Yul Altolaguirre, Rubén Campanero, Sonia Campos & Pablo Font

Almadén y su historia minera:

¿Indicios de sostenibilidad?

El distrito minero de Almadén se Entre los siglos XVI y XIX se fueron

extiende a lo largo de un área de unos descubriendo las grandes utilidades del
300 km2 en Ciudad Real (España), y mercurio, principalmente en la
medicina, como desinfectante y en la
ha producido a lo largo de su historia
un tercio del total del mercurio en el industria minera como amalgama de
globo. Estas minas fueron el productor Au y Ag, como innovador método
de mercurio más grande del mundo, para la extracción de plata.
con más de 2.000 años de
En el pasado siglo el mercurio seguía
producción ininterrumpida. Destaca la
siendo un elemento de enorme
mina de Almadén, la más antigua del
importancia en la fabricación de
distrito minero y la que mayor tiempo
aparatos electrónicos (relés) y eléctricos
ha estado operativa de forma
(tubos fluorescentes) y con numerosas
continua, que se cree que puede ser
aplicaciones químicas y clínicas.
anterior a los romanos y terminó sus
actividades en 2003. Esta mina ha
tenido una producción de más de 7
millones de frascos, lo que ha
supuesto más del 95% de la
producción total del distrito. Las otras
minas, de una producción de entre
100.000 y 200.000 frascos incluyen El
Entredicho, Las Cuevas, Nueva
Concepción y Vieja Concepción. La
unidad del frasco equivale a 2,5 litros.

El mercurio fue un recurso estratégico y Geología

de lujo desde los albores de la
civilización, los romanos lo usaban Los yacimientos aparecen en un
para teñir sus togas de rojo, un símbolo sinclinal hercínico, en el que afloran
de estatus y para fabricar maquillaje una serie de rocas metasedimentarias
para las damas. Otras culturas de naturaleza siliciclástica desde el
también descubrieron a través del Ordovícico Inferior hasta el Devónico
mercurio y el cinabrio como teñir las Superior. Las mineralizaciones se hallan
ropas, objetos artesanales e incluso en niveles de ortocuarcitas entre las
edificios. Para todas estas culturas el que destaca la “Cuarcita de Criadero”.
rojo era un símbolo de poder, de Asociadas a las rocas sedimentarias
realeza. Los alquimistas de la Edad paleozoicas se encuentran rocas
Media también utilizaron el mercurio volcánicas alteradas formando unas
para tratar de transmutarlo en oro, en diatremas muy características
su lugar descubrieron otros compuestos denominadas “Roca Frailesca”. Los
basados en este elemento. yacimientos son, por un lado, de tipo
estratiforme en la Cuarcita de Criadero
en los que la mineralización está

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formada por un relleno fisural de se enfoca el control de los residuos de

cinabrio en niveles concretos y por otro mercurio casi como si se tratase de un
lado, ligados a rellenos en fracturas residuo radioactivo.
tipo stockwork en las rocas volcánicas.

El mercurio metal es un material

Química ambiental liquido en muchos de sus compuestos,
las variedades sólidas tienen una
El Mercurio es bien conocido por ser toxicidad relativamente baja pero las
uno de los metales más tóxicos de la líquidas son muchas, diversas y de
naturaleza, y el distrito minero de toxicidad muy elevada como el
Almadén constituye la mayor metilmercurio (MM). Un problema
concentración natural de este adicional radica en que el mercurio
elemento a nivel mundial. Por esta metal pasa a fase gaseosa a
razón, la zona minera de Almadén es temperatura ambiente, estas
considerada como uno de los sitios más sustancias gaseosas poseen una gran
contaminados por mercurio del facilidad para moverse por el
planeta, esto supone un gran peligro ecosistema. El mercurio (Hg2+) también
para la salud humana y para el medio pasa a estado gaseoso en el suelo
ambiente. No habido otra región del mediante el proceso de la
mundo que haya estado sometida a fotoreduccón. Las variedades gaseosas
un impacto ambiental en un periodo son también muy tóxicas, se acumulan
de tiempo tan largo. en la atmósfera donde tienen un
tiempo de residencia de 1,7 años. La
El rechazo al mercurio oxidación del mercurio genera lo que
se conoce como mercurio gaseoso
A pesar de todos sus usos y reactivo que pasa a la biosfera donde
aplicaciones, el mercurio ha entrado en sufre varios procesos como la
una espiral de olvido y rechazo. metilación por la cual se genera
Actualmente se trata de avanzar metilmercurio.
hacia una prohibición casi total en el Otro factor a tener en cuenta para
uso de mercurio, las Naciones Unidas evaluar el riesgo potencial del
tienen un programa de control sobre el mercurio es su movilidad, la enorme
comercio internacional de mercurio, y facilidad del MM para entrar en las

