Plutón (planeta enano)

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Plutón
Pluto in True Color - High-Res.jpg
Vista de Plutón en color casi real, imagen tomada por la sonda espacial New
Horizons el 14 de julio de 2015.
Descubrimiento
Descubridor Clyde Tombaugh
Fecha 18 de febrero de 1930
Lugar Observatorio Lowell
Categoría Planeta enano - Plutoide - Plutino
Estrella Sol
Elementos orbitales
Longitud del nodo ascendente 110,28683°
Inclinación 17,2°1
Argumento del periastro 113,76349°
Semieje mayor 39,264 ua (5913,52×106 km)
Excentricidad 0,2441
Anomalía media 14,86012204°
Elementos orbitales derivados
Época J2000
Periastro o perihelio 29,67 ua (4435,0×106 km)1
Apoastro o afelio 48,83 ua (7304,3×106 km)1
Período orbital sideral 248 a 197 d 5,5 h
Período orbital sinódico 366,7 días
Velocidad orbital media 4,7 km/s1
Satélites 5
Características físicas
Masa 1,25 × 1022 kg1
Densidad 1750 kg/m³
Área de superficie 17 000 000 km²
Radio 1 185 kilómetros
Diámetro 2370 km1
Gravedad 0,6 m/s²1
Velocidad de escape 1100 m/s12
Periodo de rotación 153 horas1
Inclinación axial 122,5°1
Magnitud absoluta -0.7
Albedo 0,3
Características atmosféricas
Presión 0 - 0,01 kPa
Temperatura
Mínima 33 K (-240 °C)
Media 44 K (-229,1 °C)
Máxima 55 K (-218 °C)
Composición
Nitrógeno 90 %
Metano 10%
Pluto Charon Moon Earth Comparison.png
Comparación de la Tierra y la Luna con Plutón y Caronte.
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Plutón, designado (134340) Pluto, es un planeta enano del sistema solar situado a
continuación de la órbita de Neptuno. Su nombre se debe al dios mitológico romano
Plutón (Hades según la mitología griega). En la Asamblea General de la Unión
Astronómica Internacional celebrada en Praga el 24 de agosto de 2006 se creó una
nueva categoría llamada plutoide, en la que se incluye a Plutón. Es también el
prototipo de una categoría de objetos transneptunianos denominada plutinos. Plutón
posee una órbita excéntrica y altamente inclinada con respecto a la eclíptica, que
recorre acercándose en su perihelio hasta el interior de la órbita de Neptuno.
Asimismo posee también cinco satélites: Caronte, Nix, Hidra, Cerbero y Estigia,34
los cuales son cuerpos celestes que comparten esa misma categoría.

Su gran distancia al Sol y a la Tierra, unida a su reducido tamaño, impide que

brille por encima de la magnitud 13,8 en sus mejores momentos (perihelio orbital y
oposición), por lo cual solo puede ser apreciado con telescopios a partir de los
200 mm de abertura, fotográficamente o con cámara CCD. Incluso en sus mejores
momentos aparece como astro puntual de aspecto estelar, amarillento, sin rasgos
distintivos (diámetro aparente inferior a 0,1 segundos de arco). No fue hasta el
año 2015 cuando la sonda espacial New Horizons pasó sobre el planeta y permitió
apreciar por primera vez de forma nítida su aspecto real.

Plutón fue descubierto el 18 de febrero de 1930 por el astrónomo estadounidense

Clyde William Tombaugh (1906-1997) desde el Observatorio Lowell en Flagstaff,
Arizona, y fue considerado el noveno y más pequeño planeta del sistema solar por la
Unión Astronómica Internacional y por la opinión pública desde entonces hasta 2006,
aunque su pertenencia al grupo de planetas del sistema solar fue siempre objeto de
controversia entre los astrónomos. Durante muchos años existió la creencia de que
Plutón era un satélite de Neptuno que había dejado de ser satélite por el hecho de
alcanzar una segunda velocidad cósmica. Sin embargo, esta teoría fue rechazada en
la década de 1970.5

Tras un intenso debate, y con la propuesta de los astrónomos uruguayos Julio Ángel
Fernández y Gonzalo Tancredi ante la Asamblea General de la Unión Astronómica
Internacional en Praga, República Checa, se decidió por unanimidad reclasificar a
Plutón como planeta enano,6 requiriendo que un planeta debe tener dominancia
orbital. Se propuso su clasificación como planeta en el borrador de resolución,
pero desapareció de la resolución final, aprobada por la Asamblea General de la
UAI. Desde el 7 de septiembre de 2006 tiene el número 134340, otorgado por el
Centro de Planetas Menores.

