existe otra contribución mencionada por la comunidad vasca, la típica boina azul,
utilizada por muchas personas en el campo como parte de su indumentaria coti-
diana, ya sean de ascendencia vasca o no.

Italianos

Como los vascos ⎯y otras comunidades españolas provenientes de Islas

Canarias, Galicia y Cataluña⎯ los italianos participaron en la fundación del país y
aproximadamente un 40% de uruguayos cuenta con antepasados italianos. Este
grupo llegó masivamente durante el siglo 19, inmigración que persistió hasta la
Segunda Guerra Mundial. El gran héroe de la independencia de Italia y la unifica-
ción, Giusseppe Garibaldi, vivió en Montevideo y participó en la guerra civil luego
de que Uruguay se convirtiera en país independiente, luchando en los mares a fa-
vor del Partido Colorado. Garibaldi continúa siendo honrado como un héroe de
Felipe Arocena
—21—
Papeles del CEIC, 2009
 Papeles del CEIC # 47, septiembre 2009 (ISSN: 1695-6494)
Felipe Arocena
La contribución de los inmigrantes en Uruguay
CEIC http://www.identidadcolectiva.es/pdf/47.pdf

guerra por este partido político. Pero la influencia política italiana fue mucho más
lejos ya que hacia finales del siglo 19 y comienzos del 20, miles de italianos que
habían sido políticamente activos en sindicatos y organizaciones anarquistas de
su país, llegaron a Uruguay provocando un enorme impacto en la política nacional
y particularmente en el movimiento obrero. Como consecuencia directa Uruguay
fue el primer país de América Latina en establecer legalmente las ocho horas de
trabajo y legalizar los sindicatos. La influencia italiana es también muy visible en la
arquitectura montevideana, donde el Palacio Legislativo y el teatro Solís, entre
muchos otros edificios importantes del siglo 19 fueron construidos por arquitectos
italianos. A raíz de la masiva inmigración proveniente de ese país, un nuevo tipo
de asociación fue desarrollado para proporcionar protección social y económica a
todos los recién llegados. Los italianos fueron los primeros en crear las institucio-
nes de salud de ayuda mutua y todavía el sistema privado de salud se organiza en
base a este modelo. Otras de las contribuciones de esta comunidad son el valor
de la familia ampliada con fuertes lazos de parentesco, el uso de palabras de ori-
gen italiano y, hasta 2006, la obligatoriedad de la enseñanza de la lengua italiana
en secundaria. Por supuesto, la gastronomía local también fue influenciada: po-
demos encontrar la tradicional pizza, el faina (hecho de harina de garbanzo) y la
polenta (harina de maíz caliente o frita, cocinada al estilo italiano). Una contribu-
ción muy reciente y original son los Patronatos italianos: instituciones financiadas
directamente desde Italia, destinadas a restablecer el contacto con inmigrantes
italianos de todo el mundo. El director de una de estas instituciones explica por
qué esta iniciativa se está llevando a cabo:
“Hoy existe una nueva ofensiva italiana ⎯para darle un nombre⎯
en relación con su diáspora. Ahora que Italia ha resuelto sus
propios problemas económicos, las autoridades desean
recuperar el contacto con sus comunidades de ultramar. En
Uruguay hay 7.000 italianos nacidos en Italia, pero 100.000
italianos nacidos en Uruguay que adoptaron la nacionalidad.”

Felipe Arocena
—22—
Papeles del CEIC, 2009
 Papeles del CEIC # 47, septiembre 2009 (ISSN: 1695-6494)
Felipe Arocena
La contribución de los inmigrantes en Uruguay
CEIC http://www.identidadcolectiva.es/pdf/47.pdf

Estos uruguayos con nacionalidad italiana son hijos o nietos de inmigrantes

y han gestionado de forma masiva la obtención de pasaportes y nacionalidad ita-
liana, ya que les brinda la posibilidad de emigrar a Europa y, en virtud de los re-
glamentos de la Unión Europea, se les permite trabajar no sólo en Italia sino tam-
bién en otros países europeos. Un círculo completo de migración.

Suizos

Suiza no siempre fue un país tan rico como lo es en la actualidad. A media-

dos del siglo 19 se vio inmerso en una grave crisis económica debido a la gran re-
percusión que tuvo la revolución industrial en las zonas rurales, cuando miles de
campesinos quedaron sin trabajo. Además, y en esa misma época, se aprobó una
ley por la que los mercenarios eran considerados ilegales. Miles de suizos que se
desempeñaban como soldados pagos fuera del país tuvieron que regresar y su-
marse a las huestes de los desempleados. En medio de este contexto muchos de-
cidieron viajar al extranjero y algunos llegaron a Uruguay. En 1862 se fundó una
colonia agrícola en el sur llamada Nueva Helvecia (Helvetia es la palabra latina
que significa proveniente de Suiza) y para 1878 ésta ya contaba con un total de
1500 habitantes. Hoy esta ciudad tiene 10.000 habitantes aunque no todos son de
ascendencia suiza. Por supuesto, su principal contribución a Uruguay proviene de
que, desde sus orígenes, formaron una colonia agrícola. Un uruguayo de ascen-
dencia suiza relata al respecto:
“Introducir la agricultura en el siglo 19 fue una auténtica
innovación. El cultivo de la tierra no existía... Los suizos también
innovaron introduciendo la industria del queso... Esto ha marcado
toda la zona de Colonia que aún hoy es conocida por la
elaboración de los quesos”.