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cadenas tróficas y en los ciclos Actualmente se está realizando una

hidrológicos y atmosféricos tanto a muy importante restauración medio-
través de emisiones naturales y ambiental en el interior de las antiguas
antrópicas como por las instalaciones mineras y en su entorno.
transformaciones que puede realizar
de un compuesto a otro, favoreciendo La restauración no se ha llevado igual
su movilidad. Actualmente vemos este en todas partes por igual, así en
problema en el almacenamiento del algunas escombreras como la de
mercurio, expulsado por una actividad Almadén se ha apreciado una
minera, en los músculos de peces a disminución de las emisiones de
kilómetros de distancia del foco emisor. mercurio gaseoso, bajando las
También se han registrado altas emisiones de 9485 ng/m3 en Marzo de
concentraciones de Hg en las plantas, 2002 a 916 ng/m 3 en Abril de 2011. Sin
especialmente en sus raíces. Esto embargo otras zonas como el “Cerco
conlleva que el mercurio pueda pasar de Almadenejos” no han tenido este
también a los animales debido a la proceso de restauración y el nivel de
actividad ganadera de la zona. mercurio se ha elevado teniendo

Las contaminaciones más elevadas Mina Marzo Junio Abril

detectadas en los cursos fluviales en 2002 2002 2011
Almadén están muy por encima de la
concentración máxima de Almadén 9485 6892 916
contaminante permitida en el agua
potable. Además la mayoría de las Las Cuevas 51 234 4429
concentraciones detectadas se
encuentran a su vez muy por encima Almadenejos 126 188 2228
del estándar para la vida acuática
(USEPA, 2012) El 605 3111 6551
Entredicho
No podemos olvidar además un factor niveles de 126 ng/m 3 en Marzo de 2002
de enorme peso e impacto en la y de 2228 ng/m3 en Abril de 2011.
opinión pública, se han dado al menos
dos grandes intoxicaciones masivas
Tabla de valores máximos de mercurio
de mercurio entre la población medido en el aire de las diferentes minas
humana, una en Minamata, Japón, en
(ng/m3), los valores de 2002 son anteriores
los años 50 y otra en Irak en los 70. al cierre de la mina y los de 2011
Estos incidentes han cambiado el modo posteriores a los trabajos de restauración*
en el que vemos al mercurio, que
ahora es considerado un contaminante Es ejemplar la restauración de la
global. A raíz de este cambio de Escombrera del Cerco San Teodoro, el
pensamiento la mayoría de las minas proyecto medioambiental más
de mercurio mundiales experimentan importante, que ha recibido una
un cese de las actividades extractivas. inversión de 8,5 millones de euros
para las labores de restauración. Esta
Recuperación medioambiental en escombrera recibió durante siglos un
Almadén volumen total de 3,5 millones de
toneladas de estériles y escorias
Tras el fin de la minería en 2003 procedentes de la actividad minera y
comienzan las labores de restauración de los procesos metalúrgicos. Su
ambiental sobre decenas de siglos de restauración incluyó trabajos de
labores mineras intensivas. movimiento de tierras, la incorporación

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Higueras, P., et al., Industrial and natural sources of gaseous elemental mercury in the Almadén district (Spain): An updated report on
this issue after the ceasing of mining and metallurgical activities in 2003 and major land reclamation works.Environ. Res. (2013)
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de una capa de suelo de 30 cm de Conclusión

espesor y la aplicación de un sistema
de sellado, así como la restauración de La región minera de Almadén ha sido
la cubierta vegetal y su revegetación. la mayor productora de mercurio del
Estas labores de restauración han mundo, y sus actividades de
conseguido reducir en gran medida la explotación mineral, prácticamente
emisión de gases de mercurio desde ininterrumpida hasta la actualidad, se
niveles extremadamente tóxicos remontan a más de 2000 años de
aunque los niveles actuales siguen antigüedad. Los usos del mercurio han
siendo superiores a los recomendados. sido muy variados, desde su empleo
como tinte rojo en la época de los
Parque Minero romanos, hasta usos industriales más
modernos como en la medicina.
Estudios recientes demuestran que el
distrito minero de Almadén es una de
las mayores anomalías de mercurio del
planeta, con valores extremadamente
altos de mercurio en suelos, sedimentos,
aguas, aire y plantas. En los últimos
años se han llevado a cabo medidas de
restauración de zonas contaminadas y
se ha construido un parque minero que
ha supuesto un ejemplo de
sostenibilidad y un atractivo turístico
El Proyecto de Almadén tenía como para la región.
objetivo la transformación de las
instalaciones de las minas de Almadén Después de años de monitorización casi
en un Parque Minero, conservando y constante se posee una visión única de
valorando su patrimonio industrial, los lugares afectados por
científico y tecnológico para que contaminación. Se aprecia que en
actuara como motor de desarrollo menos de una década los niveles de
social, económico y cultural para emisiones gaseosas de mercurio (GEM)
Almadén y su Comarca. Hay que han bajado drásticamente en el
destacar que esta instalación turística complejo minero de Almadén. El
minera es la única que cumple la complejo está ahora dentro del
normativa de explotación de minas margen aceptable de emisiones. Esto
turísticas ya que es la propia empresa se debe al cese de la actividad minera
minera la que actualmente se encarga en 2003 y a la restauración intensa de
de su explotación. El Parque Minero de la escombrera principal en 2008,
Almadén ha sido declarado ahora las emisiones GEM han vuelto a
Patrimonio de la Humanidad por niveles pre-industriales. Aun así aún
la UNESCO en 2012. En el Parque se queda trabajo por hacer en la zona y
puede visitar el Centro de el viejo precinto metalúrgico de
Interpretación de la Minería, donde se Almadenejos debería ser el siguiente
pueden conocer los métodos de paso, ya que las emisiones GEM de este
trabajo en la mina durante los últimos lugar son demasiado altas.
siglos, y un recorrido por el interior de
la mina.