Recursos Metalrgicos - Metalurgia General I I 229
BIOMETALURGIA
Desde hace una dcada aproximadamente se ha intentado aplicar los procesos micro biolgicos
a la Hidrometalurgia.
El presente trabajo tiene por finalidad promover la investigacin pblica y privada en un procedi-
miento, pues ya hay suficientes evidencias de ser apropiado para los tipos de los yacimientos perua-
nos, la particularidad de las concesiones mineras cuprferas diseminadas, pequeas, discontinuadas y
cercanas. La tcnica no es complicada si es que logra formarse una conjuncin entre el ingeniero
qumico o metalurgista y el bilogo y las investigaciones para cada caso particular en funcin de la
mineralizacin y los materiales de cada regin y adems se puede hacer en laboratorios medianamente
montados. La zona ms atractiva para la aplicacin de este procedimiento es la faja de la costa perua-
na desrtica desde Supe, Mala, en el departamento de Lima y algunas reas hasta las alturas de
Moquegua y Tacna y en general de la costa peruana.
INTRODUCCIN
Ha sido corriente en el Per que por las galeras de drenaje de las minas fluya cobre solubilizado
bajo la forma de sulfato; es probable que dicho elemento sean productos de la actividad de bacte-
rias ante la presencia de hierro y azufre que son oxidados o reducidos por una gran variedad de
microorganismos en muchos ambientes naturales y dan energa para su crecimiento. El trmino
lixiviacin bacteriana significa la incidencia de soluciones que las contienen en las minas in situ
como en concentrados minerales, y esto ocurre especialmente en los minerales sulfurados; produci-
da la oxidacin acuosa de los sulfuros a sulfatos solubles se producen soluciones de carcter cido
que desde antiguo se conoca en minas con las aguas que atravesaban las capas de la mayora de los
yacimientos lgicamente en condiciones oxidantes de aquellas que tenan carcter cido incorpo-
rando los sulfatos y sulfuros al medio acuoso que drenaba de las minas y por supuesto en presencia
de bacterias para producir productos bioqumicos de origen mineral como H
2
SO
4
y sulfato de
cobre (cuproso).
Hay una gran variedad de microorganismos que tienen tal capacidad.
La familia de bacterias Thiobacillus ferro-oxidans es autotrfica, es decir, capaz de alimentarse de
las sustancias inorgnicas que se encuentran en las aguas naturales de mina, como sales en disolucin,
sustancias nitrogenadas, CO
2
y O
2
.
La bacteria deriva su energa de la oxidacin bioqumica del hierro ferroso en disolucin a hierro
frrico.
La pirita en presencia de oxgeno y agua se oxida lentamente a sulfato ferroso y cido sulfrico.
Guillermo Tantalen Vanini 230
2Fe S
2
(s) + 70
2
+ 2H
2
O 2FeSo
4
+ 2H
2
SO
4
Las bacterias oxidan el hierro aprovechable, actuando como un catalizador, acelerando as la for-
macin de soluciones de sulfato frrico.
4FeSO
4
+ 2h
2
SO
4
Bacteria 2Fe
2
(SO
4
)
3
+ H
2
O
7Fe2 (SO4) 3 + FeS2 (s) + 8H2O 15FeSO4 + 8H2SO4
As se establece un ciclo de propagacin en el que Fe
+2
es oxidada Fe
+3
, el cual es subsecuentemente
reducido por la pirita, generndose de este modo Fe
+2
adicional y acidez.
El sulfato frrico en disolucin de cido sulfrico, a su vez, acta como catalizador de la reaccin de
oxidacin del cobre, reducindose a sulfato ferroso y va a servir nuevamente como alimento para la
oxidacin bacterial:
Cu
2
O + H
2
SO
4
+Fe
2
(SO
4
)
3
2CuSO
4
+ 2FeSO
4
+ H
2
0
En los yacimientos xido sulfurados, los minerales de hierro, pirita y/o calcopirita, proveern el
necesario combustible para el crecimiento y energa bacterial. En los totalmente oxidados se puede
agregar artificialmente cualquier sulfuro de fierro.