Contribuyeron también en otras áreas como la construcción de casas con

techos a cuatro aguas, que no existían anteriormente en la zona, e innovaron en la
Felipe Arocena
—23—
Papeles del CEIC, 2009
 Papeles del CEIC # 47, septiembre 2009 (ISSN: 1695-6494)
Felipe Arocena
La contribución de los inmigrantes en Uruguay
CEIC http://www.identidadcolectiva.es/pdf/47.pdf

producción de conservas, embutidos y cerveza. Estas tradiciones fueron trasplan-

tadas desde un clima frío en el que era necesario disponer de reservas de alimen-
tos para sobrevivir un invierno largo y cruel, que en Uruguay no existe. La inmigra-
ción suiza trajo consigo la mentalidad de hacer las cosas bien, el aprecio por la
calidad, y esto sigue siendo una característica sobresaliente en la zona de Colo-
nia, que cuenta con excelentes artesanos y un muy buen nivel de trabajo en cuan-
to a electricistas y trabajadores del metal. Esta nueva forma de hacer las cosas es
también evidente en la organización social de los inmigrantes, basada en un fuerte
sentido de participación y una amplia red de instituciones mantenidas por toda la
comunidad. El principal pilar de esta horizontalidad fue el protestantismo, que se
introdujo por primera vez en Uruguay por intermedio de los inmigrantes suizos. Y
hoy, un siglo y medio después de que estas personas se establecieran en Nueva
Helvecia, la ciudad es mucho más aseada y ordenada que otros pueblos de la zo-
na. Una gran cantidad de casas exhiben escudos de su familia suiza y de los can-
tones de donde provienen, existe allí una mayor prosperidad, tasas más altas de
protestantes que en otras regiones del país, y cuentan con una próspera industria
lechera que incluso tiene instituciones educativas. Cada año en la primera semana
de diciembre la ciudad celebra su fundación con la denominada Bierfest, a la que
miles de uruguayos asisten participando en competiciones de corte de troncos, de
resistencia para beber cerveza o de danzas tradicionales.

Rusos

La inmigración rusa desembarcó cincuenta años después que la suiza pero

más o menos con los mismos objetivos y llegaron a establecerse en una colonia
agrícola llamada San Javier. Es preciso señalar que el gobierno uruguayo de esa
época fomentó una política de inmigración destinada a atraer colonos para poblar
el medio rural, que estaba vacío y carente de cultivos en aquellos años. Si bien las
Felipe Arocena
—24—
Papeles del CEIC, 2009
 Papeles del CEIC # 47, septiembre 2009 (ISSN: 1695-6494)
Felipe Arocena
La contribución de los inmigrantes en Uruguay
CEIC http://www.identidadcolectiva.es/pdf/47.pdf

dos colonias fueron similares, las razones por las cuales estas personas emigra-
ron eran completamente diferentes: los rusos no huían de problemas económicos,
sino de persecuciones religiosas. Esta población fundó una secta llamada Nueva
Israel, muy perseguida en una Rusia que para esa época ya se encontraba al bor-
de de la revolución. En 1913 unas 300 familias llegaron a Uruguay y se establecie-
ron en tierras que les fueron donadas gratuitamente. Rápidamente generaron en
la zona un impacto bastante significativo construyendo uno de los primeros moli-
nos de aceite del país, otro molino de harina y comenzando con la industria de la
miel. Pero su emblemática contribución fue la introducción del girasol, algo nunca
antes visto o conocido en el país. Una descendiente de inmigrantes rusos recuer-
da que:
“Cuando el primer girasol amarillo floreció, los vecinos estaban
completamente sorprendidos y no podían creer lo que estaban
viendo. Ellos decían ‘¡estos rusos deben estar completamente
locos, trajeron sus flores y plantaron todo un campo sólo con
flores amarillas!’”

Con las nuevas cosechas se desarrolló una gastronomía bastante insólita

en la región, en parte basada en verduras baratas altas en calorías y típicas de un
clima frío. Años más tarde algunos colonos adoptaron las tendencias políticas de
su patria y hoy en día se puede encontrar un símbolo político muy llamativo en el
cementerio: hay una tumba con el nombre de Julia Scorina ⎯quien fue una acti-
vista política asesinada a tiros por la policía en los años treinta⎯ que está comple-
tamente pintada de color rojo acompañada del símbolo comunista de la hoz y el
martillo en amarillo. En San Javier existe un club que lleva su nombre y mantienen
una militancia política activa. En 1984, durante la dictadura, la pequeña ciudad
ocupó la portada de los diarios cuando el médico Vladimir Roslik fue torturado has-
ta morir, acusado de mantener contactos con comunistas rusos y recibir armas y
municiones; acusación completamente falsa. Como Nueva Helvecia, San Javier

Felipe Arocena
—25—
Papeles del CEIC, 2009
 Papeles del CEIC # 47, septiembre 2009 (ISSN: 1695-6494)
Felipe Arocena
La contribución de los inmigrantes en Uruguay
CEIC http://www.identidadcolectiva.es/pdf/47.pdf

celebra cada año su fundación con una gran fiesta en el teatro local llamado
Máximo Gorki, en honor al guionista ruso. Las personas de las inmediaciones asis-
ten al evento del pueblo de San Javier, junto a autoridades locales y nacionales y
diplomáticos rusos que viven en la capital. Todos ellos se sienten motivados a de-
gustar la comida típica rusa como el shaslik (hecho con cordero, cebolla y nuez
moscada) y el piroj (pan relleno con mermelada de zapallo); a beber kvas (bebida
fermentada en base a miel y agua); y admirar los bailes tradicionales realizados
por el grupo local Kalinka.

Judíos

Existen 20.000 uruguayos judíos que representan el 0,8% de la población.

Algunas décadas atrás esta colectividad era considerablemente mayor pero mu-
chos emigraron a Israel para alejarse del largo estancamiento económico en Uru-
guay, y no llegaron nuevos inmigrantes judíos. Durante los últimos treinta años,
aproximadamente 10.000 judíos abandonaron Uruguay, la mayoría con destino a
Israel. Los primeros inmigrantes judíos llegaron a Uruguay a finales del siglo 19
desde Europa oriental: askenazíes provenientes de Polonia, Rumania, Rusia,
Hungría y Lituania. La segunda oleada llegó desde la zona del Mediterráneo y
Norte de África y eran judíos sefardíes. Existió también una tercera oleada de
aproximadamente 10.000 judíos escapados de la Alemania nazi que llegó a Uru-
guay entre 1933 y 1941. Los primeros inmigrantes judíos se dedicaron sobre todo
al negocio de ventas en pequeñas tiendas, sastrerías, talleres de artesanías en
piedras preciosas u oro, y mercerías. Muchas de estas personas introdujeron in-
novaciones en la forma de hacer negocios en el país, como por ejemplo la compra
en cuotas a plazos. Un uruguayo-judío lo expresa de la siguiente manera:
“Ellos ofrecían puerta por puerta sus mercancías como por
ejemplo mantas que cargaban en sus hombros, o canastos con

Felipe Arocena
—26—
Papeles del CEIC, 2009
 Papeles del CEIC # 47, septiembre 2009 (ISSN: 1695-6494)
Felipe Arocena
La contribución de los inmigrantes en Uruguay
CEIC http://www.identidadcolectiva.es/pdf/47.pdf

todo tipo de ropa interior, telas y otros productos, que dejaban

con la mujer o el hombre de la casa, sin ningún tipo de pago, y
les decían: ‘Esto cuesta 80 pesos y usted me los puede pagar en
alrededor de 10 meses, con 10 pesos al mes’. Los judíos también
fueron los primeros en crear un sistema de registro de deudores.
En la casa del deudor, ellos escribían con tiza, en yiddish, la
primera letra de la palabra tshvok, que significa clavo, y así
cuando iba otro judío a vender ya sabía que ahí no podía.”