Índice
1 Historia
1.1 Descubrimiento
1.2 Nombre
1.3 Naturaleza de Plutón
1.4 Reclasificación
1.4.1 Controversia
1.4.2 Planeta enano
2 Origen
3 Características orbitales
3.1 Órbita
3.2 Rotación
4 Características físicas
4.1 Geografía
4.1.1 Sistema de coordenadas y elementos rotacionales
4.2 Geología
4.3 Atmósfera
5 Satélites
5.1 Caronte
5.2 Nix e Hidra
5.3 Cerbero y Estigia
6 Exploración
6.1 Misión New Horizons
7 Plutón en la ficción
8 Galería de imágenes
8.1 Videos
9 Véase también
10 Referencias
10.1 Citas
10.2 Bibliografía
11 Enlaces externos
Historia
Descubrimiento
Artículos principales: Planetas más allá de Neptuno y Descubrimiento de Plutón.

Fotografía de Percival Lowell, iniciador del programa que dio como resultado el
descubrimiento de Plutón.
En la década de los cuarenta del siglo XIX, Urbain Le Verrier empleó la mecánica
newtoniana para predecir la posición de Neptuno tras analizar las perturbaciones en
la órbita de Urano.7 Posteriores observaciones de Neptuno, a finales del siglo XIX,
llevaron a los astrónomos a conjeturar que otro planeta, además de Neptuno,
perturbaba la órbita de Urano.

En 1906, Percival Lowell —un bostoniano adinerado que había fundado en 1894 el
observatorio Lowell en Flagstaff, Arizona— inició un intenso programa de búsqueda
del noveno planeta, al que llamó Planeta X.8 Para 1909, él y William H. Pickering
habían sugerido varias coordenadas celestes donde podría encontrarse dicho
planeta.9 Lowell y los miembros de su observatorio llevaron adelante la búsqueda,
sin obtener resultados hasta la muerte de aquel en 1916. Sin embargo, y sin
saberlo, Lowell lo había fotografiado en sendas placas del 19 de marzo y 7 de abril
de 1915, donde aparecía como un objeto débil.10 Hay otras catorce observaciones
precovery conocidas, siendo la más antigua la realizada en el observatorio Yerkes
el 20 de agosto de 1909.11

No obstante, la búsqueda del Planeta X se detuvo debido a una disputa legal de diez
años con la viuda de Percival, Constance Lowell, la cual quería que una parte del
legado que su marido dejó al observatorio fuese para ella.12 En 1929, el nuevo
director del observatorio, Vesto Melvin Slipher, encargó la búsqueda a Clyde
William Tombaugh, un joven de Kansas de 23 años que lo dejó impresionado con sus
dibujos astronómicos.13

La tarea de Tombaugh consistió en la toma de pares de fotografías del cielo

nocturno para, a continuación, examinar cada par y determinar si algún objeto había
cambiado de posición. Usó para ello un microscopio de parpadeo, aparato que creaba
una ilusión de movimiento al desplazar rápidamente dos fotografías sobre sí mismas
y permitía así detectar cambios en la posición de los objetos o en la apariencia de
las imágenes. El 18 de febrero de 1930, tras casi un año de búsqueda, encontró un
objeto que se había movido en las placas tomadas el 23 y 29 de enero de ese año.
Una fotografía de menor calidad tomada el 21 ayudó a confirmar el movimiento.14
Después de que el observatorio obtuviera fotografías adicionales de confirmación,
la noticia del descubrimiento se telegrafió al observatorio del Harvard College el
13 de marzo de 1930.9

Nombre

El nuevo planeta fue denominado Plutón en referencia al dios romano del inframundo.
El descubrimiento fue noticia en todo el mundo. El observatorio Lowell, que tenía
el derecho a nombrar el nuevo objeto, recibió más de 1000 sugerencias que iban
desde «Atlas» hasta «Zymal». Tombaugh urgió a Slipher para que propusiera un nombre
antes de que alguien se adelantara y lo hiciera.15 Constance Lowell sugirió primero
«Zeus»; después «Percival»; y finalmente «Constance». Ninguna fue tomada en
consideración.16

El nombre «Plutón» —del dios romano del inframundo— fue propuesto por Venetia
Burney, una estudiante de Oxford interesada en la mitología clásica, durante una
conversación con su abuelo Falconer Madan, miembro de la Biblioteca Bodleiana. Este
pasó el nombre al astrónomo Herbert Hall Turner quien, a su vez, envió un cable a
sus colegas estadounidenses con la propuesta.17