En la lixiviacin bacterial con Th. Ferro-oxidans se usa en pH ptimo de 2 y una temperatura
ptima de 33 C.
En los depsitos xido-sulfurados de cobre, el azufre tambin puede estar presente en el estado
elemental si estos minerales, con la excepcin de la pirita, han sido expuestos a sulfato frrico meterico.
El azufre elemental puesto en libertad es oxidado por la bacteria sulfa-oxidante Th. Concretvorus en
presencia de oxgeno y agua a cido sulfrico
*
:
2S + 30
2
+ 2H
2
O Bacteria 2H2 SO
4
Las bacterias Th. Concretivorus, Th. Ferro-oxidans y Ferrobacillus ferro-oxidans son capaces de
oxidar el azufre elemental formado de la oxidacin qumica de los minerales sulfurados de cobre. El
cido producido de esa oxidacin contribuir a la disolucin de cobre y prevendr la precipitacin de
hierro disuelto dentro de las reas de lixiviacin.
Las bacterias sulfa-oxidantes incrementan la velocidad de produccin de hierro frrico en solucin
en 20 veces la cantidad producida en un proceso estril. Estas bacterias son capaces de vivir y multi-
plicarse en relativamente altas concentraciones de cobre disuelto, y pueden ser usadas para lixiviar y
recobrar cobre de sus sulfatos o minerales mezclados xido-sulfurados. El proceso involucra el uso y
regeneracin continua de un lixiviante sulfato frrico-cido sulfrico que ha sido inoculado con bacte-
rias autotrficas hierro-oxidantes tolerantes a relativamente altas concentraciones del cobre.
*Nota: Las ecuaciones que expongo elaboradas en 1958 no difieren prcticamente por las expuestas, mencionando una extensa bibliografa, por un
profesor Ingls de la Universidad de Cardif, trabajo escrito y sustentado cerca al 2000 a la XXI Convencin de Ingeniera de Minas en Ica, Per.
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Muy importante es la excepcionalmente rpida manera en que la solucin gastadas transportado las
bacterias puede ser regenerada industrialmente por mera aereaccin sin aparatos ni procedimientos
caros.
Este es un proceso sencillo que se puede llevar a cabo en la mina, posibilita la recuperacin de los
constituyentes menores de los minerales en una forma econmica y mantiene las prdidas de agua al
mnimo.
Quien sea especialista en tratamientos de lixiviacin de minerales con la colaboracin de un bilogo
puede fcil y econmicamente con la bibliografa actual desarrollar una investigacin en funcin en la
generacin de soluciones de poca utilidad en ingeniera.
Hay innumerables bacterias con capacidad para oxidar tanto el azufre elemental como el de varias
especies minerales. Las mejores bacterias para probables fines industriales no se producen en labora-
torios, sino aquellas que por seleccin natural se generan en los propios yacimientos. En laboratorio se
han aislado cepas que se pueden desarrollar a temperatura hasta de 85 C, creo sin ninguna utilidad
creo, aunque si son ms eficientes slo sera rentable si es que adjunt a las plantas de tratamiento
hubiera calores residuales, como los que se pueden obtener a partir de los gases de motores de
combustin, motores que se utilizan para otras actividades en las plantas de procesamientos. De todas
maneras hay que usar combustible suplementario.
Cintica de bacterias:
Microorganismo FeS2 CuFes2 Cu S 2n S Ni S As Fe S
T. ferrooxidantes 29 109 224 244 468 53
T. thioxidants ND ND ND 244 230 ND
L. Ferrooxdans 39 41 46 163 144 23
S. Thermosulfido oxidans 51 86 155 374 381 39
Thiobacillus sp. 49 81 152 361 365 35
Sulfolobus sp. 52 91 177 420 431 41