Los judíos también han hecho su propia contribución al país participando

activamente en la vida intelectual, siendo artistas, pintores y escritores. Algunos
llegaron a ser muy conocidos, como Gurvich (pintor) o Rosencof (escritor). Esta
fuerte influencia judía en la vida intelectual uruguaya no es exclusiva, ya que los
judíos también han influido en estas áreas en otros países. Hecho totalmente co-
herente si se tiene en cuenta que esta población siempre asignó una gran impor-
tancia a la educación formal, considerada un elemento esencial para lograr el
bienestar económico. Muchas de las primeras generaciones que arribaron a Uru-
guay traían consigo poco o ningún capital pero el trabajo duro y persistente,
acompañado de una continua inversión en la educación de sus hijos los posicionó
en una situación económica favorable. La mayor parte de los judíos han logrado la
más destacada movilidad dentro de la sociedad, y hoy casi todos ellos han pasado
de vivir en barrios humildes (característicos de los inmigrantes recién llegados) a
las zonas de la capital con nivel adquisitivo más alto. Cuentan con los indicadores
sociales más elevados (muy por encima de la media) en cuanto a más años de
educación, mejor rendimiento económico y mayor bienestar. Poseen además una
muy amplia red de instituciones sociales y deportivas y sus propios centros de en-
señanza; incluso existe una página web (Cupido Jai) para ayudar a su comunidad
a encontrar un novio o novia judía. Se han integrado plenamente en la sociedad
uruguaya y participan en todas sus dimensiones, incluyendo la política y es fre-
cuente que sean electos senadores y diputados en el Parlamento. A pesar de esta
buena inserción, la mayoría de los miembros entrevistados de esta comunidad
Felipe Arocena
—27—
Papeles del CEIC, 2009
 Papeles del CEIC # 47, septiembre 2009 (ISSN: 1695-6494)
Felipe Arocena
La contribución de los inmigrantes en Uruguay
CEIC http://www.identidadcolectiva.es/pdf/47.pdf

hizo referencia a que en algún momento de sus vidas sufrieron discriminación en

el país.

Armenios

Como una parte de los judíos, los armenios llegaron hacia finales del siglo
19 y comienzo del 20 huyendo de la persecución en el Imperio Otomano; primero
del Sultán Abdul Hamid, el “Sultán Rojo”, y luego del genocidio ocurrido en 1915
bajo el gobierno de los llamados “Jóvenes Turcos”. En 1965 Uruguay reconoció
públicamente que los armenios habían sido masacrados y fue el primer país del
mundo en hacer esto, aunque no se utilizara la palabra “genocidio”. Esos aconte-
cimientos fueron la principal causa de la diáspora armenia en el mundo. Esta co-
munidad se encuentra especialmente agradecida con Uruguay por su declaración
y el país es muy popular entre los armenios de todo el mundo. Seis mil armenios
llegaron a Uruguay y la comunidad cuenta hoy con más de dieciséis mil personas.
Los primeros en llegar se dedicaron por completo a trabajar para su nuevo país de
destino e hicieron todo lo posible para ayudar a desarrollar esta tierra. Un armenio-
uruguayo entrevistado afirmó que:
“Nuestra mayor contribución fue la gente que llegó a trabajar. En
1915 la ley estableció como límite 8 horas de trabajo por día y los
armenios que llegaron por esos años trabajaban exactamente el
doble de horas. El trabajo invisible y de todos los días que hici-
mos en fábricas, mataderos e industrias fue nuestra gran contri-
bución al país.”

La historia de los armenios en Uruguay es bastante similar a la de los judíos

ya que ambos grupos se integraron exitosamente y presentan muy buenos indica-
dores socioeconómicos. Los armenios se insertaron en diferentes ámbitos en la
sociedad; primero, trabajando en los mataderos, luego desempeñándose como
comerciantes, profesionales o académicos, pero también participando en el depor-

Felipe Arocena
—28—
Papeles del CEIC, 2009
 Papeles del CEIC # 47, septiembre 2009 (ISSN: 1695-6494)
Felipe Arocena
La contribución de los inmigrantes en Uruguay
CEIC http://www.identidadcolectiva.es/pdf/47.pdf

te y el fútbol (el deporte nacional), y en la política. Los armenios en Uruguay no

sólo han trabajado duramente, también han generado una importante tradición de
comida étnica, incluyendo el popular lehmeyun, una tortilla con carne también lla-
mada pizza armenia. Su presencia se manifiesta en algunos juegos como el aje-
drez y en deportes como la lucha greco-romana.La comunidad armenia se en-
cuentra dividida en dos debido a los conflictos derivados de la conquista por parte
de la Unión Soviética del Estado independiente de Armenia en 1920. Una parte de
la comunidad apoyó al régimen soviético, sobre todo por servir de defensa contra
los turcos, y la otra parte, se opuso. Poseen dos prestigiosas instituciones educati-
vas y dos emisoras de radio que han estado operando durante 70 años, difundien-
do numerosas noticias diarias de interés específico para la comunidad armenia,
música típica y otros programas más generales. Hoy los apellidos que terminan en
“-ian” son una característica común en la sociedad uruguaya y hay varias persona-
lidades públicas muy conocidas que los tienen, por mencionar sólo tres ejemplos:
Lilián Kechichian Vice Ministro de Turismo, Abraham Yeladian entrenador de fútbol
de primera división, y Ruben Aprahamian propietario de una popular tienda.