Para elegir el nombre definitivo del objeto, a cada miembro del observatorio Lowell
se le pidió que votara por una de tres propuestas: «Minerva», que ya era el nombre
de un asteroide; «Cronos», que tenía mala fama por haber sido propuesto por el
impopular astrónomo Thomas Jefferson Jackson See; y «Plutón». Este último recibió
finalmente todos los votos.18 El nombre fue anunciado el 1 de mayo de 1930 y, tras
conocerlo, Madan dio a Venetia cinco libras de recompensa.17 En la elección final
del nombre ayudó que las dos primeras letras coincidieran con las iniciales de
Percival Lowell. El símbolo astronómico es una representación de dichas letras: ♇,
Unicode U+2647.19

El nombre caló muy pronto en la cultura popular. En 1930, Walt Disney se inspiró al
parecer en él cuando presentó a Pluto —que lleva el nombre en inglés de Plutón—,
compañero canino de Mickey Mouse, aunque el animador de Disney Ben Sharpsteen no
fue capaz de confirmar la veracidad de esto.20 En 1941, Glenn T. Seaborg llamó
«plutonio» a un nuevo elemento químico a partir del nombre del planeta. Seaborg
seguía la reciente tradición de denominar a los elementos descubiertos por el
nombre de los nuevos planetas del sistema solar. Así, el uranio se nombró a partir
de Urano y el neptunio de Neptuno.21 La mayoría de los idiomas emplean formas
propias del nombre «Plutón».22 Hōei Nojiri sugirió para el japonés la traducción
«Meiōsei» (冥王星, «Estrella del rey del inframundo»),23 que fue tomada también por
el chino y el vietnamita.24

Naturaleza de Plutón

Primera imagen de Plutón, tomada en julio de 1994 por el Hubble, en la que se

aprecian detalles superficiales.
Una vez descubierto, el débil brillo de Plutón y la imposibilidad de resolver su
disco arrojaron dudas sobre la idea de que fuese el Planeta X de Lowell.8 Además,
el valor de la masa se revisó a lo largo del resto del siglo.25 Las primeras
estimaciones se hicieron tomando las supuestas perturbaciones en Urano y Neptuno.
En 1931, se calculó que Plutón tenía una masa similar a la terrestre.26 Más
adelante, en 1948, una nueva estimación la redujo hasta igualarla con la de
Marte.27 En 1975, Dale Cruikshank, Carl Pilcher y David Morrison, de la Universidad
de Hawái, calcularon por primera vez su albedo y encontraron que coincidía con el
del hielo de metano. Esto significaba que Plutón tenía que ser bastante luminoso
para su tamaño y que no podría tener más del 1% de la masa de la Tierra.28 El
albedo de Plutón ha resultado ser de 1,4 a 1,9 veces el terrestre.29

El descubrimiento en 1978 de Caronte, el primer satélite de Plutón, permitió medir

la masa de este directamente. Resultó ser aproximadamente un 0,2 % la masa de la
Tierra, demasiado pequeña para explicar las discrepancias de la órbita de Urano.
Posteriores búsquedas de una alternativa para el Planeta X fracasaron.30 En 1992,
E. Myles Standish usó datos del sobrevuelo de Neptuno de la Voyager 2 —durante el
cual se revisó la estimación de la masa de Neptuno a la baja en un 0,5 %,
equiparable a la masa de Marte— para recalcular su efecto gravitatorio en Urano.
Con las nuevas cifras, las discrepancias desaparecieron.31 Desde entonces, la
mayoría de científicos coinciden en que el Planeta X no existe tal como Lowell lo
describió.32 Lowell hizo una predicción de la órbita y posición del Planeta X que
estuvo bastante cerca de la órbita de Plutón y su posición en el momento del
descubrimiento. Ernest William Brown comentó poco después que había sido
casualidad,33 opinión corroborada por posteriores estudios.31

Reclasificación
Controversia

Representación gráfica de varios objetos transneptunianos entre los que se

encuentra Éride, con un diámetro apenas menor que el de Plutón.
Desde 1992 se han descubierto numerosos cuerpos en la misma región de Plutón del
sistema solar, lo que lo muestra como parte de la población de objetos del llamado
cinturón de Kuiper. Esto condujo a que su condición de planeta fuese controvertida
y a que muchos se cuestionasen si debía ser o no considerado junto a esa población.
Algunos directores de museos y planetarios contribuyeron a la controversia
omitiendo a Plutón de los modelos del sistema solar de sus instituciones. El
planetario Hayden, por ejemplo, volvió a abrir sus puertas —en 2000, tras una
renovación— con un modelo de solo ocho planetas. Casi un año después, era titular
en algunos periódicos.34