Libaneses

Los inmigrantes libaneses también desembarcaron hacia fines del siglo 19 y

principios del 20. Sus hijos y nietos ahora ascienden a casi el 1,5% de la población
total, 50.000 personas aproximadamente. Llegaron en busca de mejores condicio-
nes económicas pero algunos años después de que muchos se instalaran en Uru-
guay, se aprobó una Ley de Migración en 1890 que establecía que “los inmigran-
tes procedentes de Asia, África y los individuos conocidos como zíngaros o bohe-
mios” tenían prohibida la entrada al país si éstos venían con un billete de barco de
segunda o tercera clase. Los libaneses que ya vivían en Montevideo reaccionaron
contra esta ley, argumentando que a pesar de provenir de Asia no eran “razas in-
Felipe Arocena
—29—
Papeles del CEIC, 2009
 Papeles del CEIC # 47, septiembre 2009 (ISSN: 1695-6494)
Felipe Arocena
La contribución de los inmigrantes en Uruguay
CEIC http://www.identidadcolectiva.es/pdf/47.pdf

feriores” como los “amarillos” o “negros”, que era la inmigración que la ley preten-
día detener, y que a los libaneses se les había permitido entrar en Estados Uni-
dos, por ejemplo, mientras que a la comunidad china se le había prohibido. Fue tal
la presión que ejercieron, que el gobierno nacional los retiró de la lista de “inmi-
grantes no deseados” (Acerenza, 2004, Supervielle, 1989). Por supuesto, esa an-
tigua ley racista más tarde fue suprimida y ahora casi no existen restricciones a la
inmigración en Uruguay, aunque todavía resulta bastante difícil obtener la ciuda-
danía por todos los trámites burocráticos que existen. Una de las principales con-
tribuciones de los libaneses a Uruguay fue extender el comercio a las zonas rura-
les, donde era prácticamente inaccesible. Un uruguayo-libanés recuerda la historia
de su abuelo:
“El primer libanés, al igual que mi abuelo, se dedica al comercio
en el campo. Ellos extendieron el comercio en Uruguay caminan-
do con sus espaldas cargadas de mercancías para vender a los
gauchos en las estancias. También introdujeron el crédito. Nues-
tras principales carreteras llevan nombres en memoria de los
héroes nacionales pero los pequeños caminos secundarios debe-
rían llevar los nombres de los primeros libaneses que caminaron
por ellos durante tanto tiempo.”

Luego de esta primera etapa, muchos comerciantes establecieron próspe-

ros negocios en ciudades pequeñas o pueblos, vendiendo una amplia variedad de
mercaderías, y más tarde esas tiendas fueron legadas a generaciones posteriores.
Al comienzo los libaneses fueron llamados “turcos” debido a que ésta era la len-
gua que hablaban (también a los armenios se los denominaba popularmente así),
algo que fue sentido por toda la comunidad como una actitud de discriminación.
Hoy en día los descendientes libaneses continúan siendo llamados así pero es en-
tendido no como un acto discriminatorio sino como una manera amistosa (opinión
no compartida por los armenios). Los libaneses han realizado varias contribucio-
nes positivas para el país y quizás las más conocidas incluyan el valor otorgado a

Felipe Arocena
—30—
Papeles del CEIC, 2009
 Papeles del CEIC # 47, septiembre 2009 (ISSN: 1695-6494)
Felipe Arocena
La contribución de los inmigrantes en Uruguay
CEIC http://www.identidadcolectiva.es/pdf/47.pdf

la familia, la honestidad y la dedicación al trabajo. Han establecido numerosas ins-

tituciones pero dos de ellas en particular se destacan como representantes del
fuerte vínculo que une a este grupo. En primer lugar, la Misión Maronita, ya que la
gran mayoría de estos inmigrantes son cristianos maronitas. En segundo lugar, la
Embajada del Líbano, que actúa como una especie de nexo entre la diáspora y la
realidad política del país de origen. Recientemente muchos uruguayos-libaneses
se han desplazado nuevamente a Líbano en la búsqueda de otros familiares que
no emigraron. La gente de Líbano también ha llegado a visitar Uruguay y hoy exis-
te una comunicación más fluida entre los dos países, incluso, muchos libaneses
llegan a conocer la patria de sus familiares uruguayos.

Árabes Musulmanes

Se trata de un escaso grupo, alrededor de 500, asentados en Rivera y

Chuy, dos pequeñas ciudades fronterizas donde la frontera internacional es sólo
una calle. Si bien los árabes musulmanes son muy pocos en número, su presencia
es notoria ya que poseen muchas de las tiendas y supermercados de la zona y
además son comerciantes activos. Las mujeres son a menudo vistas en la calle
vestidas con sus trajes musulmanes tradicionales y algunas llevan puesto el velo
cubriéndose el rostro. Los hombres también usan vestimentas al estilo musulmán.
Es frecuente escucharlos hablar árabe o verlos mirando en la televisión programas
y noticias árabes en sus negocios. Cuentan con una mezquita y se les permite
también enterrar a sus muertos directamente en la tierra envueltos en una sábana
blanca, como lo establece la tradición. La mayoría de ellos procede de Palestina
en los años sesenta y ya se encuentran en la tercera generación, aunque aún si-
guen llegando jóvenes. Viven de acuerdo con sus propias costumbres: aceptan la
poligamia para los hombres a pesar de no practicarla porque está prohibida por la
legislación uruguaya, y el patriarca de la familia tiene autoridad sobre las mujeres,
Felipe Arocena
—31—
Papeles del CEIC, 2009
 Papeles del CEIC # 47, septiembre 2009 (ISSN: 1695-6494)
Felipe Arocena
La contribución de los inmigrantes en Uruguay
CEIC http://www.identidadcolectiva.es/pdf/47.pdf

que están obligadas a cubrir sus cuerpos y no se les permite rezar con los hom-
bres. Mantienen relaciones estrechas con Palestina y todos sus avatares políticos.
El 11 de septiembre se escucharon allí disparos y gritos de alegría. Años más tar-
de cuando Arafat murió en 2004 cerraron sus tiendas en homenaje a su líder y en
2006 cuando el Líbano fue atacado por Israel se produjo una enorme concentra-
ción en la calle pidiendo por la paz. La CIA y los servicios de inteligencia israelíes
vigilaron de cerca esta comunidad, que consideran podría ser un refugio para los
terroristas de Al Qaeda. En 1999, un cierto Mokhless Al Said Hassan fue detenido
en la ciudad de Chuy con pasaporte falso y acusado de terrorismo y de la forma-
ción de reclutas para el grupo Hezbolá. Los árabes manifiestan su descontento por
considerar que han sido estigmatizados como terroristas potenciales, a pesar de
que nunca ha existido ni un sólo episodio que demuestre algún vínculo con terro-
ristas conocidos. Este estigma ha dado a la comunidad un fuerte sentido de perte-
nencia y de paranoia. Esto último fue vivido por dos estudiantes que estaban
haciendo entrevistas como parte de nuestra investigación cuando fueron acusadas
erróneamente de trabajar para el servicio secreto israelí. Los líderes de la comuni-
dad se sienten disgustados con este estigma que se ha creado y enfatizan que su
asentamiento en la ciudad fronteriza ha sido pacífico y que se han ubicado allí por
razones de comercio, y se dedican a trabajar y a desarrollar esta actividad en la
zona. El portavoz oficial de la comunidad lo dice claramente:
“Yo llegué por casualidad, porque tenía un primo que vivía en la
zona y me pidió que trabajara con él y como las cosas no esta-
ban bien en casa, en Jerusalén, me vine… es lo mismo cuando
los uruguayos se van a Estados Unidos o Australia buscando me-
jor calidad de vida…La mayoría vino a trabajar en el comercio pe-
ro también hay propietarios de hoteles, restaurantes…Nosotros
buscamos trabajar y hacer un poco de dinero… Casi no tenemos
tiempo libre, trabajamos todo el día y sólo cerramos los domingos
de tarde.”

Felipe Arocena
—32—
Papeles del CEIC, 2009
 Papeles del CEIC # 47, septiembre 2009 (ISSN: 1695-6494)
Felipe Arocena
La contribución de los inmigrantes en Uruguay
CEIC http://www.identidadcolectiva.es/pdf/47.pdf

Peruanos

Este es el grupo de inmigrantes más reciente. Comenzaron a llegar por tie-

rra a principios de la década de 1990, momento de grave depresión económica en
Perú bajo la dictadura de Fujimori y la guerrilla Sendero Luminoso. Según el censo
más reciente, en 1996 eran 576 los peruanos que se encontraban en Uruguay, y
ahora se estiman entre 2500 y 3000. Se han insertado en dos áreas de trabajo, los
hombres han encontrado empleo en los barcos de pesca y las mujeres en el servi-
cio doméstico. Vinieron en busca de mejores pagas y parte de los ingresos que
perciben son enviados como remesas a sus familias en Perú. Algunos llegan en
tránsito y sólo permanecen el tiempo suficiente para ganar dinero y financiar su
viaje a España. Los peruanos son un pequeño grupo de inmigrantes llegados lue-
go de cincuenta años en los que Uruguay no recibió casi inmigración, por lo que
han representado un interesante desafío a la tolerancia de los uruguayos. Se des-
tacan por varios motivos: en primer lugar, porque compiten por puestos de trabajo
en una economía que está lejos del auge; en segundo lugar, porque su apariencia
física andina los hace muy visibles y diferentes; tercero, porque se concentran en
algunas zonas en Ciudad Vieja y sus alrededores, instalando sus clubes nocturnos
⎯uno de ellos, llamado Machu Picchu, fue muy conocido⎯, con restaurantes étni-
cos, o simplemente con su presencia en plazas públicas a la espera de ser llama-
dos para un empleo en alguna embarcación. Existieron reacciones agresivas co-
ntra ellos como graffitis con menciones para que se vuelvan a Perú, o llamándolos
traidores, ya que trabajan por salarios inferiores a los de los pescadores locales y
no están unidos al sindicato. En ocasiones una pensión que congregaba a perua-
nos: “La casa del inmigrante” fue manchada con pintura arrojada en su puerta, y
se los amenazó o desafió a pelear. Sabiamente los peruanos no reaccionaron ante
estas provocaciones y ahora viven tranquilos y se han convertido en figuras fami-
liares del paisaje urbano. Según una inmigrante peruana:

Felipe Arocena
—33—
Papeles del CEIC, 2009
 Papeles del CEIC # 47, septiembre 2009 (ISSN: 1695-6494)
Felipe Arocena
La contribución de los inmigrantes en Uruguay
CEIC http://www.identidadcolectiva.es/pdf/47.pdf

“Yo diría que nuestra mayor contribución a la sociedad uruguaya

es la solidaridad. La segunda es que nunca renunciamos y siem-
pre miramos hacia adelante; somos más de ir al frente. Y la terce-
ra es la alegría, somos de reírnos mucho más, de hacer más fies-
tas. Éstas son las cosas con las que contribuimos: la solidaridad,
la firmeza y la alegría.”

5) E L GIRO HACIA EL MULTICULTURALISMO

Existe todavía una contribución a Uruguay de carácter más general por par-
te de los inmigrantes y de los descendientes de africanos. Identificaré a este fe-
nómeno con el pasaje de la asimilación al multiculturalismo, o el giro hacia el mul-
ticulturalismo. Para explicarlo sintéticamente voy a adaptar la Tabla 1 (presentada
antes en la segunda sección del trabajo) al contexto uruguayo y además le agre-
garé una línea temporal; el resultado de ello es la siguiente Tabla 2 que ayudará a
entender las diferentes estrategias de integración que se han desarrollado durante
la historia del país.

Cada una de las seis celdas de la tabla se puede explicar brevemente:

i) Después que Uruguay logró su independencia en 1830, la estrategia del

Estado hacia los pueblos indígenas y negros fue el exterminio o la segregación,
pero bajo ninguna circunstancia se consideraron a estos grupos como parte de la
nación uruguaya o integrantes de la identidad del país.

ii) Estos grupos étnicos no contaban con una estrategia propia ya que eran
sumamente débiles y desvalidos ante el poder central del Estado. Sin embargo, un
buen ejemplo de segregación, que se desarrolló dentro de una comunidad de in-
migrantes (suizos) fue la fundación de Nueva Helvecia, que prohibía todo contacto
con la población local durante los primeros años de la colonia.