Debido a que se iban descubriendo objetos cuyos tamaños estaban cada vez más cerca
del de Plutón, se argumentó que debería ser reclasificado como uno de los objetos
del cinturón de Kuiper —de la misma forma que Ceres, Palas, Juno y Vesta perdieron
la categoría de planeta tras el descubrimiento de muchos asteroides—. En 1999 el
astrónomo Brian Marsden, por entonces director del Centro de Planetas Menores,
llegó a proponer incluirlo en el catálogo de cuerpos menores asignándole el número
(10000).35 Finalmente, la idea no fue aceptada por la Unión Astronómica
Internacional y fue el asteroide 1951 SY el que recibió ese número. Posteriormente
se le dio el nombre de Miriosto.36

La controversia volvió a intensificarse a partir de 2001 con el descubrimiento

relativamente frecuente de objetos similares a Plutón en el sistema solar exterior.
En 2002 se descubrió Quaoar, un objeto transneptuniano cuyo diámetro es de unos
1070 km, cerca de la mitad del de Plutón.37 En 2004, a una distancia de 100 ua,38
se encontró Sedna, con un diámetro de aproximadamente 1000 km.39

El 29 de junio de 2005, astrónomos del Caltech anunciaron el descubrimiento de un

nuevo objeto transneptuniano, Éride, más masivo que Plutón y el más masivo
descubierto en el sistema solar desde que lo fuera Tritón en 1845.40 Tanto sus
descubridores como la prensa lo llamaron el décimo planeta, aunque no hubo acuerdo
inicial en la comunidad astronómica de si debía ser un planeta. Otros astrónomos lo
consideraron el argumento más firme para reclasificar a Plutón como un planeta
menor.41

Planeta enano
Artículo principal: Redefinición de planeta de 2006
El debate llegó a su culmen el 24 de agosto de 2006 con una resolución de la UAI en
la que establecía la definición oficial de planeta. De acuerdo con ella, hay tres
condiciones para que un objeto sea considerado planeta:

El objeto debe estar en órbita alrededor del Sol.

El objeto debe ser lo bastante masivo como para que su gravedad lo haya redondeado.
Más concretamente, su propia gravedad debe llevarlo al equilibrio hidrostático.
El objeto debe haber limpiado la vecindad de su órbita.42
Plutón no cumple la tercera condición debido a que su masa es solo 0,07 veces la
masa de los otros objetos de su órbita —en comparación, la masa de la Tierra es 1,7
millones de veces la de su región orbital—,41 por lo que la UAI decidió además que
los cuerpos que cumplen solo los dos primeros criterios pasarían a denominarse
«planetas enanos».43 Así, el 13 de septiembre de 2006 se clasificó a Plutón, Ceres
y Éris en la nueva categoría.44

Fotografía de Alan Stern, científico planetario que se ha opuesto a la

reclasificación de Plutón.
Ha habido cierta resistencia en la comunidad astronómica contra la
reclasificación.45 Alan Stern, investigador principal de la misión New Horizons,
ridiculizó públicamente la resolución de la UAI afirmando que «la definición apesta
por razones técnicas».46 La explicación de Stern fue que la Tierra, Marte, Júpiter
y Neptuno —todos ellos comparten órbita con asteroides u objetos transneptunianos—
serían excluidos según la nueva definición.47 Además, argumentó que los grandes
satélites, incluida la Luna, deberían ser considerados asimismo planetas.48 Por
último, mencionó que, debido a que menos del cinco por ciento de los astrónomos
votaron, la decisión no era representativa de toda la comunidad astronómica.47 Marc
Buie, por entonces miembro del observatorio Lowell, expresó su opinión en contra de
la nueva definición en su sitio web. Otros astrónomos han apoyado a la UAI.49
Michael E. Brown, descubridor de Éride, dijo que «a través de todo este alocado
procedimiento circense, se tropezó de alguna manera con la respuesta correcta. Ya
era hora. La ciencia al final se corrige a sí misma, incluso cuando se involucran
fuertes emociones».50