Felipe Arocena
—34—
Papeles del CEIC, 2009
 Papeles del CEIC # 47, septiembre 2009 (ISSN: 1695-6494)
Felipe Arocena
La contribución de los inmigrantes en Uruguay
CEIC http://www.identidadcolectiva.es/pdf/47.pdf

Tabla 2. Estrategias de integración de minorías culturales en Uruguay

Segregación Asimilación Multiculturalismo
(Época colonial (1870-1945) (Desde finales del siglo
hasta fin del siglo 20)
20)
Estrategias i) Exterminio de iii) Asimilación de los in- v) Reconocimiento hacia
desde el Es- indígenas, esclavi- migrantes mediante la negros, indígenas, gru-
tado tud de negros; se- educación, laicismo, ciu- pos étnicos, inmigrantes
(Políticas pú- gregación de am- dadanía republicana
blicas) bas comunidades
Estrategias ii) Sin estrategia iv) Asimilación desde los vi) Doble identidad: afro-
desde la mi- desde descendien- inmigrantes, adoptando uruguayo; libanés-
noría cultural tes indígenas o el lenguaje, matrimonios uruguayo; judío-
afrodescendientes mixtos, transición gene- uruguayo; etc.
racional

iii) En el período de mayor afluencia de inmigrantes, que incluye el desta-

cado gobierno de Batlle y Ordóñez y continuó hasta la Segunda Guerra Mundial, el
Estado adoptó la estrategia de asimilar a los grupos inmigrantes. Esta política se
ha aplicado principalmente a través de las escuelas públicas, el uso universal de la
lengua española, el laicismo, y otra serie de estímulos para diluir las diferencias y
crear una nación homogénea.

iv) Las distintas comunidades también optaron por la asimilación como la

solución más rápida para aliviar los traumas de su transición al país de destino. Un
factor importante en este proceso de asimilación fueron los matrimonios mixtos,
donde hombres y mujeres inmigrantes se casan con uruguayos.

v) No es hasta el siglo 21 que el Estado uruguayo comenzó a adoptar el

multiculturalismo como una estrategia hacia las personas de ascendencia africana
o indígena. Este cambio de política se produjo como consecuencia de los aconte-
cimientos en los países vecinos de la región. En la actualidad existen nuevas es-
trategias para promover la diversidad cultural y reconocer a estos grupos como
protagonistas de una historia compartida, que contribuyeron a forjar la identidad
nacional. La forma tradicional de entender al país como una nación, una cultura y
Felipe Arocena
—35—
Papeles del CEIC, 2009
 Papeles del CEIC # 47, septiembre 2009 (ISSN: 1695-6494)
Felipe Arocena
La contribución de los inmigrantes en Uruguay
CEIC http://www.identidadcolectiva.es/pdf/47.pdf

una lengua, está dando paso a una mayor diversidad de la identidad nacional que
se encuentra aún en construcción. La legislación contra la discriminación en Uru-
guay se ha aprobado en 2004, con la Ley 17.817: “Lucha contra el Racismo, la
Discriminación y la Xenofobia”, aunque todavía queda un largo camino por reco-
rrer en esta dirección. La ley menciona explícitamente la discriminación basada en
“la raza, color de piel, religión, origen nacional o étnico” (artículo 2). También, y
más recientemente, el Parlamento uruguayo, frente a los nuevos contextos con-
temporáneos de inmigración, aprobó la “Ley de Inmigración 18.250” en enero de
2008 en la que se establece que: “El Estado respetará la identidad cultural de los
inmigrantes y sus familias y fomentará a que mantengan vínculos con su país de
origen” (artículo 14). Esta innovación en la legislación uruguaya hacia la inmigra-
ción llegó treinta años después de que fuera adoptada en otros países. A este
respecto Kymlicka (1996: 30) afirma que: “a principios de los años setenta, y bajo
presión de los grupos inmigrantes, los tres países [se refiere a Canadá, Estados
Unidos y Australia] abandonaron el modelo asimilacionista y adoptaron una políti-
ca más tolerante y pluralista que permite y, de hecho, estimula que los inmigrantes
mantengan diversos aspectos de su herencia étnica. En la actualidad se acepta
(aunque no de una manera unánime) que los inmigrantes deberían tener libertad
para mantener algunas de sus antiguas costumbres respecto de la alimentación, la
indumentaria, la religión, así como derecho a asociarse entre sí para mantener ta-
les prácticas. Tal conducta ha dejado de considerarse antipatriótica o antiamerica-
na”.

vi) En la última década algunas de estas comunidades han adoptado una

estrategia multicultural, reafirmando sus tradiciones culturales y definiéndose cada
vez más mediante una identidad guionada. El multiculturalismo y el transnaciona-
lismo, como se mencionó en los casos de Estados Unidos y Canadá, también es-
tán impregnando a los descendientes de los antiguos inmigrantes en Uruguay.

Felipe Arocena
—36—
Papeles del CEIC, 2009
 Papeles del CEIC # 47, septiembre 2009 (ISSN: 1695-6494)
Felipe Arocena
La contribución de los inmigrantes en Uruguay
CEIC http://www.identidadcolectiva.es/pdf/47.pdf