La recepción popular de la decisión de la UAI fue variada, y aunque muchos la

aceptaron, algunos trataron de anularla con peticiones en la red en las que
instaban a la UAI a considerar la restauración de la categoría de planeta. Una
resolución presentada por algunos miembros de la asamblea del estado de California,
decía medio en broma que la decisión era una «herejía científica».51 La Cámara de
Representantes de Nuevo México aprobó una resolución en honor de Tombaugh, antiguo
residente del estado, en la que declaraba que Plutón se considerará siempre un
planeta desde el momento en que sea visible desde el estado, y que el 13 de marzo
de 2007 será el Día del Planeta Plutón.52 El Senado de Illinois —estado de
nacimiento de Tombaugh— aprobó una resolución similar en 2009 según la cual Plutón
fue «injustamente degradado a planeta enano» por la UAI.53 Parte de la opinión
pública también ha rechazado el cambio citando el desacuerdo de la comunidad
científica sobre el asunto o por razones sentimentales, pues siempre han conocido a
Plutón como planeta y continuarán haciéndolo independientemente de la decisión de
la UAI.54

Varios investigadores que respaldaban las dos posiciones del debate, se reunieron
del 14 al 16 de agosto de 2008 en el Laboratorio de Física Aplicada de la
Universidad Johns Hopkins para dar una conferencia que incluía conversaciones cara
a cara sobre la definición actual de planeta de la UAI.55 Bajo el título «El Gran
Debate Planetario»,56 la conferencia publicó posteriormente un comunicado de prensa
en el que indicaba que los científicos no pudieron llegar a un acuerdo respecto a
la definición de planeta.57 Antes de la conferencia, el 11 de junio de 2008, la UAI
anunció en un comunicado de prensa que el término «plutoide» se usaría para
referirse a Plutón y otros objetos transneptunianos —cuyos semiejes mayores son
superiores al de Neptuno— que tuviesen una masa suficiente para conseguir la forma
esférica.58

Origen
El origen y naturaleza de Plutón tuvo a los astrónomos largo tiempo desconcertados.
Una primera hipótesis proponía que fue un satélite que había escapado de Neptuno
sacado de órbita por Tritón. Esta idea fue rechazada posteriormente después de que
estudios dinámicos demostrasen que era imposible: las trayectorias de Plutón y
Neptuno nunca se aproximan.59

El auténtico lugar de Plutón en el sistema solar comenzó a revelarse a partir de

1992, cuando los astrónomos empezaron a encontrar pequeños objetos helados más allá
de Neptuno similares a Plutón no solo en las características orbitales, sino
también en cuanto a tamaño y composición. Se piensa que esta población
transneptuniana es la fuente de muchos cometas de periodo corto. En la actualidad
Plutón es el miembro más grande del cinturón de Kuiper, una región estable que se
encuentra entre 30 y 50 ua del Sol —Eris, más masivo, pertenece a los objetos del
disco disperso, un grupo considerado en ocasiones distinto—.60

En 2011, casi se había completado el escrutinio de objetos del cinturón de Kuiper

hasta una magnitud de 21 y no se esperaba descubrir ningún objeto del tamaño de
Mercurio a menos de 100 ua del Sol.61 Al igual que otros objetos del cinturón de
Kuiper, Plutón comparte características cometarias; por ejemplo, el viento solar
está desgastando poco a poco su superficie y enviándola al espacio.62 Se ha llegado
a afirmar que si Plutón estuviese tan cerca del Sol como la Tierra, desarrollaría
una cola al igual que los cometas.63 Esta afirmación se ha puesto en duda con el
argumento de que la velocidad de escape es demasiado alta para que esto suceda.64

Aunque Plutón es el mayor objeto descubierto en el cinturón de Kuiper,65 Tritón,

que es similar tanto geológica como atmosféricamente y es probablemente un objeto
del cinturón capturado por Neptuno, es un poco mayor.66 Eris, de tamaño similar,
pertenece a la población de objetos del disco disperso.

Muchos objetos del cinturón de Kuiper están en resonancia orbital 2:3 con Neptuno
al igual que Plutón, por lo que han recibido la denominación de «plutinos», del
nombre en inglés de Plutón.67

Características orbitales
Órbita

Órbita de Plutón (en rojo) y de Neptuno (en azul).

La órbita de Plutón es muy excéntrica y, durante 20 de los 248 años que tarda en
recorrerla, se encuentra más cerca del Sol que Neptuno.68

Es también mucho más inclinada respecto al plano de la eclíptica que cualquiera de

la de los planetas del sistema solar, siendo su inclinación de 16º, por ello no hay
peligro alguno de una colisión con Neptuno. Cuando las órbitas se cruzan lo hacen
cerca de los extremos de manera que, en sentido perpendicular a la eclíptica, les
separa una gran distancia.69

Plutón llegó por última vez a su perihelio en septiembre de 1989 y continuó

desplazándose por el interior de la órbita de Neptuno hasta marzo de 1999.69
Actualmente se aleja del Sol y no volverá a estar a menor distancia del Sol que
Neptuno hasta septiembre de 2226.

Animación que muestra la inclinación respecto a la eclíptica y la excentricidad de

la órbita de Plutón.
Rotación
El periodo de rotación de Plutón es igual a 6,39 días terrestres (153 horas con 21
minutos).70 Al igual que Urano, Plutón gira acostado sobre un lado en su plano
orbital, con una inclinación axial de 120°, por lo tanto, su variación estacional
es extrema. Durante los solsticios plutonianos, en una cuarta parte de la
superficie es continuamente de día mientras que en otra cuarta parte es noche
continua.71

Características físicas
Geografía
Sistema de coordenadas y elementos rotacionales
La Unión Astronómica Internacional, (IAU), a través del Grupo de Trabajo para la
definición de Coordenadas Cartográficas y Elementos Rotacionales de Planetas y
Satélites, definió en 1979 los polos y coordenadas geográficas de Plutón, que, como
planeta que estaba considerado en ese momento, su polo norte se definía como
orientado en el mismo sentido que el de la Tierra, en el lado norte del Plano
invariable del Sistema Solar, y eso hacía de su rotación que fuese retrógrada. El
meridiano cero estaba situado arbitrariamente en la época B1950.0. La única
actualización a esta definición tuvo lugar en 1991 cuando se definió el meridiano
cero como aquel situado en el eje Plutón-Caronte y en la cara enfrentada al
satélite.72

Sin embargo, en la literatura sobre Plutón estas definiciones se ignoraron, y se

utilizó la dirección del polo alineada con el vector de momento angular de acuerdo
con la regla de la mano derecha, es decir, se definió como norte el contrario al
que definía la IAU, dando de esta manera un sentido directo a la rotación del
planeta. De igual manera, en lugar de longitud geográfica, se utilizaron diversas
definiciones de fases de rotación calculadas desde una cierta época dada en fecha
juliana, y referidas a eventos como máximos y mínimos de curvas de luz o posiciones
relativas de Caronte respecto de Plutón. La dificultad de estas definiciones es que
los datos de diferentes artículos no se pueden comparar si no están referidas a las
mismas épocas y a los mismos eventos. Cuando fue necesario definir una longitud,
esta se definió como planetocéntrica, creciente hacia el este desde el meridiano
cero, en vez de planetográfica, creciente en sentido contrario al de la rotación,
que es la recomendación de la IAU. A partir de 2000 con el auge de programas
informáticos para el cálculo de efemérides, que devuelven cálculos en las
coordenadas oficiales de la IAU, estas empezaron a ser más utilizadas y ambos
sistemas convivieron en los trabajos sobre Plutón.

En 2006, con la reclasificación de Plutón como planeta enano, la definición de la

IAU que le aplicaba pasaba a ser la relativa a Cuerpos menores, que define como
polo positivo el alineado con el vector del momento angular de Plutón de acuerdo a
la regla de la mano derecha y una definición de longitud planetocéntrica,73 es
decir, el mismo sistema de coordenadas que había sido usado ampliamente con
anterioridad. Por conveniencia al polo positivo se le sigue denominando polo
norte.74

Geología
Artículo principal: Geología de Plutón
Se encuentra hielo de metano (CH4), más brillante con un albedo de 0,65, en ciertas
áreas de la superficie a más de 1,5 km de altura. En zonas ecuatoriales de Plutón,
comprendidas entre 20º N y 10 S, dentro de la región de Cthulhu, se presenta en las
cumbres y laderas orientadas al norte de las Pigafetta Montes y Elcano Montes, que
tienen una altura de 4 km respecto de la altitud media de Plutón y entre 2,5 y 3, 5
km respecto de la superficie circundante, dando lugar a un paisaje similar a las
cumbres nevadas de la Tierra,75 y bordes de cráteres, Edgeworth, y escarpes, Virgil
Fossa. Al norte, en Venera Terra y Viking Terra, también se encuentra en las
paredes de los cráteres, pero esta vez preferentemente en las orientadas al sur.
También las cumbres de Al-Idrisi Montes y Tenzing Montes presentan escarcha de
metano a gran altitud.