Descendientes de italianos y vascos están buscando la doble nacionalidad y de-

cenas de miles de ellos han emigrado nuevamente a los países en donde sus pa-
dres o abuelos nacieron. Es fácil reconocer el espacio transnacional que se ha
creado entre estos descendientes en Uruguay y los dos países, también incentiva-
do por los últimos inmigrantes uruguayos en España e Italia. Una situación similar
se puede encontrar en la comunidad judía, donde miles de personas han emigrado
de Uruguay a Israel en las últimas décadas de crisis económica. Descendientes de
libaneses y armenios no vuelven a migrar a sus países de origen debido a que son
países muy pobres e incluso la Armenia actual no es la tierra original de donde vi-
nieron los inmigrantes. Sin embargo, estas comunidades en Uruguay han fortale-
cido sus lazos con los países de sus antepasados como nunca antes se había
hecho, ya sea a través de viajes, o el contacto permanente utilizando los medios
de comunicación de última tecnología. Los descendientes rusos y suizos manifies-
tan un vínculo más débil hacia sus países de origen, pero en las ciudades donde
se concentran es fácil percibir un resurgimiento de sus símbolos tradicionales y su
cultura. Los peruanos y los musulmanes son dos casos particulares por ser una
inmigración reciente en Uruguay, y lógicamente, se encuentran en un proceso de
integración a la sociedad uruguaya que no se corresponde con la asimilación, sino
con la multiculturalidad y los principios de la teoría del transnacionalismo, que se
ajustan a ellos a la perfección. Este giro hacia el multiculturalismo se expresa en
un sentimiento de “pertenencia” o de “lealtad” dual hacia dos comunidades (Sen
2006: 28), en nuestro caso de estudio hacia dos grupos étnicos, que se hace cada
vez más fuerte por las diversas razones ya mencionadas en este trabajo.

Un ejemplo de la historia brasileña puede ayudarnos a ilustrar este cambio.

La inmigración siria y libanesa fue, como en Uruguay, muy fuerte en Brasil. Algu-
nos de estos inmigrantes adoptaron la estrategia de modificar sus nombres para
disimular al máximo “su reconocimiento público”, así “Taufik se transformó en Teó-

Felipe Arocena
—37—
Papeles del CEIC, 2009
 Papeles del CEIC # 47, septiembre 2009 (ISSN: 1695-6494)
Felipe Arocena
La contribución de los inmigrantes en Uruguay
CEIC http://www.identidadcolectiva.es/pdf/47.pdf

filo, Fauzi se convirtió en Fausto, y Mohamad pasó a ser Manuel. Un caso ilustrati-
vo fue el de un dentista en Goiás que se cambió el nombre de Abdulmajid Dáu a
Hermenegildo da Luz, porque ‘Hermenegildo sonaba como Abdulmajid, y Dáu sig-
nifica luz’” (Lesser, 1996: 52). Años más tarde, cuando esta comunidad prosperó
económicamente y se sintió más aceptada en el país, levantó un monumento de-
nominado “Amistad sirio-libanesa” cuya leyenda está escrita en los dos idiomas,
en portugués y en árabe, “realizando una clara afirmación de una identidad guio-
nada” (p.58). La adopción de la primera o de la segunda estrategia ⎯propone
Lesser⎯, tuvo un alto impacto en la construcción de la “identidad nacional brasile-
ña”.

Sostengo lo mismo para el Uruguay, que el giro hacia el multiculturalismo,

tanto por parte del Estado uruguayo ⎯adoptando políticas de reconocimiento
hacia inmigrantes recientes o futuros, descendientes de inmigrantes pasados y
afro-uruguayos⎯, como por parte de estos mismos grupos ⎯haciendo visible su
contribución a la construcción del país y demandando reconocimiento⎯, tendrán
también una fuerte incidencia en la construcción de la identidad uruguaya.

6) C ONCLUSIONES

Uruguay es un caso interesante para estudiar las contribuciones de los in-

migrantes no porque reciba hoy una gran afluencia de ellos, sino porque muy po-
cos han llegado desde finales de la Segunda Guerra Mundial. En el pasado el país
recibió algunos de los más vigorosos flujos de inmigración que se conocen, y entre
1860 y 1900 los extranjeros ascendieron a un tercio de la población total. Este pe-
ríodo de inmigración masiva fue seguido por otra fase de escasa o nula inmigra-
ción que se extiende hasta el presente. Sin embargo, muchos de sus descendien-
tes ⎯hijos, nietos y bisnietos⎯ todavía conservan una imagen muy clara de cómo

Felipe Arocena
—38—
Papeles del CEIC, 2009
 Papeles del CEIC # 47, septiembre 2009 (ISSN: 1695-6494)
Felipe Arocena
La contribución de los inmigrantes en Uruguay
CEIC http://www.identidadcolectiva.es/pdf/47.pdf

sus antepasados ayudaron a moldear este país. He intentado en este trabajo mos-
trar cómo las teorías del transnacionalismo y del multiculturalismo tienen puntos
significativos de convergencia para proponer una crítica fuerte y correcta al mode-
lo asimilacionista de integración de inmigrantes a su país de destino. En ambos
abordajes teóricos ocupa un lugar central el derecho que tienen los inmigrantes a
no perder, diluir o negar su identidad cultural, que necesariamente pasa por su re-
conocimiento. Parte de este reconocimiento es hacer visible la contribución de los
inmigrantes y su aporte en la construcción de la nación. Ese fue el objetivo de la
segunda parte del trabajo. Finalmente intenté mostrar cómo en Uruguay se está
manifestando un proceso de multiculturalismo, tardío en relación a otros países,
incluso de la región, que se pone de manifiesto en políticas adoptadas por el Esta-
do y en la construcción de identidades guionadas por los integrantes de algunos
grupos de descendientes analizados. Este proceso, bastante reciente, tendrá im-
pacto en la manera cómo se construya la identidad nacional a futuro.

7) B IBLIOGRAFÍA

Arocena, F. y Aguiar, S. (Eds), 2007, Multiculturalismo en Uruguay,

TRILCE, Montevideo.
Arocena, F., 2008, “Multiculturalism in Brazil, Bolivia and Peru”, en Race and
Class. A Journal on Racism, Empire and Globalisation, Vol 49, n.4, Sage
Publications, Institute of Race Relations, Londres.
Arocena, F. Aguiar, S. y Porzecanski, R. (Eds), 2008, Multiculturalismo en Uru-
guay. Entrevistas, Vol 1 y Vol 2, Documento de Trabajo, FCS, Montevideo.
Achugar, H., 2005, “Veinte largos años. De una cultura nacional a un país frag-
mentado”, en 20 años de democracia, Taurus, Montevideo.
Azcona, J.M. y Murru, F., 1996, Historia de la inmigración vasca al Uruguay en el
siglo XX, MEC, Montevideo.
Barrios, G. y Mazzolini, O., 2002, “Lengua, cultura e identidad: los italianos en el
Uruguay actual”, Centro de Estudios Italianos de la Udelar, Montevideo.
Felipe Arocena
—39—
Papeles del CEIC, 2009
 Papeles del CEIC # 47, septiembre 2009 (ISSN: 1695-6494)
Felipe Arocena
La contribución de los inmigrantes en Uruguay
CEIC http://www.identidadcolectiva.es/pdf/47.pdf