La presencia de esta capa de hielo de metano en zonas elevadas se debe a que la

concentración relativa de este compuesto en la atmósfera de Plutón es mayor a una
altura de 4 km respecto a la superficie, dando lugar a una zona de mayor
temperatura, por absorción de radiación solar dado que es un gas que genera un
importante efecto invernadero, que la superficie. La superficie permanece igual de
fría independientemente de la altura ya que la atmósfera es demasiado fina para
afectarla. Por tanto, el aire más cercano a la superficie se enfría y fluye ladera
abajo, al contrario que en la Tierra, permitiendo que el metano en altura se
condense sobre las cumbres y zonas elevadas de montañas y cráteres. En la región de
Cthulhu, a pesar de su bajo albedo de 0,1, su temperatura superficial nocturna es
tan fría, 40-42 K, que permite que se acumule una cantidad de escarcha que la
sublimación diurna no puede compensar. Este mecanismo también explicaría la textura
cortada de la región de Tartarus Dorsa, región que consiste en depósitos masivos de
metano que se encuentran a casi exclusivamente en elevaciones mayores de 2 km por
encima del radio medio de Plutón. Este proceso no se da en zonas cuya superficie
esté mayormente compuesta por hielo de nitrógeno (N2), como Sputnik Planitia,
porque la sublimación del nitrógeno es capaz de enfriar la atmósfera hasta una
altura de varios kilómetros sobre la superficie.7677

Atmósfera
Artículo principal: Atmósfera de Plutón
Evocación artística de la vista desde la superficie de Plutón hacia su firmamento.
Aparece Caronte a la izquierda de la imagen, mientras que el Sol aparece arriba a
la derecha como un punto brillante en el cielo que ilumina la superficie. La
luminosidad del Sol es mil veces menor que en la Tierra.
Plutón posee una atmósfera extremadamente tenue, formada por nitrógeno, metano y
monóxido de carbono, que se congela y colapsa sobre su superficie a medida que el
planeta se aleja del Sol.7879 Es esta evaporación y posterior congelamiento lo que
causó las variaciones en el albedo del planeta, detectadas por medio de fotómetros
fotoeléctricos en la década de 1950 (Kuiper y otros). A medida que el planeta se
aproximó, los cambios se fueron haciendo menores, disminuyendo cuando se encontró
en el perihelio orbital (1989). Se espera que estos cambios de albedo se repitan,
pero a la inversa, a medida que el planeta se aleje del Sol rumbo a su afelio.80

Superficie y atmósfera de Plutón tomada por la sonda New Horizons en su

aproximación al planeta enano el 14 de julio de 2015.

Se observa en la fotografía un montaje efectuado por la NASA sobre los mayores

satélites del sistema solar y Plutón. Son de izquierda a derecha en la fila
superior de la imagen: Ganímedes (satélite de Júpiter), Titán (satélite de
Saturno), Calisto (satélite de Júpiter). Fila de debajo: Ío (satélite de Júpiter),
Luna (satélite de la Tierra), Europa (satélite de Júpiter), Tritón (satélite de
Neptuno) y Plutón.
Satélites
Artículo principal: Satélites de Plutón
Al principio se consideró que Plutón no poseía satélites (caso similar a Mercurio y
Venus). En 1978 fue cuando se descubrió su primer satélite (Caronte). De todas las
lunas del sistema solar, Caronte es la más grande en comparación con su planeta
anfitrión, es decir, ninguna otra luna es de un tamaño tan próximo al del planeta
que orbita. El tamaño tan parecido que tienen Plutón y Caronte hace que aparezca el
efecto planeta doble, esto es, el centro de las órbitas en torno al que se mueven
ambos cuerpos no está situado en el interior de ninguno de ellos, en oposición al
sistema "satélite-planeta" que es el caso de la Tierra y la Luna, en el que el
centro está situado a aproximadamente 1700 kilómetros bajo la superficie de la
Tierra.81

Hoy se sabe que, además de Caronte, existen otros cuatro satélites que orbitan
Plutón: Hidra, Nix, Cerbero y Estigia. Todos son mucho más pequeños que Caronte.
Sus nombres provisionales fueron S/2005 P 1, S/2005 P 2, S/2011 P 1 y S/2012 P 1,
respectivamente.

Caronte

Caronte y Plutón.
Artículo principal: Caronte (satélite)
Caronte es el primer satélite descubierto de Plutón. Tiene 1208 kilómetros de
diámetro y está a 19 640 kilómetros del planeta. Desde que se descubrió en 1978 se
les ha considerado como un planeta doble, pues sus masas son similares y el
baricentro queda fuera de Plutón, el cuerpo de mayor masa. De esta manera ambos
orbitan en torno a dicho punto. Parece como si estuvieran unidos por una barra
invisible y girasen alrededor de un centro situado en esa barra o eje, más cercano
a Plutón, puesto que tiene siete veces más masa que Caronte.

Tras la Asamblea General de la UAI de 2006, la categoría de Caronte es incierta. Se

le considera posible candidato a planeta enano, pero la definición no deja claro
cómo realizar la distinción entre satélite o sistema binario, por lo que se le
sigue considerando un satélite del planeta enano Plutón.
Con el tiempo, la gravedad ha frenado las rotaciones de Caronte y Plutón, que son
únicas en el sistema solar, por lo que ahora presentan siempre la misma cara el uno
al otro.82

Nix e Hidra
Artículos principales: Hidra (satélite) y Nix (satélite).

Imagen del descubrimiento de Nix e Hidra.

El 31 de octubre de 2005 el Telescopio Espacial Hubble anunció el posible
descubrimiento de dos satélites adicionales de menor tamaño.83 Estas lunas fueron
observadas en mayo de 2005 y confirmada su existencia en junio de 2006. Han
recibido los nombres de Nix (nombre provisional S/2005 P1) e Hidra (nombre
provisional S/2005 P2).

El nombre de ambos satélites fue escogido de forma conjunta, ya que sus iniciales
NH rinden tributo a la sonda espacial New Horizons, que despegó en 2006 con destino
a Plutón. Las observaciones preliminares son consistentes con ambos cuerpos
orbitando en el mismo plano que Caronte, y a distancias dos y tres veces
superiores. Nix tiene 42 km de largo y 36 de ancho, mientras que Hidra tiene 55 km
de largo.8485

En 2015 un nuevo estudio elaborado con todos los datos disponibles del telescopio
espacial Hubble permitió averiguar que Nix e Hidra no están rotando sobre sus ejes,
sino que lo hacen de una forma caótica al mismo tiempo que orbitan alrededor de
Plutón y de su satélite principal, Caronte.8687

Cerbero y Estigia
Artículos principales: Cerbero (satélite) y Estigia (satélite).

Plutón y sus cinco satélites en reducido brillo.

El 20 de julio de 2011 se anunció el descubrimiento del cuarto satélite de Plutón,
P4 (S/2011 P 1), también gracias al telescopio espacial Hubble, cuyo periodo
orbital en torno al planeta enano es de 31 días.88 Del 29 de junio al 9 de julio de
2012 fue detectado en imágenes separadas el quinto satélite de Plutón, S/2012
(134340) 1, o P5. Se estima que es de forma irregular, de entre 10 y 25 kilómetros
de diámetro. Se encuentra en una órbita circular de 95 000 kilómetros de diámetro
alrededor de Plutón, posiblemente en el mismo plano que otras lunas de Plutón
conocidas.8990

El 2 de julio de 2013 estos satélites recibieron sendos nombres relacionados con

Hades y el Inframundo: Cerbero (perro de tres cabezas guardián del inframundo) y
Estigia (río que separa la tierra del inframundo), respectivamente. Con la llegada
de la sonda New Horizons se pudo tener mejores imágenes de ambos satélites, y se
descubrió que tienen un tamaño que ronda los 12 kilómetros. Cerbero tiene dos
lóbulos, seguramente formado por la unión de dos satélites.9192

Estructura teórica de Plutón.

Sus órbitas son muy exteriores, por lo que son satélites del sistema Plutón-
Caronte, y sus órbitas son estables, ya que están en una solución del problema de
cuatro cuerpos (órbitas lejanas en torno al baricentro del sistema). El
descubrimiento del quinto satélite ofrece pistas adicionales para desvelar cómo el
sistema de Plutón se formó y evolucionó. La teoría más favorecida es que todas las
lunas son reliquias de una colisión entre Plutón y un gran objeto del Cinturón de
Kuiper miles de millones de años atrás.93

Exploración
Misión New Horizons
Región Tombaugh en Plutón tomada por la sonda New Horizons.

Científicos de la misión New Horizons de la NASA utilizaron lo último en técnicas

de simulaciones por ordenador para demostrar que el accidente geográfico de Plutón
llamado Sputnik Planitia está cubierto con "células" de hielo batido que son
geológicamente jóvenes y dando vueltas debido a un proceso llamado convección.
Artículos principales: New Horizons y Exploración de Plutón.
Plutón fue el segundo planeta enano en ser visitado por una sonda espacial, tras
Ceres. El 6 de julio de 2015, la misión New Horizons de la NASA se encontraba a
nueve millones de kilómetros de él,94 el 13 de julio se encontraba a 768 000
kilómetros de la superficie obteniendo la imagen más detallada del cuerpo celeste
hasta su previsto máximo acercamiento.95 Las observaciones científicas empezaron
cinco meses antes del acercamiento y continuaron al menos un mes después del mismo,
teniendo como objetivo caracterizar la geología y la morfología de Plutón y algunas
de sus lunas, así como estudiar la composición de su superficie y de su
atmósfera.96