Bentancur, A., Borucki, A. y Frega, A., 2004, Estudios sobre la cultura afro-
rioplatense. Historia y presente, F.H.y C., Montevideo.
Castells, M., 2000, The Power of Identity, Blackwell, Massachusetts.
Cifra 1993. El País, 10 de Octubre y 14 de Noviembre, Montevideo.
Collier, S., 2002, “The Birth of Tango”, en The Argentina Reader, Duke University
Press, Durham.
Cristiano, J., 2008, “Raíces africanas en Uruguay. Un estudio sobre la identidad
afro-uruguaya”, Monografía de Grado, FCS, UdelaR, Montevideo.
Díaz, R., 2004, El Observador, 15 de mayo, Montevideo.
Douredjián, A. y Karamanoukián, D.,1993, La inmigración armenia en Uruguay,
Montevideo.
Galli, C. (Ed.), 2006, Multiculturalismo. Ideologías y desafíos, Ediciones Nueva Vi-
sión, Buenos Aires.
Huntington, S., 2004, Who Are We: The Challenges to America’s National Identity,
Simon & Schuster, NY.
Jameson, F y Zizek, S., 1997, F. Estudios culturales. Reflexiones sobre el multicul-
turalismo, Ed Paidós, Buenos Aires.
Instituto Nacional de Estadística 1998. Módulo Raza de la Encuesta Continua de
Hogares, http://www.ine.gub.uy/biblioteca/raza/MODULO_RAZA.pdf.
Kerouglian P.G., 1984, “Apuntes sobre el proceso inmigratorio armenio al Uru-
guay”, en Hoy es Historia, n. 3, Montevideo.
Kymlicka, W., 1996, Ciudadanía multicultural, Paidós, Barcelona.
Lesser, J., 1999, Negotiating National Identity. Immigrants, Minorities and the
Struggle for Ethnicity in Brazil, Duke University Press, Durham.
Levitt, P. y Nyberg-Sorensen, N., 2004, “The transnational turn in migration stud-
ies” [on line], Global Migration Perspectives, N° 6, Global Commission on In-
ternational Migration (GCIM) http://www.transnational-
studies.org/pdfs/global_migration_persp.pdf.
Loobuyck, P., 2005, “Liberal Multiculturalism”, en Ethnicities, Londres.
Parekh, B., 2005, Repensando el multiculturalismo, ISTMO, Madrid.

Felipe Arocena
—40—
Papeles del CEIC, 2009
 Papeles del CEIC # 47, septiembre 2009 (ISSN: 1695-6494)
Felipe Arocena
La contribución de los inmigrantes en Uruguay
CEIC http://www.identidadcolectiva.es/pdf/47.pdf

Pi Hugarte, R., 2004-5, “Asimilación cultural de los siriolibaneses y sus descen-

dientes en Uruguay”, en Antropología social y cultural, Anuario 2004-2005,
Montevideo, FH y C-Unesco.
Pellegrino, A. y Koolhaas, M., 2008, “Migración internacional: los hogares de los
emigrantes”, en C. Varela (coord.). Demografía de una sociedad en transi-
ción: la población uruguaya a inicios del siglo XXI, p. 115-143, Trilce, Mon-
tevideo.
Porzecanski, R., 2006, El Uruguay judío, Trilce, Montevideo.Portes, Alejandro
(2005), “Convergencias teóricas y evidencias empíricas en el estudio del
transnacionalismo de los inmigrantes”, Revista Migración y Desarrollo, Za-
catecas, Universidad Autónoma de Zacatecas, México.
Puiggros, M. y Vega Castillos U.R., 1991, La inmigración española en el Uruguay.
Catalanes, gallegos y vascos, Instituto Panamericano de Geografía e Histo-
ria, Montevideo.
Rodríguez Villamil, S. y Sapriza, G., 1982, La inmigración europea en el Uruguay –
Los italianos, Banda Oriental, Montevideo.
Sen, A., 2006, “Multiculturalism and freedom”; en Identity and Violence, Penguin
Books, Londres.
Supervielle, M., 1989, “Recuento histórico de las políticas migratorias en el país y
propuestas de nuevas políticas”, en Cuadernos de la Facultad de Derecho y
Ciencias Sociales II (11), Montevideo.
Stein, J., 2007, Uneasy Partners. Multiculturalism and Rights in Canada, Wilfrid
Laurier University Press, Canada.
Salins, P., 1997, Assimilation, American Style, Basic Books, NY.
Taylor, C., 1993, El multiculturalismo y “la política del reconocimiento”, Fondo De
Cultura Económica, México.
UNDP 2004, Cultural Liberty in Today’s Diverse World. Human Development In-
dex.
Vidart, D. y Pi Hugarte, R., 1969, “El legado de los inmigrantes”, Nuestra Tierra n.
29 y 30, Montevideo.
Vono, D., 2006, Vinculación de los emigrados latinoamericanos y caribeños con su
país de origen: transnacionalismo y políticas públicas, CEPAL, Santiago de
Chile.
Wade, P., 1997, Race and Ethnicity in Latin America, Pluto Pres, USA.

Felipe Arocena
—41—
Papeles del CEIC, 2009
 Papeles del CEIC # 47, septiembre 2009 (ISSN: 1695-6494)
Felipe Arocena
La contribución de los inmigrantes en Uruguay
CEIC http://www.identidadcolectiva.es/pdf/47.pdf

Protocolo para citar este texto: Arocena, F., 2009, “La contribución de los inmigrantes en
Uruguay”, en Papeles del CEIC, vol. 2009/2, nº 47, CEIC (Centro de Estudios sobre la Identi-
dad Colectiva), Universidad del País Vasco, http://www.identidadcolectiva.es/pdf/47.pdf
Fecha de recepción del texto: mayo 2009
Fecha de evaluación del texto: agosto 2009
Fecha de publicación del texto: septiembre de 2009

Felipe Arocena
—42—
Papeles del CEIC, 2009